Архонт помрачнел.

— Все, кто обладал разумом — от людей до многих видов монстров — заражались и теряли свой рассудок. Началась страшная война, и мы проигрывали по всем фронтам. В итоге, как ты уже знаешь, мы приняли решение спасти наше наследие. Мы создали восьмой и девятый этаж, используя Искру Основы Космоса, а затем переместили Башню Испытаний к её дубликату в мир под названием Аэтерн.

Я с интересом слушал то, что говорил Архонт. При этом старался тщательно обдумывать все его слова и подвергать сомнению. Не то чтобы я ему не верил, но лучше провести его слова через фильтрацию.

— Во время перемещения нас перехватили, — Архонт прикрыл глаза, его лицо окаменело. — Башня была атакована магами Мира Войн. Некоторые этажи были уничтожены, Башня сильно пострадала. Лишь благодаря третьему этажу Башня успела переместиться. Все повреждения были превращены в испытания, но…

Архонт открыл глаза и внимательно посмотрел на меня.

— Магия третьего этажа имеет собственные законы. Как ты уже знаешь, она трансформирует «проблемы» в «испытания». Но «проблема» решится лишь в тот момент, когда «испытание» будет завершено. А пока этого не произойдёт, «проблема» будет в подвешенном состоянии.

Я кивнул, показывая, что всё понял.

— Проходили годы, — продолжил Архонт. — Почти шесть тысяч лет Башня Испытаний пробыла в Аэтерне, пока её не переместили сюда, на Землю. За это время сотни тысяч претендентов побывали на третьем этаже. Но ты сам знаешь, насколько этот этаж сложный. Чтобы пройти испытание хотя бы двух звёзд, необходимо быть как минимум опытным Высшим Магом первого Шага. А лучше — второго.

Я нахмурился. Архонт, поняв моё недоумение, усмехнулся:

— Не думай, что каждый претендент мог дойти до четвёртого Шага, как это сделал ты. Тебе помог Хранитель.

Архонт кивнул на старика, стоявшего каменной статуей.

— Он сильно пострадал во время перехода и был запечатан в отдельном измерении. Но благодаря претендентам Аэтерна он частично пришёл в себя. Однако он не мог напрямую влиять на испытания. Единственное, что он мог делать, — это немного манипулировать правилами Башни.

Архонт протянул руку, и в ней появился серебряный бокал с водой. Он отпил и продолжил:

— Например, одно из правил гласит: Башня Испытаний оказывает поддержку магам с исключительным потенциалом. Хранитель взвинтил это правило до максимума, поддерживая тебя всем, чем только можно. Поэтому ты, будучи на третьем этаже, смог так легко добраться до четвёртого Шага. А твой напарник благодаря тебе дошёл до пятого Шага.

Архонт немного помолчал, дав мне время вспомнить мои приключения на третьем этаже.

— Хранитель ограничил выбор заданий для вас. И это помогло — вы оба смогли выполнить самые необходимые для нас задания и починить одну из функций Башни.

— Какую? — спросил я.

Архонт усмехнулся:

— Не торопись, скоро я дойду и до этого.

Я вынул из сумки бутылку с водой и тоже попил.

— На третьем этаже ты смог призвать своего Фамильяра, и это помогло Хранителю покинуть свою темницу.

Я кивнул. Об этом Хранитель и сам говорил. Хотя его слова я понял по-другому и думал, что до призыва Бобэра он был в стазисе и спал. А оказывается, он пробудился раньше.

— Но даже после освобождения Хранитель не мог войти на девятый этаж, — Архонт поморщился. — Во время нападения маги из Мира Войн пытались взломать Башню Испытаний. Они хотели добраться до девятого этажа и перебить всех, кто погрузился в стазис. Тогда Хранитель перевёл Башню в экстренный режим, и девятый этаж стал недоступен для всех. Не только для нападающих, но и для любых людей. В итоге получалось, что войти на девятый этаж мог лишь член Академии Ордена.

Архонт скривился.

— Эта ситуация вдобавок к сильным повреждениям Башни привели нас к нынешним обстоятельствам, когда тысячи лет мы были заперты без шанса пробудиться.

— Получается, — медленно сказал я. — Открыть девятый этаж мог лишь тот, кто прошёл восьмой этаж на высокой сложности и стал Избранным, тем самым автоматически присоединившись к Академии Ордена?

— Так и есть, — кивнул Архонт. — Были ещё некоторые способы, но они не сработали. Например — члены филиалов Академии не получили никакого доступа к Башне. Да, у Академии Ордена было много филиалов — в каждом мире, куда мы отправляли дубликат Башни Испытаний. А все истинные члены Академии спали на девятом этаже. У нас был только один шанс — найти Избранного. Того, кто пройдёт восьмой этаж на самом высоком уровне сложности.

— И для этого нужен был претендент с двойным источником? — предположил я.

— Да, — кивнул Архонт. — Ещё до войны со Скверной мы хотели реализовать Испытание Архонта и для магов с одним атрибутом. Но не успели. Да и сложно это, откровенно говоря.

Я взглянул на Хранителя и усмехнулся:

— Получается, вы блефовали, когда говорили, что позовёте Тимура? Он ведь с самого начала не имел шансов?

— Так и есть, — за Хранителя ответил Архонт. — Тимур не мог пройти Испытание Архонта и войти на девятый этаж. Только ты подходил на эту роль.

— Как-то вам слишком уж повезло, — задумчиво сказал я. А потом мне пришла в голову одна мысль и я уточнил: — Башня Испытаний на самом деле не находится на грани уничтожения?

— Нет, конечно, — усмехнулся Архонт. — Пока существует третий этаж и те, кто проходят его, Башня Испытаний ещё не скоро падёт. Уж поверь.

Я нахмурился.

— А насчёт везения… — продолжил Архонт. — Как только Хранитель смог частично влиять на Башню, он добавил много книг на второй этаж, в Библиотеку Мудрости. Среди этих книг были и те, что связаны с двойным источником.

Он посмотрел на меня внимательнее.

— Не знаю, как ты дошёл до создания двойного источника. Но если ты получил эту методику от кого-то, то, скорее всего, её забрали из Башни Испытаний.

Я приподнял брови и сказал:

— Я слышал лишь легенды об этом и сам смог создать двойной источник.

— Это говорит о твоём высоком таланте, — кивнул Архонт.

— Если учесть, что Башня не находится на грани уничтожения… Зачем тогда эти встряски? Вы торопили меня?

— Именно, — кивнул Архонт. — На самом деле, у нас и правда оставалось немного времени. Но дело не в разрушении Башни. Про удачу ты верно отметил, твоё появление оказалось весьма своевременным. Ещё жалкие десять лет — и мы бы вряд ли смогли проснуться.

Архонт задумался, словно решая, стоит ли мне что-то говорить или нет. Затем покачал головой и добавил:

— Скажу лишь, что существуют артефакты, назначение которых введёт тебя в шок, если ты о них узнаешь. И на этом закроем тему.

Я быстро проанализировал собственные поступки, связанные с Башней. Может ли быть так, что я вошёл в Башню Испытаний под чьим-то влиянием?

Нет… Я не нашёл ничего подобного.

Да, Башня Испытаний опасна. Но как бы я иначе смог решить свои проблемы с перерождением или с двойным источником? Я просто не видел других вариантов.

Может, будь на Земле способ войти в Мир Войн, то я бы не стал так рисковать. Или если бы другие восемь Башен Ордена из Аэтерна скрывали такие же секреты, как Башня Испытаний. Но нет.

Вспомнив о других Башнях, я спросил:

— А как же насчёт ключа в Великий Портал? Я сам читал в Книге Знаний, что можно собрать три ключа и открыть портал.

— Есть такое, — кивнул Архонт. — То, о чём ты говоришь, — это пропуск в Академию Ордена. Ещё в те времена, когда в Аэтерне стоял дубликат Башни, мы специально добавили эту легенду и оставили эту лазейку, чтобы самые талантливые из магов могли открыть портал в нашу Академию Ордена. Благодаря этим пропускам мы вели набор не только из Гласа, но и из других миров. Самые талантливые и амбициозные маги желали попасть к нам.

— Получается, ещё две Башни Ордена тоже из Гласа? — уточнил я.

— Да, но это лишь дубликаты, — подтвердил Архонт. — Их оригиналы были уничтожены во время войны.

— Если я получу этот пропуск, что будет? Я смогу открыть врата в Глас? — задал я следующий вопрос.