— Я согласна. Я не откажу вам.

— Буду ждать нашей встречи! — улыбнулся Вишен. Дракон развернулся и ушел.

Не веря в то, что решение проблемы так близко, я побрела к выходу из драконьего храма.

Впереди далекий и тяжелый путь, потом путешествие на корабле и никакой надежды, что Вишен сказал правду.

Когда я, наконец, призвала поисковик и спросила, где находится знак связи, перед глазами словно дым, свивающийся кольцами, медленно появилась картинка.

Вглядевшись, поняла, что вижу драконий материк с высоты птичьего полета. Я не сомневалась, что магический знак «соединения» там и будет. Если Райдер забрал его из хранилища, то прячет в одном из своих замков.

Пришлось плыть в Тирнак, я шла последу до конца и нашла бы тот знак, точно бы нашла, но мне помешал дракон.

От воспоминаний внезапно отвлек артефакт. Стрелочка вдруг замерцала, и с ее конца полился свет, показывая Северные горы, те самые, что я видела из моего окна. Значит золотой знак связи близко! Я затаила дыхание от радости. Может это и хорошо, что Райдер принес меня сюда, в северную часть материка. Возможно, магический знак даже в этом замке! Да, я помнила, что он огромный и запутанный… Пусть! Я готова век искать артефакт, лишь бы разорвать связь с драконом!!

Тут изображение пропало, стрелка хоть и светилась, но теперь бессмысленно прыгала на месте, не указывая направления. Возможно, это связано с магией дракона, которой переполнен этот замок? Я расстроилась, сползла с кресла, надела туфли и вышла в коридор.

Итак, начну осмотр с тупиковой комнаты, в которую прошлый раз попасть не смогла.

Быстро прошла по знакомому коридору до закрытой двери и ударила по ней магией. Дверь распахнулась.

Замечательно!

Вошла внутрь. Библиотека. Запыленные полки полные завернутых манускриптов. Тяжелые портьеры укрывают древние пергаменты от повреждения солнцем, и только на длинных лучиках, прорывавшихся сквозь блокаду темно-бордового плюша, танцевали пылинки.

Я прошлась по комнате с артефактом в руках. Стрелка прыгала, но ни изображения, ни направления не показывала. Тяжело вздохнув, я убрала поисковик и подошла к столу… на котором в золотой рамке стоял портрет Вишена. Да-да, того самого дракона, который помог мне в пещере.

Я взяла рамку в руку.

— Близкий друг? — послышалось рядом. Размытое движение — и кто-то схватил меня сзади за плечи. Я вскрикнула. Острый коготь коснулся горла, когда дракон прижал меня спиной к своему горячему телу.

Я задрала подбородок и конвульсивно сглотнула. Второй рукой хозяин крепко обнял за талию, притягивая ближе к себе.

Острие когтя больно давило в шею, я разозлилась и ударила его магией в нос.

— Все равно не впечатлен, — прошептал он, нежно проведя губами по моему уху.

— Отодвинься, Райдер! И убери свои когти! — прошипела я гневно. Этот дракон всегда раздражал своим апломбом, тупой уверенностью самца и неоконченным преобразованием рук в лапы!

— Что за бунт, моя милая? — ласково поинтересовался Райдер и, наконец, отпустил меня.

Я повернула голову и посмотрела ему в глаза. Зрачки дракона потемнели и расширились, заполняя радужную оболочку темнотой.

— А когда было по-другому? — раздраженно спросила я. — Кстати, зачем тебе портрет Вишена? — Тут до меня дошло! — Или это его замок?

— Мой замок, теперь это мой замок. — Райдер взял у меня портрет и небрежно швырнул его в высокую плетеную корзину для дров, стоявшую у камина. — Просто до этой библиотеки руки не дошли, занят был, спасал особенно «умную» особу… — сиявшие в темно-зеленых глубинах его глаз огоньки странно полыхнули красным

— И за что ты его убил? — поинтересовалась я. Я опасалась, что случайно встречу этого Вишена, а, оказывается, Райдер добрался до него первым.

— Убил⁈ Нет. Это был честный поединок. Он проиграл, я выиграл. Хочешь подробностей?

— Нет, оставь их себе! — я брезгливо поморщилась.

— Не получиться, я теперь насильно рассказывать буду! — нахально заявил дракон.

Райдер магией придвинул высокое кресло и впихнул меня в него. В его руках, ни откуда появилась тонкая полосатая шкура, которой меня он укрыл.

В камине по мановению дракона вспыхнул огонь, необычно преобразив это унылое место в уютный островок.

— Есть хочешь? — спрашивая, он придвинул кресло для себя и со вздохом в нем устроился.

— Нет, — вздохнула я. И покачала головой. Благодарности за заботу не ощущала, наверно потому, что чувствовала себя куклой в руках жестокого ребенка.

Райдер развалился в кресле и продолжил свой рассказ:

— Так вот… Ты не знала, что Вишен после вашей встречи явился ко мне?

— Зачем?

— Он старый дракон, на тот момент самый древний из оставшихся…

Я равнодушно пожала плечами:

— Что это меняет? Ваши отношения совсем не то, что меня когда-либо очень волновало.

— Меняет и очень многое. Вишен увлекался магией, он искал причину, от чего появляется зависимость проклятия драконов. И его чрезвычайно интересовало, влияет на это ли раса или возраста пары. И очень любил на основании практических опытов делать правильные выводы…

Я пока не видела четкой связи, но интуитивно чувствовала, что это могло очень плохо кончиться. Райдер ждал моей реакции. Пришлось добавить:

— Продолжай.

— Я могу долго и в подробностях рассказывать о его, так сказать, «научной деятельности» на этом поприще, но все сводилось к одному, Вишен хотел получить тебя на опыты для разрыва связи.

— Странно…

— Вовсе нет! Зная, как ты мечтаешь разорвать нашу связь и брак, я почти поверил, что он получил твое согласие. Тем более, когда он предъявил твою брошь. Хотя не думаю, что Вишен пояснил тебе, что «наука» в его руках больше напоминала магические пытки. Ему нравилось смотреть, как кто-то мучается.

— Понятно, и ты уничтожил его, чтобы уничтожить грозящую мне опасность? — Райдер застыв, невозмутимо смотрел на меня. В его глазах полыхало красным. Я насмешливо продолжила:

— Но причем тут я? Твои заблуждения меня не касаются. Все, что скажу: подобных обещаний я ему никогда не давала. Брошь дала в обмен на нужный мне артефакт, а то, что он солгал тебе… Так ты первым показал мне какие драконы лгуны. Я удивления по этому поводу не испытываю.

— Ну… то, что ты не веришь мне, не значит, что я тебе лгал. — Райдер равнодушно пожал плечами.

— Что особенно хорошо подтверждает странное, почти чудесное появление на свет твоего сына… — Не скрывая отвращения, испытываемого к дракону, я отвернулась к огню.

Райдер же, как ни в чем не бывало, энергично заявил:

— А что? Сын-то отличный получился, можно спокойно гордиться.

— Гордись, но только на расстоянии.

— А то… Он ведь уверен, что уничтожил меня. Жаль, ты не видела, какое представление я тогда устроил! Замком южным пожертвовал! Так бы их девять было… — Райдер довольно хмыкнул, потирая двумя пальцами запястье, покрытое браслетами из чешуи.

Я с содроганием подумала, что бедный мой мальчик здесь пережил, сражаясь с этим ненормальным. Радовало одно, он все же вырвался. А меня дракон держит на веревке, вроде беседует, словно ровня, заботится, но едва я попытаюсь что-то сделать по-своему, уйти например, дернет и притянет обратно. Так было и раньше, несмотря на все мыслимые и немыслимые попытки освободиться, все выходило по желанию дракона. Единственное, что поменялось, Райдер прекратил демонстрировать мне обитательниц своего гарема. Возможно, они просто не в этом замке.

Что, впрочем, не очень спасало, он успешно заменил их Ираидой.

Кстати о ней:

— Не снимай заклинание с Ираиды. Пусть она хоть при мне молчит.

— Прости, дорогая, уже снял…

Райдер поднялся и направился к столу. Проходя мимо, он «одарил» меня широкой сияющей улыбкой, а я в свою очередь одарила потолок раздраженной гримасой. Кто бы сомневался. Он специально нашел мне именно такую нервную служанку.

— Будь к ней снисходительна, дорогая. Горный цветок, вскормленный порками, она достойна только жалости.