Яркий свет ослепил меня. Я прищурился и прикрыл глаза рукой.

Спустя пару секунд я убрал руку и понял, что стою на мраморной дороге, ведущей к высоченным белым стенам. За этими стенами виднелись пять белокаменных башен, казалось, поднимающихся до самого неба.

Особенно впечатляла центральная башня. Она была чем-то похожа на Вавилонскую, разве что более стройную. Башня поднималась ступенями вверх, каждая следующая терраса была уже предыдущей, а по краям этих террас тянулись тонкие колонны.

На гладких белых стенах не было ни окон, ни бойниц, только узкие вертикальные линии, похожие то ли на швы, то ли на застывшие потоки света. А ещё от башни исходило слабое сияние.

— Эй, чего стоишь? — обратился ко мне кто-то.

Я повернулся. Передо мной стоял парень лет четырнадцати, одетый в синий халат, покрытый множеством бронзовых рун и символов.

Только сейчас я понял, что тоже облачён в такие же одежды.

— Пойдём. Ты местный или откуда?

— Пойдём, — не стал я отвечать на вопрос.

Мы с ним направились по дороге в сторону ворот. Парня совершенно не смутила моя реакция, и он продолжил говорить — восхищаться Академией Ордена, обсуждать урок по основам магии и строгого учителя.

Я молча слушал, шагая вперёд. Ворота были открыты, и мы спокойно прошли внутрь огромной территории. Отсюда все башни были видны в полной мере.

Множество зданий соединяли пять главных башен. От центральной во все стороны расходились широкие мраморные дорожки, разделяя территорию на аккуратные сектора. По левую руку тянулся парк — ровные аллеи, ухоженные газоны, невысокие деревья с густой кроной.

Справа виднелись тренировочные площадки.

В воздухе иногда дрожало тепло, прокатывались слабые волны силы, но над всем этим висело невидимое давление защитных массивов — чувствовалось, что любое непредвиденное заклинание здесь мгновенно задавят.

Чуть дальше, вплотную к башням, располагались более строгие здания — с высокими окнами и ровными фасадами. Судя по вывескам и символам над входами, это были аудитории, лаборатории и библиотеки. Между корпусами перекидывались лёгкие арочные переходы, а под ними сновали студенты в одинаковых мантиях — кто-то спешил, кто-то шёл медленно, увлечённо что-то обсуждая.

— Эх, тоже хочется попасть туда, — вздохнул парень, встав рядом со мной и глядя на центральную башню. — Жаль, что только старшекурсникам позволяют войти в Башню Испытаний.

— Башню Испытаний? — тут же уточнил я.

— Ну да, — удивлённо посмотрел он на меня. — Ладно, пошли в общежитие.

Он махнул рукой и шагнул в сторону одного из зданий, спрашивая:

— Ты на каком курсе вообще?

И тут время остановилось.

Парень застыл куклой. Ветер остановился. Сама жизнь замерла.

Рядом со мной появился старик в белой хламиде. Вместо глаз у него были вставлены чёрные бриллианты, собранные в два ромба.

Этот старик был на две головы выше меня, и это с учётом того, что стоял сгорбленно.

— Восьмое Испытание, — проскрежетал он. — Испытание Магией. Жемчужина Башни… Герои, проходящие его, поднимались на совершенно другой уровень силы. Они могли изучать древнюю магию в стенах этой Академии. И хоть данное испытание длилось гораздо дольше остальных, оно считалось главным сокровищем Башни.

— Вы Хранитель Башни? — осторожно спросил я.

— Называй меня как хочешь, — ответил старик.

Он медленно повернул голову ко мне. Лицо духа было жутковатым — мышцы расслаблены, никаких эмоций, а чёрные бриллианты вместо глаз только добавляли отрешённости и отчуждённости его виду.

— Сколько длится Испытание Магией? — осторожно спросил я. — В реальном мире?

Мне не очень понравилось то, что он сказал про его длительность.

— Кто знает, — ответил дух. — Иногда проходили годы, иногда десятки лет. Зависит от претендента.

Хранитель помолчал, глядя на меня пустыми глазами.

— Но, учитывая твою ситуацию с двумя источниками, тебе пришлось бы несколько десятилетий обучаться магии, чтобы в итоге пройти Испытание.

У меня внутри всё похолодело. Да уж, не ожидал я такого.

— Если я правильно понял смысл ваших слов — я не смогу пройти испытание? Поэтому вы показались мне?

— Не сможешь, — покачал головой Хранитель Башни. — Ты дважды прав. Поэтому я и явился перед тобой, Юсупов Руслан, первый этого имени.

Я вспомнил про свои мысли о том, что создатель Башни или сама Башня могла скрывать какое-то древнее наследие. Похоже, всё к этому и ведёт.

— Я хочу предложить тебе сделку, человек, — вдруг сказал дух.

— Сделку? — удивился я.

— Да. Но перед этим… Я покажу тебе, как всё начиналось. Покажу, как была рождена Башня. Как она росла и как пришла к тому, что есть сейчас. Готов ты увидеть тайны прошлого?

— И что мне надо будет дать взамен? — осторожно уточнил я.

— Условия сделки будут озвучены позже, — сухо отрезал дух.

— Хорошо, — я медленно кивнул. — Покажите мне тайны прошлого, уважаемый Хранитель.

Пространство передо мной размылось. Я увидел небольшую белую башню всего метров десять высотой. Вокруг неё зависли четверо человек, явно Высшие Маги. Трое были мужчинами, одна — женщиной. Все четверо со странным видом смотрели на башню.

— Наверное, не стоило использовать в нашем артефакте Искру Основы Хаоса, — заговорила женщина.

Я встрепенулся. Искра Основы! К тому же, настолько редкая!

— Ну да, — один из мужиков почесал голову. — Мы хотели создать мощный боевой артефакт, а в итоге получилось непонятно что. Не зря говорят, что Хаос — мать непредсказуемости.

— Этот артефакт может развиваться, — добавил третий, высокий худой мужчина. На линзах его артефактных очков мелькали ритуальные круги. — Только вот каждая ступень эволюции будет стоить нам огромных ресурсов.

— Что ж, используем эту Башню в Академии Ордена, — вздохнул четвёртый, низенький мужчина с серебристыми волосами. — Можно её назвать — Башня Испытаний. Все три этажа подойдут для того, чтобы закалить наших учеников. Особенно третий этаж.

— Если я правильно поняла, там что-то вроде кукольного города со своим хранителем, — поморщилась женщина. — И нам ещё предстоит его заселить…

— Ничего, справимся, — спокойно сказал маг в очках.

Следом картинка вновь расплылась. Я увидел ту же башню, только на этот раз она стояла чуть поодаль от высокого белого замка. Прямо сейчас сразу несколько Высших Магов проводили какой-то масштабный ритуал.

Башня начала медленно увеличиваться. Высший Маг, возглавлявший ритуал, был похож на безумца — его торс был оголён, а тело покрыто шипастыми цепями, вгрызавшимися в плоть и постоянно создающими раны.

— Четвёртый этаж будет Испытанием Боли! — безумно улыбаясь, он глядел на Башню Испытаний. — Каждый должен испытать на себе боль!

Он жутко расхохотался.

Вновь картинка сменилась.

На этот раз я увидел древнего старика, стоявшего перед Башней Испытаний. Вокруг неё зависло множество площадок с сияющими огнями.

Старик вдруг заговорил на непереводимом для меня языке. Я понял лишь смысл последних слов:

— В качестве последней жертвы я отдаю свою старость!

Он странно расхохотался. От его тела вырвался поток телесного цвета, который начал вливаться в Башню Испытаний. Все площадки закрутились — огни из них ярко вспыхнули, а затем потянулись к Башне, вливаясь в неё. С треском строение начало увеличиваться в размерах.

— Я назову это Испытанием Времени, — раздался вдруг молодой голос.

Поток энергии оборвался, и я увидел старика. Точнее — юношу лет шестнадцати.

— Я не только заставил её эволюционировать, но и вернул себе молодость, — с гордой улыбкой смотрел он на Башню перед собой. — Я — гений!

Картинка вновь сменилась.

На этот раз Академия стала ещё больше — в ней было уже три башни. Перед одной из них глубокой ночью вдруг появился старик в потрёпанной чёрной одежде.