— Ну что это такое, Алекс? — нетерпеливо топталась за его плечом Эрика.

— Потерпи, рыжая, я почти закончил, — попросил парень, а руки его продолжали плясать над практически готовым артефактом.

Девушке пришлось вынуждено заткнуться, хотя до жути было интересно, зачем это муженёк позвал их сюда… Скосив взгляд в сторону озадаченно наблюдавшей за ними бабушки, девушка вздохнула и обернулась. Находившиеся позади неё бабы раздражали. Похожие как две капли воды внешне, будучи неразлучными, — двух более разных людей найти было сложно.

Если Лейа стояла над Алексом по стойке смирно, с восторженным выражением на лице, ловя каждое его движение и слово, то Лайа, напротив, безразлично уселась на стол позади. Бесстыдно раскинув ноги в стороны, она скучающе накручивала на палец локон своих чёрных волос. Куда бы ни направился её муж, рядом обязательно обнаруживалась одна из них. Телохранительницы хреновы… Эрика пробовала возмутиться этому факту, однако мягко, нежно и безапелляционно была послана заниматься своими делами.

«Я не твоя собственность, дорогая, чтобы ты могла распоряжаться мной или моим окружением», — улыбнувшись, ответил ей тогда зеленоглазый.

И пусть ревность никуда не делась — пришлось смириться. Проиграв в гляделке с Лейей, она заглянула в глаза Лайе. Та вопросительно вскинула подбородок, однако, не дождавшись ответа, эротично облизнув губы, послала девушке воздушный поцелуй. Скривившись, Эрика снова вернулась к столу.

Бабушка Натали всё так же неотрывно следила за действиями Моркштерна. Взгляд скользил по схемам-картинкам, материалам, возвращаясь к сконцентрированному Алексу.

— Что-то понимаете в этом? — спросил её парень.

— Весьма условно, — ответила Огненная, — Когда-то я тоже баловалась этим в училище… Но особого таланта к артефакторике не проявляла.

— И это говорит та, кто инстинктивно привела свои кристаллы способностей в «идеальную форму», — усмехнулся зеленоглазый, не отвлекаясь от процесса.

— «Идеальную» форму? — не поняла женщина.

— Изначально они ведь имели другие параметры? Время активации, откат, энергетический баланс… — спросил лорд Моркштерн, стрельнув взглядом по артефактам, вписанным в её ожерелье.

— И правда… Но… — Натали задумалась. — Я всегда полагала, что это естественный для «абсолюта» процесс…

— Нет, не естественный… — возразил парень. — Это проявление вашего дара. Успехи в обуздании разрушительных эффектов энергии «изнанки» тоже его заслуга.

— Ты говоришь о…

— О том, что в свои годы вы выглядите лучше сверстников.

— Их не так уж и много, мальчик, — фыркнула женщина, приняв это за комплимент.

— И тем не менее это так, — продолжил объяснять Моркштерн. — Вы потихоньку перестраиваете собственную энергетическую оболочку, обучая её лучше фильтровать вредные для тела эманации «Бездны».

— Звучит не слишком правдоподобно, — не поверила ему матриарх.

— И тем не менее это так, — усмехнувшись, повторил парень и, указывая взглядом на кристалл в своей руке, добавил: — И с помощью этой штуки я докажу это.

— Уж постарайся меня впечатлить. Потому как денег ты в это столько вбухал, что на небольшой флот звездолётов хватит, — заворчала Эмберкроу. — Я уже начинаю жалеть, что доверила тебе клан.

В голосе женщины было столько скепсиса и наигранной желчи, что Алекс невольно скривился.

— Напомните-ка мне, Натали, — произнёс он, не поворачиваясь, — Что вы забыли в моём поместье?

— Я здесь живу, — ответила та без тени смущения.

— Странно, — ядовито заметил Алекс, — Не припоминаю, чтобы разрешал кому бы то ни было здесь селиться.

— Я не спрашивала твоего разрешения, — её тон оставался спокойным и уверенным. — И сколько нам ещё ждать? Что это за штуковина, ради которой ты проделал в бюджете клана дыру размером с материк?

Вздохнув, Алекс промолчал, но спустя уже минуту взвесил в руке законченную пластину. Тонкая, всего несколько миллиметров, шириной с ноготь большого пальца и длиной с мизинец. Поверхность её сверкала миниатюрными вспышками отражавших свет граней.

— Готово, — сказал он, и все присутствующие разом повернули головы в его сторону.

— Ты, не иначе как, ювелиром решил заделаться? — снова посмеялась матриарх. — Что это за цацка?

— Артефакт. В Древней Империи его называли «ловцом душ». Название громкое, но в кое-то мере отражает его суть… — ответил ей парень и тут же обратился к одному из стоявших у дверей стражей: — Влад, подойди, пожалуйста.

Отделившись от стены, словно тень, мужчина средних лет остановился напротив Алекса.

— Ты помнишь то, о чём мы говорили? — спросил его зеленоглазый.

— Да, Владыка. Я готов стать вашим орудием, — голос культиста звучал без эмоций, а в глазах горела безусловная решимость.

Владыка… Эрика пока не осознала до конца, почему… Но окружавшие её мужа люди видели в нём зачастую не лорда Моркштерна, не регента клана Эмберкроу, а некое мистическое существо. Причём сам Алекс не спешил их в этом разубеждать, чем немало пугал её. Объяснять ничего не спешил, а задавать вопросы она… пока что не решалась.

— Ты понимаешь, что можешь потерять часть своей человечности? — спросил у подчинённого зеленоглазый.

— Меня это не волнует, если вера в вас останется со мной.

— Тогда приготовься.

И страж в следующее мгновение сорвал с себя рубашку, оголяя накачанный торс. Кубики! Нет, КУБИКИ! Эрика невольно засмотрелась на него… А когда спохватилась и осторожно пошарила взглядом вокруг, поняла, что не одна попала в эту ловушку. Даже бабушка была впечатлена этим видом. Одна только Лейа продолжала радостно пялиться на Алекса, вызывая желание дать ей оплеуху.

Впрочем, долго предаваться праздным мыслям девушке не дали. Поднявшись из-за стола, муж протянул руку к груди мужчины, и плоть на ней сама собой начала расходиться, оголяя внутренности. Мерзкое зрелище заставило Эрику отвернуться в тошнотворном порыве. Едва удержав содержимое желудка внутри, она заметила на лице Лайи проявление животного ужаса. Смотреть на искажённое страхом лицо хотелось ещё меньше, чем на вивисекцию.

Осторожно повернувшись в сторону Влада, она увидела лишь края мгновенно сомкнувшейся раны. Поделка Алекса при этом исчезла, оказавшись, видимо, внутри грудной клетки. Однако манипуляции продолжались.

— Сейчас я сращиваю «ловца душ» с его энергетической оболочкой, — комментировал свои действия Моркштерн. — Проблема в том, что вместить её целиком он не в состоянии, и часть информации обязательно потеряется. В основном всякий мусор… Но может задеть нечто значимое. В ответ на эти слова мужика начало трясти.

— Что всё это значит? — только сейчас до Эрики начало доходить, что здесь происходит нечто противоестественное. — Прекрати, ты убьёшь его!

Сделав шаг в сторону мужа, она подняла руку, будто хотела ему помешать, но была остановлена окриком бабушки.

— А ну успокоилась, истеричка! — матриарх так «придавила» её взглядом, что судьба бедного стража вмиг стала ей безразличной.

А процесс тем временем пришёл к своему пику — упав на колени, мужчина зарычал и неожиданно обмяк. Эрике показалось, что умер, но нет. Спустя пару секунд, удивлённо мотая головой, он поднялся на ноги.

— Как ощущения, Влад? — спросил Алекс.

— Не чувствую никаких изменений, Владыка! Разве что… энергия, Владыка! Она бурлит во мне!

Для того, кто должен был потерять свою человечность, он проявлял слишком много эмоций.

— Всё верно, бывший «воин». Сейчас твой потенциал и запас энергии поднялся до уровня «рыцаря». Немного тренировок — и ты сможешь полностью его раскрыть, — вещал Моркштерн.

— Это невероятно! — вскрикнула Эрика.

— Это впечатляюще, если, конечно, правда, — покивала Натали. — Но даже если это так… За те деньги, что мы вложили в это, ты мог бы нанять сотню «рыцарей»… Мне кажется, или ты «сел в лужу», парень?

— Кажется, — усмехнулся в ответ Моркштерн. — Влад, ты бы не мог отойти вон в тот угол?

И страж, беспрекословно исполняя распоряжение своего повелителя, проследовал туда. Основным отличием этой части комнаты было отсутствие какой бы то ни было мебели — голый бетон.