Длинные остро заточенные ногти медленно скользили вниз по деревянным панелям, оставляя пять кривых беловатых следов. Ненависть требовала выхода, но она держала себя в руках, даже находила в себе силы мило улыбаться, пробираясь поближе к герцогу и одновременно с этим проявляя чудеса ловкости, дабы не попасться ему на глаза. Внезапно ее резко дернули за локти и развернули кругом. Синие глаза, красиво переливающиеся в свете десятков огней зала, смотрели на нее в упор. Тьфу-тьфу-тьфу. Стоит только помянуть…
– Графиня Докон, – тень церемонно поклонилась, впрочем не считая нужным скрывать откровенную иронию, – вы все еще здесь? – в голосе мелькнули нотки притворного удивления. – Странно. И это при том, что вас просили не появляться на этом празднике и вообще как можно скорее покинуть дворец.
– Вы, очевидно, не в курсе, любезный барон, – хлопнула ресницами Цецилия, – но Его сиятельство позволили мне задержаться на неопределенный срок.
Шериан озадачено сдвинул брови и про себя вскипел. Подумать только, Гессиан назло это делает, что ли? И так Олферс ходит кругами, не знает, как половчее добраться до его горла, так еще эта гадюка будет здесь ползать.
Наверное, что-то изменилось в его взгляде, так что графиня отдернула руку и попятилась, упершись спиной в стену. В широко распахнувшихся желтых глазах мелькнул и скрылся испуг. Шериан принудил себя доброжелательно ей улыбнуться, но вышло, по-видимому, не очень, так как Цецилия поспешно рванула куда-то вбок, скрываясь в толпе придворных. Он нашел взглядом Гессиана, но понял, что в ближайшие часы добраться до него будет попросту невозможно, а выставлять графиню без его согласия грубо, хотя рискнуть можно. Он поискал ее отрешенным взглядом, но сегодня во дворец набилось столько народу, что это все равно, что искать иголку в стоге сена. Вместо нее он наткнулся на Кориэла, бесцельно слоняющегося по зале. Вылетели они друг на друга совершенно нежданно и если страж от неожиданности даже отлетел на пару шагов назад, то Шериан просто на миг замер, затем насмешливо поклонился, как бы извиняясь за столкновение и все это, не спуская с того цепкого взгляда опасно поблескивающих глаз. Кориэл пришел в себя мгновенно, надменно вздернул подбородок и ответил ледяным, поистине убийственным взглядом. Итак, ему предлагалось поиграть в гляделки. Наверное, со стороны это выглядело странно, хотя и заняло не больше минуты. Они не разговаривали, не шевелились, просто неотрывно смотрели друг другу в глаза. Шериан от души развлекся, подпустив в свой взгляд долю магии теней и с любопытством наблюдал, чем это обернется. Кориэл внезапно посерел лицом и отскочил от него длинным прыжком, едва не уронив кого-то из приглашенных на глянцево блестевший пол. Тень обидно рассмеялась ему вслед, не обращая ни малейшего внимания на опасно полыхнувшие глаза стража и отправилась своей дорогой, оставив его с полувыдернутым из ножен мечом.
Цецилия, поминутно оглядываясь, быстрым шагом миновала стражу возле дверей, проводившую ее настороженным, "волчьим" взглядом. Ей не терпелось как можно скорее покинуть дворец, но осторожностью пренебрегать все же не хотелось. Нет, ну как же они умеют подкрадываться. Она могла бы поклясться, что секунду назад его за спиной не было. Вообще-то она ему малость приврала, но что поделать, ситуация вынуждала. Так что теперь приходится чуть ли не сбегать, пока ее не поймали на откровенной лжи. Она уже давно все продумала, еще когда совершенно точно осознала, что больше надеяться не на что. Но… нужна была последняя капля, чтобы заставить ее действовать. Прибытие Нельри лишь придало ей уверенности. Зря они считают, что древний род – это лишь пара ничего не значащих штучек, вроде обольщения. Она способна не только на это…
Приходилось спешить. Время ощутимо таяло наподобие свечи, как если бы она сейчас держала ее в вытянутой руке, поэтому Цецилия, закусив губу, вновь ускорила шаг, почти бегом добираясь до заветной цели, до ворот в зев мести, откуда можно будет попытать счастья. Вновь после стольких лет. Но ей не привыкать, смогла один раз, сможет и второй, пусть даже это окажется еще тяжелее. Благодаря ее умению, ей удалось выскользнуть из ворот дворца более-менее незаметно. Теперь еще немного и…
– Эй, тень! – сдавленно крикнули сзади и Цецилия, в страхе оглянувшись, запнулась, едва не свалившись на землю. Она судорожно дернулась к стене, прислонившись спиной к шероховатой каменной поверхности и затаила дыхание, осторожно вытянув шею. "Скор. Ох, как же он скор, – промелькнуло у нее в голове. – Впрочем, что для него расстояние".
– Что вам еще, Кориэл? – развернулся Шериан и окинул фигуру задыхающегося стража – видимо, тот догонял его бегом – неприязненным взглядом. – К чему орать "эй, тень" на всю улицу, не знаете? Вот и я тоже. Да, я был бы вам очень благодарен, если бы вы обращались ко мне как надо – "ваша милость" или, на худой конец, "господин советник". Я ведь советник, надеюсь, вы не забыли?
Подобная отповедь, да еще нарочито небрежным тоном, несколько остудила вылетевшего следом воина, но в чувство отнюдь не привела. Минуту назад придремавшая на посту стража встрепенулась, недоуменно вытаращив глаза на два возникших из неоткуда силуэта, застывших в пределах ограды, еще не затворенной на ночь.
– Эй вы, что происходит? – вразвалочку направились к ним стражники и тут же отшатнулись, завидев в темноте синие враждебные огоньки. Начальник стражи владел собой куда лучше, поэтому не опустился до постыдного отступления, а вполне сдержанно извинился, сопровождая свои слова легким поклоном: – Господин советник, не признали, прошу прощения. А, это ты, Кориэл! – воскликнул он, распознав вторую фигуру и запнулся, переводя настороженный взгляд с одного на другого. Что-что, а угрозу он почувствовал мгновенно и что еще хуже, он, как и все остальные под его началом, был прекрасно осведомлен о сорвавшемся заговоре и о том, что случилось несколько ранее. Только вот симпатии его были отнюдь не на стороне командующего Олферса и таких, как этот страж, и это лишь усугубляло его положение. Как и то, что он отказался тогда участвовать в задержании Шериана подобно еще паре десятков единомышленников, здраво рассудивших, что ничего доброго из этого все равно не выйдет. Шериана здесь уважали далеко не все, но такие все же находились. "Что ж, в самом начале командующий Олферс тоже относился к нам, – припомнил он, – но все очень быстро изменилось. Теперь команд две – за и против". Начальник стражи настолько погрузился в свои мысли, что только поймав испытующий взгляд советника, понял, как далеко он унесся в своих размышлениях. Кориэл все так же стоял в двух шагах от них, не сводя с тени горящего взгляда. Дай ему волю – быть драке. Советник ведь долго думать не станет, оторвет голову и всех делов. Ни он, ни кто-либо другой ему слова не скажет, все знают, как сильно Кориэл его ненавидит и при каждом удобном случае это показывает. Не умеет проигрывать, что уж тут поделать. Началось все со слухов, которые привели его к Олферсу, там же тень впервые доказала свое неоспоримое преимущество, даже не воспользовавшись своей силой, так и поехало. Чем дальше, тем хуже. Поражение для таких, как этот страж, всегда приводит к одному и тому же – к ненависти. Причем, в худшем ее проявлении.
– Кориэл, – вмешался начальник стражи в безмолвную стычку и окинул его леденящим взглядом с головы до пят, – вообще-то я люблю, когда мои приказы выполняются в точности, а не трактуются кем попало и как попало. Вы должны были охранять герцога, а я его здесь что-то не вижу. Может, вы видите, господин советник?
– Да нет, – безразлично отозвался Шериан.
– Тогда возникает другой вопрос: что вы здесь делаете?
– Я… Я… – запальчиво начал тот, но собеседник тут же его перебил: – Вот и отправляйтесь во дворец, Кориэл. Свежим воздухом подышите в другой раз.
Стража аж затрясло от злости, но ослушаться непосредственного начальника он не посмел, едва поклонился и ринулся обратно в ограду. Шериан, отделавшись таким образом от надоедливого преследования, окинул улицу скучающим взглядом. Можно было не сомневаться – если Цецилия и была где-то поблизости, теперь ее и след простыл. За это время улизнула бы и черепаха. Начальник стражи не торопился уходить, напротив, слегка прикоснулся к его рукаву:
