Я услышал, как аристократы в помещении зашептались. А вот Князья не были удивлены — впрочем, их вообще мало что интересовало. Они разглядывали мои артефакты. Многие из них хорошо держали свои лица, но некоторые не собирались скрывать свою жадность или недовольство.

— Помимо этого, — продолжила Анастасия. — После того как вы объявили о своём происхождении, мной было принято решение вернуть вам ваш истинный титул.

Перед Гавриилом появился миниатюрный ритуальный круг, из которого медленно выплыла золотая корона. Тонкий обруч был украшен резьбой и восемью вытянутыми зубцами-листьями, на вершинах которых поблёскивали жемчужины. На центральном зубце горел крупный сапфир — знак княжеской власти.

Гавриил передал корону Императрице. Та, поднявшись, вдруг шагнула вперёд и оказалась прямо передо мной.

— Руслан Первый Юсупов, — торжественно произнесла она, глядя мне в глаза. — Я возвращаю вам вашу корону и ваш титул Князя.

Она аккуратно передала мне корону.

Я несколько секунд смотрел на неё, а затем, тепло улыбнувшись, спросил:

— Та самая, да?

Я погладил холодную металлическую поверхность. Хоть она и поизносилась немного, но… Я узнал её.

— Вы правы, — подтвердила Императрица. — К вам вернулась ваша личная корона Князя, которую вы получили ровно восемьсот сорок семь лет назад.

Используя чистый телекинез, я медленно снял с себя коронет Графа и на его место надел корону Князя. По мне пробежала волна энергии — Корона была не просто украшением, а мощным защитным артефактом ранга Старшего Магистра. Коронет я поместил в Запечатывающий Браслет.

— Можете занять своё место, — улыбнулась Императрица. — С сегодняшнего дня в Уральском Доминионе будет четыре Князя.

Я кивнул и посмотрел на троих уральских Князей. Все они улыбались и кивали мне.

Императрица начала хлопать, и все остальные поддержали её.

Провожаемый аплодисментами, я сел в свободное кресло, которое было между Лазарем и Григорианом. Мысленной командой я вновь активировал маскировку артефактов, чтобы не светиться, как лампочка.

— Неплохо, малец, — проворчал Григориан.

— Какой я тебе малец, — хмыкнул я.

— Каков есть, — усмехнулся он. — Или ты думал, что я теперь буду относиться к тебе как к старшему? Нет уж, раз уж ты в таком теле, то терпи.

— В тебе говорит зависть, мой друг, — прошептал я.

— Пошёл ты, — буркнул Григориан, обидевшись.

Тут раздался голос глашатая:

— Князь Филипп Черепецкий!

Двери открылись, и вошёл Филипп. Он шёл с высоко поднятой головой. На нём была надета стальная кираса, от которой исходило неяркое сияние и мощь Высшего ранга. В руках он держал гигантский молот, тоже являющийся оружием Высшего ранга. А на его правом плече выделялись наруч и одно кольцо.

О, вот он ещё монету достал — тоже Высший артефакт. Наверное, одноразовый.

Филипп явно хотел произвести на всех впечатление и решил показать все свои пять Высших артефактов.

С гордостью он прошёл по дорожке. Остановившись на подиуме и опустив молот перед собой, он хмуро оглядел Князей.

Внутренне я сдерживал смех, а вот Григориан тихо посмеивался. После того, как я прибыл в одиннадцати Высших артефактах, некоторые из которых явно были высочайшего качества, демонстрация Филиппа уже не казалась чем-то существенным.

— Князь Филипп Черепецкий, — заговорила Императрица. — Вы сразили трёх Высших монстров четвёртого Шага и более десяти более слабых Высших монстров. Вы сдерживали Высших монстров пятого Шага, и тем самым спасли сотни жизней. За общий вклад в оборону нашей страны я вручаю вам Орден Хранителя Первой Ступени.

Она сделала паузу.

— Кроме этого, решением Императорского Рода я наделяю вас неофициальным титулом Защитника Мира.

Она медленно захлопала, и все остальные поддержали её.

Я скосил глаза на Григориана, который был чем-то недоволен.

Кстати, Орден Хранителя — это высшая награда Империи. Она появилась ещё в те времена, когда Хранители ходили по Земле. Саму медальку доставят в мой замок, а вдобавок к ней идёт денежный приз и некоторые привилегии.

А вот неофициальный титул… Ну, тоже прикольная штука. Только кроме громкого названия и именной медали от него нет толку.

— Это ещё не всё, — заговорила Императрица, и все аплодисменты стихли. — Общим решением Императорского Рода и Совета Князей было решено создать новый официальный аристократический титул.

Она сделала паузу.

— Титул Светлейшего Князя.

Я, приподняв брови, посмотрел на недовольного Григориана и заметил, что остальные Князья тоже выглядят не очень довольными. Похоже, совместное решение было не до конца добровольным.

— Для того чтобы получить этот титул, Высший Маг должен достичь пятого Шага, — продолжала Анастасия. — Филипп Черепецкий, вы достигли пятого Шага. Также вы своими поступками показали нам вашу смелость и силу. В награду вы получаете титул Светлейшего Князя. Вы станете первым Светлейшим Князем в истории нашей страны!

Филипп расправил плечи, выпятил грудь и широко улыбнулся. Похоже, для него это назначение тоже стало сюрпризом.

— Как Светлейший Князь, вы получаете некоторые привилегии, — торжественно говорила Императрица. — Полный их перечень вы найдёте в посланном вам документе и в обновлённом Уставе Совета Князей. Кратко скажу, что теперь у вас, Светлейший Князь, есть право вето на решение Совета Князей. Также ваш голос является приоритетным.

— Чёртов выскочка, — очень тихо прошептал недовольный Григориан.

Я мысленно хмыкнул.

Тут Императрица переместилась прямо к Филиппу и передала ему новую корону, которая заметно отличалась от той, что получил я.

Тяжёлая корона из белого золота с десятью высокими зубцами казалась почти живой. Каждый зубец, вытянутый и заострённый, напоминал пламя, застывшее в металле, — на вершинах мерцали крупные бриллианты.

Внутри короны лежала тёмно-пурпурная бархатная шапочка с едва заметной серебряной вышивкой.

Филипп аккуратно снял свою Княжескую корону, а затем надел новую. Его глаза удивлённо расширились, а корона на нём слабо засияла.

Ого, это Высший артефакт?

— Каждый Светлейший Князь получит корону, что является Высшим артефактом, созданным конкретно под него, — гордо сказала Императрица.

Я удивился.

Когда это Императорский Род научился создавать Высшие артефакты? И, судя по лицам других Князей, они тоже были удивлены.

Тут раздался грохот. Филипп гулко преклонил колено и склонил голову.

— Благодарю вас! — громогласно прогремел он. — Я с честью буду служить Империи!

Я хоть и не видел лица Анастасии, но мог с уверенностью сказать, что сейчас она крайне довольна. Похоже, Императорский Род провернул интригу с этим титулом Светлейшего Князя. По сути, теперь в Совете не все будут равны. Появился первый среди равных, если так можно сказать.

И он явно теперь является человеком Императорского Рода. Впрочем, это неудивительно. Когда Филипп пришёл, у него не было ничего. Ни кола, ни двора, как говорится. А Императорский Род дал Филиппу земли (которые до этого отжал у Шуйских), вернул титул Князя, теперь ещё и повысил до Светлейшего Князя, наградив Высшим артефактом.

— Займи своё почётное место, Светлейший Князь, — сказала Императрица и исчезла.

В это время я почувствовал магию позади. Было невежливо оборачиваться, но, похоже, на площадке, которая находилась за моей спиной, что-то произошло.

Это заметил и Филипп. Довольно улыбаясь, он подхватил свой молот и прошёл к лестнице, что находилась сбоку. Он поднялся по ней, и по его шагам я понял, что он проходит прямо по той самой пустой площадке.

Затем он сел.

Я мысленно хмыкнул — теперь понятно, зачем нужна эта пустая площадка.

Там место Светлейшего Князя — над всеми Князьями, но под Императорским Родом.

Я снял свою корону и задумчиво посмотрел на неё. С самого моего возрождения я намеревался вернуть себе титул Князя. У меня совершенно нет амбиций становиться Императором. Это не только власть, но и огромная ответственность и невероятные риски.