Азура не любила излишнего раболепия, предпочитая неформальный тон. Начни Старшоу лебезить и она выберет другого оратора.

— Несомненно, — ответила женщина и снова исчезла, оказавшись посреди зала. — Однако созданный паразитом мир всё ещё остаётся частью Системы. Число участников похода ограничено, и Хранитель установил квоты: пять тысяч особей от каждой расы в зоне конфликта. И таких насчитывалось шесть: тарки, шаорты, скраберы, люди, энзаль, драуги.

— Драуги? — чуть не поперхнувшись, переспросил Старшоу.

Слово это, судя по лицам онемевших капитанов, вызвало бурю эмоций. Раса драугов была среди всех перечисленных самой странной и страшной. Малочисленной, но могущественой, когда это касалось Силы.

Они имели в своём распоряжении около двух десятков, слабо населенных планет… Но количество сильных одарённых у них зашкаливало. Ниже ранга «мастера» в Испытаниях никого не встречалось, а «абсолютом» был чуть ли не каждый второй.

Единственное, почему эти иссохшие, похожие на мумии существа не подмяли под себя всю галактику, — это их пассивность. Сами отвоёвывать для себя планеты они не спешили, а нападать на них дураков не было. А если и существовали прежде, то история таковых уже не помнит.

— Драуги, — подтвердила Азура. — Вряд ли им будет интересна награда, но испортить участникам жизнь они могут исключительно ради интереса. Нам больше интересен состав человеческой делегации…

Последние слова прозвучали загадочно.

— Полагаю, что нам там места не предусмотрено? — спросил Мэрдак, почесав шрам на лице.

— Верно полагаешь, Старшоу, — кивнула Высшая. — Поэтому я договорилась с автократом энзаль, чтобы вам выделили пять сотен мест от лица моей расы.

А вот это капитану «Стремительного» не понравилось. Азуру уважали. Она немало сделала для гипеспаритов, но прежде она не пыталась им указывать. Попросить об одолжении, от которого сложно отказаться, да. Но не ставить перед свершившимся фактом.

— Зачем это нам, прекраснейшая? Какое нам дело до предавшей командора Империи? — в голосе Мэрдака прорезалась сталь, а на лицах его коллег читалось согласие. — У нас своя миссия. Уверен, сил их будет достаточно, чтобы справиться с этой ситуацией…

Однако Азура лишь улыбнулась ему, как несмышленышу.

— Среди пяти тысяч представителей человеческой расы в этом испытании будет участвовать некий Алекс Моркштерн… — сказала она, наблюдая за выражением лица Старшоу.

— Ты хочешь сказать, что слухи были не пустыми? — затараторил Мэрдок. — Моркштерн — новая ипостась Тёмного Императора?

— Неполноценного, спящего внутри мальчишки, однако… да.

Это заявление вызвало уже не интерес, а бурю эмоций.

— Значит, твоё пророчество сбывается? — не мог поверить Мэрдак.

— Называй это как хочешь, Мэрдак, но Владыка вернулся, — сверкнули её сапфировые глаза. — Всё ещё считаешь мою инициативу неуместной? Мне вернуть взятое с автократора обещание?

Тут Азура уже откровенно издевалась, но капитан был за это на неё не в обиде. К чёрту всё! Тысячи лет позади, и вот она — новая надежда. И пятьдесят миров могут стать для обновлённого Владыки хорошим подспорьем для возрождения истинной Империи!

Старшоу встрепенулся, чтобы возразить энзаль, но этого не требовалось. Лучезарно улыбнувшись, она исчезла так же внезапно, как появилась. В зал совета вернулись звуки, чтобы утопить его в реве сотни голосов. Но каждый из присутствующих услышал:

— Неделя на сборы, готовьтесь, господа гипероспариты.

Сотня человек во главе с Алексом стояла напротив выделенного им Хранителем портала. Слева и справа его охраняла пара стражей — огромные, будто отлитые из разноцветной стали воины. Огромные изогнутые мечи, объёмная броня, горящие оранжевым пламенем глаза. Можно подумать, что они механические, но на их сверкающих, полированных телах не заметить ни единого сочленения. Однако тела их и лица были подвижными…

Силой от них веяло, как от «виртуоза». Если очень захотеть, можно пройти мимо и без разрешения… Учитывая состав отряда, это было возможно, но без потерь справиться будет сложно. Впрочем, этого и не требовалось — стоило Бёрну произнести фразу-ключ, и глаза великанов потухли, превращая их в безжизненные железяки.

Алый, зловещий свет портала, казалось, был осязаем. Чёрные молнии с треском мерцали внутри, заставляя непроизвольно вздрагивать. Не знай Алекс, что это такое, в жизни бы не приблизился к этой штуке. Но даже зная, особого желания не испытывал. Войдёшь — обратной дороги нет. По крайней мере, до тех пор, пока захвативший контроль над станциями аол-нид не будет уничтожен.

Алекс обернулся, оглядывая своё «воинство». Прямо позади него — шеренги бессмертной гвардии. Пять рядов по десять человек — фанатики, добровольно вверившие ему свои жизни. Иным образом провести ритуал, связавший их энергетические оболочки с «ловцом душ», было невозможно.

Пятьдесят безмолвных теней в чёрных силовых костюмах. Лица их были бесстрастны, а души не ведали сомнений. Каждый из них умер однажды, чтобы возродиться, и теперь практически не знал страха. К чёрту сохранность — главное это эффективность. Их силовые костюмы, наравне с «душами», связаны с «ловцом». Поднимаясь из мёртвых, они тут же готовы к бою — козырная карта Алекса. Во главе этого сборища — два командира, Лейа и Лайа.

Первая не пожелала оставлять своего господина, вторая не захотела отпускать без присмотра сестру. Девчонки здесь были не для красоты — каждая отвечала за координацию гвардейцев. Прошедшие обряд не шибко-то обладали инициативностью и интеллектом. И не потому, что прошли обряд, а потому, что таких изначально отобрали. Чем тупее, пардон, тем меньше побочный эффект от слияния.

Именно поэтому Алекс отказал Лейе в этой процедуре. Получить бессмертие и стать во веки у подножья трона своего Владыки та желала всем сердцем, однако Бёрн не хотел рисковать ценным… сотрудником. Парень чуть было не подумал «инструментом», но вовремя себя одёрнул. Это были мысли Тени. В последние часы частичка его души, что являлась Тёмной Звездой, активизировалась, всячески пытаясь повлиять на его решение войти в портал.

«Для этого есть слуги», — шептала она.

Однако Бёрн знал — древний император боится. В похожем портале «S+» ранга он в своё время и откинул копыта, не сумев из него выбраться. И пусть смерть для него была привычным другом, но ужас заточения и разъедающие энергетическую оболочку алгоритмы Системы пугали его до чёртиков. Чтобы избавиться от этой какофонии противоречивых чувств, Алекс сделал шаг к порталу…

А точнее, ему показалось, что сделал, однако тело ему не подчинялось, а дальше он был атакован! Дремавший и потихонечку сраставшийся с ним Тёмный Властелин заартачился, решив, как это уже не раз бывало, выйти на первый план. Но в этот раз это не было совместным решением! Этот гад попытался подчинить себе то, что являлось основой сущности Бёрна…

Самообман? Или внешнее влияние? Кто убедил Алекса в том, что опасности больше нет и живущая в глубине души частичка «древнего» полностью под его контролем? И теперь парень осознал, что это не так… Существо, являвшееся его частью, оказалось куда более самостоятельным, чем он мог себе представить.

«Ты сам когда-то выбрал месть взамен жизни, — звучало в его голове. — Я дал тебе Силу, Знания, Дар, Власть! А ты обязался не чинить мне препятствий!»

Давление начало нарастать, а мысль поддаться уже не казалась глупостью… В конце концов, он и правда получил намного больше, чем рассчитывал. А его цели совпадали с желаниями Тёмной Звезды — смерть погубившего его родину Дитриха и стоявшего за ним императора. Так или иначе, к этому всё идёт…

Бёрн даже начал отпускать «рычаги управления», ощущая, как вступившие в конфликт аксиомы в глубинах его раздвоенного подсознания начинают растворяться под натиском «Тени». И практически дал этому произойти, когда уловил спрятанную глубоко-глубоко чуждую ему мысль, появившуюся в ответ на нечаянно всплывший образ Рамоны: «Наконец-то эта сучка заткнётся!»