Та-ак… кажется одним «извините, пожалуйста» не отделаться, иностранец все-таки. Я вежливо поклонилась:

— Извините, пожалуйста. Я так спешила, что не заметила… — но эльф довольно невежливо меня перебил, то ли от презрения, то ли от волнения позабыв правильное обращение и правила хорошего тона:

— Можно пригласить вас на танец?

Я на мгновение испуганно застыла, не понимая, что ему нужно… И, не поднимая глаз, повторила тихое извинение:

— Благодарю за предложение, но, к сожалению, я спешу. Надеюсь, вы извините меня, блистательный господин? — на одном выдохе прошептала я, полагая, что ничего не забыла из уроков мамы по этикету. Но в нарушение всех приличий странный эльф не отошел, не пропустил, вообще не сдвинулся с места, нависая надо мной, будто не слышал, что я сказала.

Я вновь сделала короткий книксен и, опустив взгляд, со словами: «А сейчас мне действительно надо идти…» — попыталась его обойти, но эльф требовательно протянул руку, приглашая на танец, словно я только что согласилась.

— Я благодарен за честь оказанную мне…

Глухой эльф? Или он рассчитывает, что я побоюсь закатить скандал? И вообще, чего он ко мне прицепился⁈ Вон рядом настоящая красавица в зеленом платье стоит. Когда я отказала эльфу, она стала улыбаться так, словно вот-вот исполнится ее голубая мечта.

Гость, игнорируя мое замешательство и радость красавицы, вновь попытался взять меня за руку…

Я спрятала ладонь в складках парадной накидки. Честное слово, мне было легче выкрутиться, если бы на меня напали бродяги с Непруга, чем сейчас отделаться от настырного эльфа.

Мое лицо приняло выражение любезной безмятежности, я подняла глаза и нежно повторила:

— Меня очень ждут, и я сожалею. Но…

Но эльф вновь мягко перебил:

— Откуда я вас знаю? — Задумчивый взгляд его скользнул по моему лицу, щедро раскрашенному Фиалкой цветочными красками для праздника, по прическе украшенной шелковыми ленточками и с надеждой остановился на губах. Я чуть не поперхнулась, быстро ему сообщив:

— Увы, нет… я счастлива, что впервые общаюсь с представителем вашей расы!

Тут откуда-то из-за моей спины послышался слегка заплетающий голос с хрипцой:

— Эй-эй, гость короля, вы же слышали, девушка спешит!

— В самом деле? — Эльф надменно поднял подбородок и улыбнулся аристократам, словно голодный волк перед нападением. Я поежилась и с надеждой взглянула на дверь.

— Да, я спешу…

Эльф стоял, скрестив руки на широко расставив ноги, и с отвращением смотрел на двух подвыпивших придворных. В отличие от странного эльфа, я была очень рада их вмешательству. Понимая, что эти господа меньше всего хотят помочь мне, а просто ищут повод для драки, поторопилась уйти:

— Действительно, я крайне спешу, но меня никто не задерживал… — сквозь зубы процедила я и поспешно направилась к двери. Но на пороге запнулась и невольно посмотрела туда, где по-прежнему в немом противостоянии с перекошенными от раздражения лицами стояло трое мужчин. Только лицо эльфа выражало что-то еще…

Я не сразу распознала это выражение. Он расстроился.

Заметив мой взгляд, его голубые глаза вспыхнули, эльф встрепенулся и, как штормовой ветер расшвыривает солому, кинув противникам что-то сквозь зубы, бросился за мной.

Увидев это, я бегом пролетела мимо появившейся у входа в зал стражи, и спряталась в темный альков за занавеской. Через две минуты эльф, разыскивая меня, оказался здесь.

Я поежилась, зачем ему я? Ищет, чтобы отомстить за отказ? Эти вельможные эльфы невыносимые гордецы и снобы, а тут отказ простушки, жуткое оскорбление! Подалась назад, еще глубже прячась в тень, и затаила дыхание. Эльф прошел мимо.

Дождавшись, пока шаги стихли, я вышла из дворца, накинула на голову капюшон и поспешила по мосту на площадь к подруге.

Все же, какие высокомерные негодяи, эти нелюди! Я же ясно сказала, что мне некогда! Но эльф не принял всерьез отказ какого-то там человека! Испортил мне весь праздник!

И не только он. Снаружи внезапно ухудшилась погода: проклятый холодерг до неистовства оживил флаги, бросая пригоршни мокрого снега в высокие оконные стекла, заодно разогнал с площади большую часть гостей и музыкантов.

Проглотив ком в горле от досады, что долгожданный праздник прошел так бесславно и его уже не вернуть, я медленно обогнула каменную изгородь и вышла на площадь с журчащим посередине фонтаном. Под снегом остались танцевать несколько храбрецов, ожидающих обещанного салюта.

В поисках подруги я осмотрела все лавочки, но ее нигде не было. Но Фиалка не могла без меня уйти!

В этот момент на самой дальней лавочке, у самого входа на площадь, я заметила Бредиса, который пьяно вцепившись в плечи отталкивающей его Фиалки, силился поцеловать в губы покрасневшую от раздражения девушку.

Так… пора вмешаться! Сама «заварила кашу» самой и вытаскивать подругу.

Пьяный Бредис, это ужас что такое! Стиснув зубы, я перепрыгнула каменную преграду, делившую площадь, собираясь задушить Бредиса голыми руками.

Заметив меня, Фи вскочила со скамейки и, словно все в порядке, весело сказала:

— Я думала, совсем замерзну пока тебя дождусь! — и, повернувшись к недовольному Бредису, вежливо сказала:

— Это моя лучшая подруга, Ольюшка. А это Бред…

Я «удачно» ее перебила:

— Этот Бред тебя обижал? — Фиалка тяжело выдохнула, на миг опустила глаза, нервно прикусив губу.

Пьяный Бредис от столь дерзких слов какой-то пигалицы, раздраженно усмехнулся и с насмешкой на меня посмотрел.

Я гневно продолжила:

— А то я уже стражу звать хотела! Королевские из замка… они со всякими там стрелками не путаются!

На этот раз Бредис улыбаться перестал, всем известна старинная вражда королевских стражей с простыми стрелками, им только повод дай до такого как Бредис добраться! И даже то, что я непонятно откуда знаю, что он стрелок, не вызвало у пьяного солдата ни малейшего интереса.

Я стояла, сурово глядя на своего бывшего учителя, про себя удивляясь, что там с моим лицом намудрила Фиалка, что он в упор меня не узнает.

— Зови, зови своих замковых служак, раз хотела… Чего молчишь? — Очевидно, Бредис уже пришел в себя и с пьяной удалью ринулся в бой, демонстрируя, что ему любое ущелье по колено.

Думает, я обманываю. А мне может тоже все по колено!

Я набрала воздуха, чтобы дико завопить, но все испортила Фи, кинувшись ко мне:

— Оль, ты что! Ничего страшного, Бредис просто перебрал. Я бы уже давно убежала, но ждала тебя.

Словно не замечая нагло усмехающегося «Бреда», я спросила:

— Ничего, значит… И как ты теперь от него отделаешься?

— Ну… я попрошу его. — Она с надеждой посмотрела на пьяного негодяя. Но Бредис, окончательно убежденный в своей безнаказанности, разгоряченный крепкими напитками, схватил не ожидавшую такого вероломного нападения Фиалку и, наконец, грубо поцеловал, показав, кто тут главный, и как ему плевать на нас. Этим не только обидел Фи, но и неподдельно оскорбил меня!

Я изо всех сил завизжала, ожидая помощь дворцовой стражи. Но первым на мой крик откуда-то явился тот самый синеокий «гость короля».

Он с раздражением отдернул негодяя от Фи, развернул и врезал Бредису в челюсть. Я, холодно наблюдая за стонущим стрелком — пить меньше надо! — обдумывала ситуацию. Так… одну проблему решили, вторую нажили. Эльф вежливо спросил у Фиалки:

— Вы в порядке?

— Да-да, спасибо… — испуганно выдохнула она, одергивая плащ.

Внимательно наблюдая за ней, стиснула зубы. Если она еще раз скажет, что Бредис дурак, потому, что всего лишь перебрал лишнего, я на нее серьезно обижусь! Нечего негодяя защищать!

Но Фи, опустив глаза, поспешно отступила от поднимающегося Бредиса, и торопливо сказала нежданному спасителю:

— Позвольте нам уйти, не хочу, чтобы нас допрашивала стража. — Эльф еще раз ударил приподнявшегося стрелка кулаком в челюсть, отослав тем самым в долгий сон. Ну, хоть с этим разделались!

Нашему защитнику тоже грозил допрос, и я из благодарности предупредила: