— Хватит теперь и такого количества, раз бандитов вообще не осталось в городе! Им только на воротах стоять и по городу немного ходить!

Да, без таких огромных толп отъявленного криминала вся жизнь получается заметно проще и у простых горожан, и у властей Астора.

Заодно Генс объявил новый набор молодежи в Гвардию, пора закрыть безвозвратные потери и три десятка перешедших на службу в Стражу взрослых гвардейцев. Набор у него хорошо идет, высокая престижность военной службы в средневековом обществе явно видна налицо.

Драгер тоже набирает Охотников, вот у него в основном молодые крестьяне приходят, совсем не готовые к лесной жизни. Решили в Совете набрать тридцать молодых Носильщиков, чтобы укрепить лесную разведку и довести ее количество хотя бы до семидесяти охотников.

Поэтому я посмотрел по сторонам, убедился, что могу безболезненно исчезнуть на пару-тройку дней из Астора и скомандовал своим охранникам готовиться к выходу на природу.

— Идем в горы. Берем обе палатки. Идет двенадцать человек с лошадьми, поднимаемся по максимуму вверх. Дальше шестеро уводят вниз лошадей и идут нас встречать к концу старой дороги с одной палаткой. Шестеро со мной и инженером поднимаемся до каньона, проходим его, находим пролом и там дальше решаем, что делать!

Так что раздал в мастерских, хамаме и еще Грите последние указания, проверил Клею, поделился с ней энергией, рано утром со своими людьми выехал из города.

Клея очень старается, выпускать ману уже научилась, теперь снова получила полный заряд и первое умение. Как обычно, самое простое — использовать ману для толчка.

Еще передал ей две дюжины полностью заряженных алмазов.

— Тут тебе надолго хватит, сможешь раз восемь полностью через них зарядиться!

— Как ты, не думаешь пока признаться Крому, что стала совсем другим человеком? — успел спросить я ее во время очень короткого свидания снова у нас дома.

Забежала что-то передать Грите на одну минутку, вот и оказалась снова полна маной за эту минутку, пока громко разговаривает с моей подругой.

К обеду добрались до моста, который стоит на месте, а гвардейцев перед ним нет, потому что пока не надо их тут мариновать.

Потом свернули в сторону обрыва, отъехали подальше от Сторожки, заценили новую дорогу, проехав немного по ней. Дозор степняков все же встретили, поздоровались, объяснили, что едем новую дорогу искать и поехали дальше.

Я постоянно в лесу проверяю пространство вокруг, ожидая снова встретить какого-нибудь Корта, но оказалось, что зверей здесь больше нет.

Едем молча на всякий случай, чтобы не пропустить угрозу и все сразу же могли расслышать мой негромкий приказ.

Однако уже к вечеру, на подъезде к бывшей стоянке Охотников, при очередной проверке я вдруг почувствовал отклик на свой поиск.

«Даже не один здесь кто-то стоит в засаде, а целых двое!» — только понял я, как махнул рукой остановиться своим спутникам.

«Два Корта, что ли, нас ждут?» — даже не разобрался сначала.

Еще откуда-то с самой стоянки донеслось негромкое лошадиное ржание, приглушенное расстоянием и деревьями.

«Значит, у них есть лошади! — удивился я. — Там люди, а не животные! А это, получается, стоят часовые перед стоянкой! Судя по откликам, стоят именно двое с нашей стороны, но не вместе!»

Да, один выставлен немного справа от стоянки, второй слева, между ними несколько лиг расстояния.

И еще на самой стоянке я чувствую общую массу людей и лошадей, и их там вообще немало.

«Не пять или десять сознаний ощущаю, скорее, несколько десятков!» — реально поражен сам таким обстоятельством.

Кто может там оказаться, беглецы из Помра, наших хуторов или даже из Астрии кто-то смог так далеко убежать перед степняками? Подобное вполне возможно, особенно, если они шли в Астор, разглядели степняков около Сторожки и теперь боятся идти дальше.

«А здесь не должно никого появиться, да еще место изначально подготовленное к проживанию, есть родник и погреба, даже остатки ограды. Хотя, погреба могли давно уже обвалиться! Я же в них не заглядывал тогда, пораженный общим запустением хорошо знакомого места».

— Зажимаем морды лошадям! — негромко отдал команду. — Поворачиваем обратно, отходим пять лиг и потом влево!

До ближайшего наблюдателя метров восемьсот, как я уверенно чувствую, ему в лесу так просто нас не услышать и, тем более, не разглядеть.

Отойдя на восемь сотен метров обратно, мы свернули влево и стали заходить с северной стороны уже к самим нагорьям. Но вскоре я отдал приказ остановиться, ведь больше никого не чувствую.

— На бывшей стоянке Гильдии кто-то есть. Лошадь все слышали? — говорю своим людям и Тельпуру.

— Так может обрушиться на них в ночи? Да повязать всех! — тут же предлагает Дропер.

— Их там много. Как бы нам самим хвост не накрутили, — отмахиваюсь я от его явно глупой мысли.

— Да кто там может быть вообще? Какие-нибудь крестьяне, если только! — упирается он.

— И крестьяне выставили двоих часовых? Нет, отойдем подальше еще в сторону нагорий и встанем на ночлег. Соблюдать тишину, не разговаривать громко, топором дрова не рубить. Палатку ставим одну, сегодня по четыре часовых выставить! — отдаю я команду, и парни сразу серьезнеют, понимают, что есть у меня какие-то опасения про сегодняшнюю встречу.

— Не нравится мне подобное дело почему-то, а своему чутью на неприятности я доверяю уже давно, — говорю им серьезно.

Так что отошли еще на десяток лиг, парни начали ставить палатку, тихонько срезая колышки для нее ножами.

Костер я разрешил развести, на таком расстоянии уже можно, пусть бывшие гвардейцы пожарят подстреленную сегодня косулю. Раскинул поиск пошире и начал устраиваться на ночлег.

— Кто тут может оказаться? — спросил меня Тельпур, когда мы с ним разместились в моем отделении.

— В том-то и дело, что крайне опасные люди очень даже могут тут оказаться, — подумав, отвечаю я.

— А кто именно? С той стороны пришли? — не понимает он.

— Из Сатума? Вряд ли, там сейчас почти невозможно пройти, да еще не до того им со своей страшной жизнью. Часовые вполне грамотно стоят, прикрывают подходы к стоянке с трех сторон, крестьяне на такое не способны, — рассуждаю я.

— Ладно, чего гадать? Завтра с утра посмотрим, — гашу я камень-светильник.

Но сам долго не сплю, прислушиваясь к храпу сразу уснувшего инженера, утомленного долгой дорогой.

Давно уже у меня крутится мысль в голове, что как-то не слишком ясно получилось с дворянством разгромленной Астрии. Совсем пропали и больше нигде не появлялись крайне боевитые и отлично обученные астрийские дворяне вместе со своими воинами в дружинах.

«Куда же они могли деться? Не погибли же все до единого воина? Их там под тысячу было и еще тысяч пять дружинников при них. Не заперлись же они все поголовно в столице? Наверняка, остались где-то в горах и лесах, чтобы нападать внезапно на степняков. Пощипывать осаждающих столицу ударами сзади?»

«Погибло под стрелами тоже много во время схваток, но кто-то должен был обязательно выжить? Прошло уже три месяца с окончательного разгрома, а они нигде не проявились! Или ушли вдоль гор к побережью, или зашли на нашу территорию? Горы им не перейти сейчас, ничего они про них не знают тоже, как все местные жители. Не все же они здесь сидят? Или на север ушли? А откуда у них столько еды?»

Вот чего не понимаю я, что не дает мне спать.

«С другой стороны, предвидя свое окончательное поражение, дворяне могли сделать в тайных местах огромные запасы продуктов. Поэтому не лезут сейчас в Черноземье грабить, потому что не голодают. И до Севера тогда могут добраться?» — лезут мне в голову подобные нехорошие предчувствия.

Потом я уснул, но спал плохо всю ночь, постоянно просыпался и кидал поиск вокруг.

«Если такие машины смерти заметили мой отряд, то в ночной схватке я много не поставлю на своих людей!» — откровенно признаю про себя.

Бывшие гвардейцы неплохи в бою, только до невероятно обученных постоянной войной с сильно превосходящим соперником дворян явно не дотягивают. Те с самого раннего детства уже опасные противники.