— А Балинда? — напоминаю я про неупомянутую им астрийку.

— Она теперь со мной живет, — тихим голосом говорит недавно еще крепкий семьянин, насколько я помню.- Ну, то есть я у нее ночую.

Наверно, думает, что я себе присмотрел довольно продуманную и корыстолюбивую девку с потрясающей на самом деле фигурой. И что он мне невольно перешел дорогу, чего явно не следовало делать. И Балинда не предупредила, зараза, что хозяин всего Астора сделал ее своей любовницей для нечастых встреч. Так ведь, наверняка, сейчас подумал мой подчиненный.

Тут я только заржал, поняв, почему он так отмалчивается про вторую пленницу самого влиятельного Бея.

— Заманила к себе, значит! Такая может! — смеюсь я.

— Ладно, ваше дело молодое, главное — семью и детей не забывай! — даю правильный наказ и отпускаю застеснявшегося мужика.

— Так я и так из семьи не уходил! — радостно сообщает мне.

Так я и думал еще тогда, что сильно продуманная девка в Асторе не пропадет даже при наличии большого числа подросших молодых девок. Вот быстро осмотрелась и цапнула себе самого влиятельного мужика в своем окружении, оглушила того своим конкретным выбором и ласковым вниманием, чего старая жена уже давно не выказывает своему немолодому мужу.

«Ну, здесь, в Черноземье, и так реальный матриархат до сих пор. Мужики в семейных делах все еще только право совещательного голоса имеют», — посмеиваюсь я.

Зато отлично раскрученные мастерские выдают продукцию постоянно и с реальной сверхприбылью. На военных заказах и тех же подводах приносят мне под сто двадцать золотых, правда грязными. Еще я плачу Трону его долю и хорошую плату своим работникам. Тот же Крип получает под шесть тайлеров, как ведущий мастер на производстве, и пока ни на что не жалуется.

«Жалеет только, наверно, что так сильно обиделся на меня при первой встрече, а теперь больше не входит в число приближенных к Капитану Совета и единоличному правителю города», — усмехаюсь я.

Вот как совсем по-другому сложилось мое третье появление в Черноземье. Мое слишком долгое отсутствие и жесткий произвол здешних властей в отношении моих знакомых здорово испортили отношения с многими хорошими людьми.

А некоторых даже загнало в могилу, как того же хозяина «Лисы и Журавля».

У Орнии дела только начинаются более-менее серьезные, как она мне сказала. Поэтому пока не стал вникать пока, куда она деньги тратит. Так же намекнул, что не до всяких подробностей мне теперь.

Грита тоже хотела мне серьезно на ухо присесть, на часок минимум, рассказами про свои задумки с новой мебелью и всей обстановкой для дома, но тут прибежал посыльный из Ратуши, что меня там очень ждут и все уже собрались.

Поэтому целую милую, мгновенно надувшуюся, в лобик и тороплюсь в Совет, срочно собравшийся после обеда. Нужно кратко отчитаться перед Капитанами — кого так бдительно обнаружили на нашей территории моим бдительным капитанским вниманием.

Что предприняли в итоге, как убили нарушителей пограничного режима и почему требуется крайне срочно отправляться на Север.

Для новой экспедиции я и сам могу приказать трубить сбор главам Гвардии и Гильдии, раз подлые враги тайным образом топчут наши северные земли. И воруют давно себе присмотренное богатейство.

То есть не себе, а городу Астору, как я уже давно решил, что пора и город порадовать большой военной добычей.

Но лучше все же вести дела принятым здесь порядком, не раздражая остальных Капитанов конкретным пониманием того оскорбительного факта, что с ними вообще даже не думают считаться.

— Считаете, что астрийцы еще на Севере? — удивляется моей настойчивости сам Кром. — Капитан Прот? Они же уже месяц отсутствуют, могут вот-вот вернуться обратно на стоянку.

Кром в логистике поисков сокровищ в Башнях совсем не разбирается. Даже приблизительно не знает, сколько времени тяжело груженому каравану придется добираться от стоянки до Роковой горы, да еще по полному бездорожью, по заросшим густым лесом нагорьям.

«Они, конечно, как удалятся от Сторожки, так спустятся пониже, пойдут по более ровным землям. Но все равно, далеко не на максимальной скорости. И, значит, до конца старой дороги так не поступили все равно, даже я ничего не заметил, когда забирал свои сокровища. Уж такой заметный след после копыт и ног очень большого каравана в лесу никак не скрыть. Понятно, почему настолько маскируются, очень не хотят, чтобы их хоть кто-то обнаружил! Ведь в полной незаметности каравана астрийцев — основной залог успеха их замысла. Если хоть кто-то случайно заметит караван или хотя бы натолкнется на его следы — их в любом случае найдут и перебьют. Какие бы они крутые воины не оказались!»

«Если там под сотню лошадей, как говорят мои очень опытные люди, то расклад, наверно, примерно такой. Под полсотни крестьян-работников, двадцать-тридцать дружинников и десяток-два аристократов-непобедимых бойцов, если исходить из того, как все на стоянке получилось. То есть крутых и серьезных воинов с полсотни, что не очень страшно по количеству. Но теперь слабовато обученные гвардейцы и гильдейские им противостоять даже сотней легко не смогут. Дворяне — просто машины для убийства, с самого детства такими растятся и потом в постоянных схватках с отмороженными степняками мужают!» — все правильно понимаю я.

А уж мотаться между Башнями — так еще на месяц беготни даже с камнями поиска. Но я самого наивного Крома правильно инструктировать и рассказывать понятные мне непреложные истины тоже не собираюсь. Тем более при внимательно меня слушающих остальных Капитанах.

«Информация такая интересная от бывалого человека — дороже золота, что там и как на этом проклятом Крайнем Севере получается!»

— Да, господин Глава Совета, убежден в таком. Пока они не обыщут все Башни, они точно не уйдут. Еще потому останутся там обязательно, что уходить им просто некуда пока еще пару месяцев. Когда перевалы хоть немного не освободятся от снеговых заносов выше человеческого роста, — сам я там тоже в данное время не бывал никогда, хоть и рассказывал раньше, поэтому могу фантазировать, как хочу и как могу. — Они могут только прятаться в лесах Сиреневых нагорий и ждать, когда откроются перевалы.

— Или все же медленно и очень старательно обыскивать брошенные Башни, — убежденно отвечаю я. — Уверен, сейчас они еще и половины Башен не обыскали, так что возьмем их там же!

«Совсем тепленькими», — хотел добавить, но не стал смущать Совет пока им непонятными идиомами.

— Тут для них серьезная проблема имеется именно в отсутствии дров и того же питания на большую толпу народа. Только у них много лошадей под седлом, могут еще найти несколько брошенных повозок. Поэтому по мере уменьшения необходимого к перевозке веса, они легко пустят под нож тех же степных лошадей или уже ослабевших на подножном корме своих животинок. Ну и за дровами могут посылать время от времени отряды с повозками в еще недавно обжитые Башни. Там с высокими деревьями теперь все хорошо, выросли после Беды. Крестьян, которые нарубят и привезут дрова, у них еще хватает, а бежать им там совсем некуда. Так что катаются туда и обратно, подвозят дрова и всякое сено, которое найдут, — рассуждаю я вслух под внимательное молчание Совета.

— Могут еще, как еды мало останется, своих же крестьян и прислугу просто прибить. К такому все астрийские дворяне привычны, что жизни смердов ничего не стоят! — подхватывает мои слова Капитан Генс.

— Да, если припрет, так даже не задумаются! Уважаемый Капитан Генс абсолютно прав! — подтверждаю я, видя, как нравится подобное именование моему старому знакомому.

Для него звание Капитана — совсем не пустое место, Генс им гордится неимоверно. Мечтал, наверно, всю свою жизнь попасть в недоступный ему Совет, именно поэтому и повелся на мое предложение.

После чего заканчиваю отчет, рассказывая кратко свои планы на поход и спешу домой, благо теперь всего пара шагов от Ратуши до нового дома.

«Ну, кажется, все же убедил Совет. А чего его не убедить, если собираюсь почти все найденное золото и драгоценности передать в казну Астора. Не совсем все, конечно, кое-что себе отберу обязательно, но Капитаны теперь реально на него рассчитывают! Раз я так уверенно обещаю!»