Дверь громко захлопнулась. Я наложила магическую защиту. Дракон, конечно, при желании прорвется, зато пока Райдера нет, у меня есть возможность проверить, что «указатель» мне готовит.

С облегчением вздохнув, вновь устроилась в кресле, вызвав магический артефакт из хранилища, сооруженного именно для него.

«Указатель» выглядел как круглая золотая подставка с качающейся в воздухе стрелкой. Кто и зачем изобрел это чудо для поиска нужного, я не знала, но найти его было очень сложно.

Как же тяжело он мне достался!

Первые десять лет я сбивалась с ног, мотаясь по миру, разыскивая любую информацию на тему «как избавиться от дракона». Но все древние манускрипты отсылали на поиск таинственного Драконьего острова, где можно узнать о драконах и их связи с проклятыми парами.

Кто знает драконов с их паранойей, понимает, как сложно было найти этот самый остров! Полностью защищенный природными преградами в виде океана и гор по краю, под охраной «магических защитников», от которых ни магия, ни тем более невидимость не помогали, — он стоил мне многого.

С картой этого острова, на котором расположен храм Драконов, — огромная пещера наполненная магией, — мне с ее поиском помогли пригорные гномы, я отправилась туда.

Для этого я опустошила половину сокровищницы родового замка, но тогда меня еще согревала надежда отделаться от Райдера и самой спокойно растить Андриэля. Ради сына я готова была отдать за карту Драконьего острова все, что у меня было. Чем не преминули воспользоваться алчные коротышки, подземные гномы.

Но даже с картой я смогла попасть туда только через двадцать два года. Пришлось искать по знакомым защиту от «магических защитников» острова; заказывать на верфях корабль для плаванья во льдах; подбирать команду из сильных магов, которая все вынесет, не бросит и дождется моего возвращения, несмотря на все препоны и так далее… А туда никто не хотел плыть, ведь только путь туда и обратно занимал почти четыре года.

Сам остров пугал, тяжелый туман, казалось, вращался вокруг острых пиков гор, окружающих остров, черный песок проваливался под ногами, толкая на торчащие осколки скал.

Мрачно, холодно и одиноко…

Заворачиваясь в длинный меховой плащ, я выбралась из качающейся лодки на окутанный туманом берег, с тоской наблюдая, как матросы, торопливо взмахивая веслами, отчалили от берега и быстро скрылись из виду в непроглядной туманной белизне. Еще пару минут то появлялся, то исчезал тусклый отблеск фонаря, висевшего на носу шлюпки, но очень скоро пропал и он. Я оказалась одна перед непреодолимыми горами. Да что и говорить, путь был невыносимо трудным. Мне тогда пригодились не только все знания, но и все силы на износ.

Через две недели, преодолев тяжелейший перевал, я попала в легендарную Пещеру Драконов. Боль в сломанной руке и неимоверную усталость я преодолевала с радостью, мне тогда казалось, что вот-вот и я отделаюсь от Райдера и, счастливая, вернусь к сыну.

Полная надежд, я вошла под огромные своды, с избытком покрытые темной драконьей магией. Но реальность оказалась куда печальней.

Пещера драконов ничем кроме гигантских размеров от прочих подобных не отличалась. Огромные своды поддерживались огромными же колоннами из кривых, но цельных камней. От одной стены к другой можно было идти два часа. Посредине этого сооружения, в котором гуляло громкое эхо, возвышался квадратный алтарь из красного камня.

Презренный, знаменитый свой жадностью, род драконов во всей красе проявился и здесь. Из украшений вдоль пола и потолка торчали только сталактиты и сталагмиты. В общем, эти скаредные сущности и тут поскупились, и даже магией не стали приводить свой храм в порядок.

Не представляю, чтобы эльфы позволили себе такое неуважение к собственной святыне!

С отвращением фыркнула. И очнулась от размышления, припомнив, где я сейчас.

За окном темнело. По морю бежали пушистые барашки. Огонь в очаге погас. Похолодало. Ноги без обуви замерзли.

Стрелка магического ключа никак не оживала. Не понимаю, ведь до этого все работало!

Протянула ладонь и направила луч магии на основу, но артефакт не оживал.

Подтянула ноги под себя, не сводя глаз со стрелки, вспомнила, как этот ключ попал ко мне в той самой пещере.

Я стояла посреди легендарного храма драконов, из которого исходит вся их магия, и не знала, что делать дальше. Где что тут можно узнать?

Наконец, решила, что надо назвать имя Райдера. Просто почувствовала, что это правильно! Да это риск, дракон мог отозваться или, еще хуже, явиться на зов, но я все же громко произнесла его имя.

В ответ одна из стен исчезла и мне открылась комната полная золота.

Едва я вошла, иллюзия рассеялась. Вокруг были только голые стены, пахло сыростью, где-то рядом со стен капала вода. Я осмотрела стену, в которой было несколько ниш. Над каждой был нарисован странный знак — четыре тонких переплетенных кольца. И все. Комната абсолютно пуста, а где здесь место, в котором я могу что-то узнать?

Совершенно опустошенная, вернулась в зал. Еще несколько часов изучала голые камни стен, пытаясь найти какие-нибудь надписи, но все тщетно. Изъеденный временем голый камень и все!

Тут под своды пещеры вошел высокий темнокожий мужчина в длинном бордовом плаще. Эхо скупо разносило четкие отзвуки его шагов.

Он неторопливо проследовал к противоположной стене, но вдруг заметив меня, остановился.

— О, госпожа прекрасная эльфийка, что привело вас в столь мрачную обитель? И где ваш супруг? — спросил незнакомец.

Дракон, — а это был именно он, кто еще мог попасть в эту пещеру, кроме драконов? — внимательно оглядывался, разыскивая глазами Райдера.

— Я одна… — Меня подкосило такое глубокое разочарование, что бояться за свою жизнь не было смысла, пожалуй, я была бы рада, убей меня этот дракон на месте. — Я искала то, что связывает пары драконов, надеясь разорвать драконью связь.

— Вот как… — вздохнул дракон. Он минуту озадачено изучал меня, потом улыбнулся.

— Меня зовут Вишен, я отдаленно знаком с вашим супругом. — Предупредительный тон дракона озадачил, но в данный момент меня меньше всего волновало, чего хочет Вишен, и какая корысть ему со мной вежливо беседовать. — Вы видели знак на стенах пещеры?

Я кивнула.

— Так вот, то, что вам нужно, выглядит именно так, тонкий золотой знак с магической начинкой. Для разрыва связи достаточно разломать тонкую вязь руками.

— И все⁈ — недоверчиво уточнила я.

— И все, — спокойно отозвался дракон.

— Но как я смогу его найти, я никогда не видела подобного у мужа…

— О, а это не проблема! Только вам придется дать мне что-то из ваших личных вещей… Магия, сами понимаете, просто так ничего не бывает.

Если он может мне помочь, то мне ничего для этого не жалко! Я отстегнула от горловины плаща брошку матери и молча протянула ему.

— Одну секунду… — Вишен повернулся к стене, что-то произнес, и стена исчезла, как недавно это произошло у меня.

Он улыбнулся и вошел.

Я осталась ждать, не до конца доверяя доброжелательности дракона. Наконец Вишен появился из своего логова.

— Этот ключ-поисковик поможет найти то, что вы ищите. Наведите руку над стрелой и мысленно спросите, где находится ваш знак связи… После использования поисковик исчезнет и появится вновь, когда вы мысленно его призовете.

Он протянул мне небольшую золотую коробочку. Размышляя, я две секунды наблюдала, как стена хранилища Вишена вернулась на место, потом, взглянув на дракона, спросила:

— Что я вам за это должна? — я приняла его подарок.

— Я бы сказал что ничего, но все же мне хотелось бы получить обратную любезность и пригласить вас к себе в замок. Не отказывайте мне, леди эльфийка…— любезно отозвался Вишен.