Я махнул жезлом, и кулаки на огромной скорости устремились в проклятый лес. Я зачитал новое заклинание, и прямо в полёте кровь неожиданно превратилась в магическое пламя. Словно десятки комет, кулаки рухнули на лес, с грохотом взрывая всё вокруг.

Лес запылал. Раздались пронзительные вопли монстров.

Несколько пауков поднялись в небо и устремились в нашу сторону. Но я уже создавал новое заклинание — снова кровавые кулаки. Только в этот раз они были гораздо меньше — раза в три больше моих собственных. Кулаки устремились вниз, навстречу летящим паукам и горящему лесу.

По моей команде вся кровь трансформировалась в металл. С хрустом несколько кулаков пробили насквозь тела летящих пауков, отправляя их вниз, в пылающий лес. Затем раздалась серия взрывов, когда эти кулаки принялись бомбардировать горящий лес, уничтожая всё живое.

Я ощутил, как металл превратился обратно в кровь и принялся стремительно испаряться под жаром огня.

— Неполная трансформация, — довольно кивнул Архонт.

— Да, полная трансформация в металл у меня пока не получается, — подтвердил я.

Трансформированная мной кровь существует лишь несколько секунд, а потом возвращается в естественную форму. Но это не касается огня — он горит до самого конца.

Я махнул жезлом, и вся кровь из леса — та, что была ещё в жидком состоянии или уже испарилась до состояния тумана, — поднялась в воздух и закрутилась в кровавую сферу.

Я зачитал новое заклинание. Эта сфера разделилась на десяток частей, что рухнули вниз. Во время падения эти части превращались в четырёхруких монстров — маленьких гулей, невероятно кровожадных и опасных.

Эти гули прекрасно чувствовали жизнь и разбежались во все стороны, добивая пауков…

— Превосходно, — Архонт даже слегка похлопал в ладоши. — Что ж, экзамен ты сдал. От имени Академии Ордена я поздравляю тебя и хочу предложить тебе должность…

Архонт замер, а затем медленно исчез. Всё вокруг тоже принялось таять, и я вновь оказался на том же месте, где когда-то появился, войдя на восьмой этаж — на мраморной дороге, что вела к Академии Ордена. Рядом со мной стоял Хранитель Башни.

— Ты прошёл Испытание Магией, — проскрипел он.

— Да, — кивнул я. — Благодарю.

— Пришло время исполнить свою клятву, — он повернул ко мне голову. Его ромбовидные глаза, состоящие из чёрных бриллиантов, жутковато блестели.

— Первым делом я должен пойти в сокровищницу, — напомнил я. — Только после этого я войду на девятый этаж.

Старик пару секунд просто стоял на месте, затем произнёс:

— За мной.

Он зашагал по дороге, и я последовал за ним. Академия перед нами расплылась, как и вся местность вокруг.

И вот мы уже шли по коридору. Впереди виднелись гигантские, размером с десятиэтажный дом, ворота из чёрно-серебристого металла.

Хранитель подошёл к этим воротам и коснулся их пальцем. Одна из створок слегка приоткрылась, выпустив мощный поток магии, от которого тут же затрепетали моя одежда и волосы.

Слегка улыбнувшись, я зашёл в сокровищницу и напрягся, поняв, что совершенно не чувствую магии. Словно в этом месте я превратился в обычного человека.

Подавив резко вспыхнувшую панику, я осмотрелся. Это было странное место, где, словно в невесомости, зависло множество самых разных предметов.

Ближе всего ко мне висел небольшой золотой чайничек. А за ним находилась целая горка из самых разных кинжалов. Чуть в стороне я заметил сбитые в кучку сундуки, вокруг которых медленно плавали какие-то обручи, покрытые рунами.

— Выбирай, — сказал Хранитель.

Сам он не входил в сокровищницу.

— Одно сокровище, не более.

Я кивнул и неспешно зашагал вперёд, привыкая к неудобным ощущениям от полного отсутствия магии в теле.

Я сразу понял, что, скорее всего, висящие отдельно сокровища являются более ценными, чем те, которые сбиты в кучку. Но это суждение разбилось вдребезги, когда я заметил целую пирамиду, застывшую в воздухе, полностью состоящую из Камней Сути.

Я аж приоткрыл рот от изумления.

Все эти камни были заключены в стеклянные артефактные кубы. Но я сам создал семь таких камней и прекрасно мог их распознать. Тут были самые разные Камни Сути: золотые, как у меня, принадлежащие Высшим Ритуалистам; чёрные — явно что-то связанное с тёмной магией; тёмно-фиолетовые, оранжевые, голубые и многие другие.

Все они являли собой частичку Сути Высших Магов.

Я, конечно, помню информацию из некоторых книг, что во многих закрытых семьях и древних родах таким образом передаются знания. Ещё не погибший, но уже близкий к своей кончине Высший Маг достаёт свою Суть и передаёт её члену молодого поколения, чтобы тот гораздо быстрее развивался.

Но я думал, что это весьма редкая практика. Маги вообще редко достигали возраста «смертного одра», часто умирая от рук врагов либо монстров. Тут же около сотни Камней Сути, если не больше… Невероятное богатство.

Я продолжил свой путь, более внимательно осматриваясь. Увидел сразу несколько гор с Эссенциями Магии. Вдали заметил множество самых разных закрытых сундучков и футляров. От их вида я скривился. Судя по всему, хитрый Хранитель даже не подумает продемонстрировать, что именно находится в этих сундуках.

Через минуты две я остановился — меня кое-что заинтересовало.

Я подошёл к сундуку, будто состоящему из очень мутного кристалла, а внутри него едва смог разглядеть точку. Я максимально приблизился к этому сокровищу, не дотрагиваясь до него, и прислушался к своим ощущениям.

Магии тут не было, поэтому я мог судить лишь благодаря интуиции и визуальному образу. Но мне почему-то казалось, что я вижу одну из Искр. Точно не Искру Основы Равновесия — та была белой, а тут оранжево-синий цвет. Может, Искра Основы Стихий?

Я выдохнул.

Если я заберу этот сундук с Искрой… Мне кажется, он стоит гораздо дороже, чем все мои Высшие артефакты вместе взятые.

Но нет. Нельзя.

Подавив свою жадность, я покачал головой и пошёл дальше. Мне в первую очередь нужна вещь, что сможет меня спасти, если вдруг Хранитель либо Архонт Гаррик решат меня прикончить.

Только вот как я смогу найти такую вещь?

Я продолжил исследовать это место, неспешно шагая. И тут вдруг раздался голос Хранителя:

— Тебе стоит поторопиться. Наше время на исходе.

— Насколько всё плохо? — уточнил я.

— Началось вторжение из Аэтерна. Высшие Маги с трудом сдерживают его. В любой момент к Башне Испытаний может пробиться Высший монстр. Если такое случится, Башня долго не продержится.

— Понял, — кивнул я, став серьёзнее. — В таком случае покажи мне сокровища, способные спасти мне жизнь при Высшей угрозе пятого Шага. Я выберу одно из них, и мы пойдём дальше.

Повисло молчание.

— Если ты хочешь поспешить, то помоги мне, — повторил я. — Иначе я могу тут долго бродить, пытаясь найти то, что мне нужно.

Видимо, последний аргумент сработал. Пространство пришло в движение. Сокровища вокруг меня плавно отдалились, а их место заняли четыре разных футляра.

Я хмыкнул и попросил:

— Покажи мне, что в них.

— Я не могу, — сказал Хранитель.

— Тогда позволь мне их проверить, — сказал я. — По нашему договору я смогу взять лишь одно сокровище, но я должен знать, что именно беру.

Хранитель молчал пару минут. Я спокойно стоял, глядя на эти четыре небольших хранилища.

— Хорошо, — наконец сказал Хранитель. — Начинай.

Я подошёл к первому футляру и почти коснулся его рукой. Но тут же одёрнул, ощутив сильнейшую опасность.

— Ты хочешь меня убить? — холодно спросил я.

Хотя нет, угроза явно не смертельная. Скорее всего, я бы просто потерял руку.

— Нет, — сказал Хранитель. — Но у меня нет возможности помочь тебе.

— Ладно, — вздохнул я. — Скажи хоть, что в этих сундуках. Ты можешь хотя бы это?

Повисло молчание. Я поморщился. Ну что за тупой дух?

— Ты хочешь и дальше тянуть время? — громко поинтересовался я.

Ко мне подлетел один из сундуков, и Хранитель заговорил: