Заинтересованный Шериан поспешил вернуться, загоревшиеся азартным пламенем глаза выдавали его нетерпение. Он небрежно уселся рядом с Проклятыми и выжидательно посмотрел на собеседника, но тот в ответ лишь пожал плечами:

– Нет-нет, не смотри на меня так. Это все, что я смог выудить из своей дряхлой памяти. Стратегом, признаюсь, не был никогда. Так, бедный библиотекарь, смотритель за этим книжным царством, но не более.

Шериан задумчиво потер подбородок, прищурившись на яркий огонь в камине, складывающийся в хоровод причудливых образов. Они появлялись всего на миг и даже не задерживаясь, переплавлялись в иные, еще более стремительные.

– Союзник – Тирон, это однозначно, – наконец выговорил он, – но как уговорить его держать рот на замке? М-да, вот задачка.

Проклятые оживились и быстро переглянулись между собой.

– Мы поможем, Вождь, – предложил Вожак тоном, не оставляющим никаких сомнений в их намерениях. – Он у нас навсегда замолчит.

– Я так и понял, – кивнул Шериан. – Нет, с этим придется обождать. Нужно что-то другое, нечто, способное настолько увлечь Тирона, чтобы любой, заговоривший с ним о Кирмане, натолкнулся на самое настоящее непонимание. Королю, учитывая его возраст, это дастся легко. Придворные и все прочие – уже его задача.

– Еще кто в курсе? – деловито спросил смотритель, входя во вкус. Похоже, он принялся за дело всерьез и отступать не собирался. И впрямь, истосковался за столько лет по настоящей жизни, а не по этому брожению вдоль бесконечных книжных полок… А вопрос, что ни говори, существенный. Шериан даже зажмурился, вспомнив, кого он позабыл. Новоиспеченная королева и соседка их Тирона. На ее счет тоже нужно как следует поразмыслить и если насчет короля кой-какие идеи уже появились, то вот Вириния… Что предложить ей?

– Вот так помаленьку и наберется целая орава людей, – недовольно заметил смотритель, – а всем глотку, как известно, не заткнешь. Поэтому повелитель никогда не пользовался подобными заклинаниями. Толку-то от них.

– Выпутаемся, – уверенно ответил Шериан. – Насколько я понял, в Дамиране мало кто знает о Кирмане и вообще о такой стороне государственных дел, как отношения с другим миром. От придворных, конечно, ничего не скрыть, но их все же меньшинство по сравнению с остальными. Королева все знает и те двое, что были при ней, тоже. Но они вряд ли стали бы сильно болтать об этом по прибытии в свои земли, так что можно попробовать договориться.

– Но Арку-то все видели, – выказал смекалку Вожак. Похоже они тщательно следили за всем, что касалось их предводителя. – Слухи наверняка поползли в первый же день.

– Они так и станутся всего лишь слухами, туманными и запутанными. Герцогу придется перенести свою арку в другое место, подальше и понеприметней, и там уже провести все необходимые воздействия.

– Как-то все это ненадежно, – с явным сомнением в голосе протянул Вожак. – Кабы то, а кабы это… Наверняка не известно ни-че-го. Может с памятью лучше что-нибудь сделаем?

– Что, например? – негодующе воззрился на него смотритель, мигом переходя из цветущего состояние в нагоняющее тихий ужас. – Может, еще время прикажешь поворотить вспять?!

– А это возможно? – навострил ушки иноземец и тут же пожалел, что эти слова сорвались с губ. Смотритель стал мрачнее тучи.

– Нет, нельзя, – отрезал он и гордо отвернулся.

– Жаль, – улыбнулся Шериан. – Но я такую возможность в расчет не принимал, так что можете успокоиться.

– С таким советничком как ты, мой повелитель исчез бы даже раньше, чем это все же случилось, – соизволил обернуться тот. – Страшно подумать, что будет с этими землями, когда вы наконец начнете воплощать в жизнь свои безумные планы. Подумать только, и куда я-то полез? Как ни мало смыслю в ваших делах и то седею на глазах. А если начну помогать, так вообще никогда от вас не отвяжусь.

– Зато как интересно, – подмигнул Проклятому Шериан и тот его тут же поддержал: – Весело!

– Веселей некуда, – поморщился смотритель и полез в книжный шкаф, выуживать очередной томик древних знаний. – Пока вы сами не додумались, каким именно образом вам позабавиться со временем, обратимся лучше к памяти. Это несколько человечней, не находите, господа?

Дружная братия не ответила, а лишь вытянула шеи, ожидая, что же он им предложит. Книга застыла в воздухе перед призраком и лениво шелестела страницами. Смотритель остановил на ней грозный взгляд и страницы вмиг задвигались проворней.

– Эх, – потер руки библиотекарь, – давненько не имел дела с настоящей магией. Даже позабыл, что надо делать. – Он заметил обращенные к нему жадные взгляды воинов и добродушно расхохотался. Его длинный балахон затрясся, прогоняя по коричневой ткани переливающиеся волны. – Хорошо, что мои силы при мне. По крайней мере, некоторая их часть.

– Никто не спорит, – радостно согласился Шериан

Шериан удобно устроился в уголке герцогской опочивальни. Здесь ему доселе бывать не приходилось ни разу, но зато обстановка располагающая к спокойному длительному разговору. Никто не будет их дергать, поминутно всовываясь в дверь и сбивая с мысли. Он лениво повел глазами по комнате, отметив непривычную мрачность этих обитых темной тканью стен, делавших ее меньше, но зато намного уютней. На его взгляд. Впрочем, если бы она не нравилась герцогу, он давно велел бы ее переделать.

Мебели было мало и вообще она не слишком бросалась ему в глаза до тех пор, как он обнаружил что в ответ на предложение герцога сесть, сделать это невозможно. Вот разве что устроиться прямо на ковре? Он выглядел достаточно толстым и мягким. Герцог махнул ему рукой куда-то за спину и только после этого Шериан обнаружил кой-какие признаки обстановки в этой берлоге. Старый слуга тихо ходил по комнате, зажигая канделябры, отчего опочивальня сразу же сузилась до величины трепещущих огоньков, отбрасывающих чуть приглушенный свет. Слуга ушел так же тихо, как появился, понимая, что сейчас не до него, но перед этим все же отважился бросить боязливый взгляд на советника, о котором в последнее время ходило столько разных слухов по дворцу. И все не особо-то и лестные.

– Как вы смотрите на то, чтобы жениться? – огорошил Гессиана неожиданным вопросом Шериан, с легкой усмешкой наблюдая за его вытягивающимся лицом. Несомненно, он решил, что ему предлагают в законные супруги милейшую Цецилию. Есть от чего сойти с ума.

– Нет, – ответил он так поспешно, словно от этого зависела его жизнь.

– Что "нет"? – насмешливо уточнил Шериан, переходя все рамки приличий.

– Жениться я не собираюсь, – категорично высказал свое отношение к этому вопросу герцог.

– Даже если это поможет Кирману? – продолжал наседать он.

– Каким образом? – скептически поинтересовался Гессиан и посмотрел куда-то в сторону. Он вообще делал все, чтобы поскорее замять этот неприятный для него разговор, но Шериан не собирался так быстро сдаваться и его ничуть не пугала холодность, появившаяся в голосе горца.- Цецилия может и наделена кой-какими силами, но это сущая мелочь. В этом деле она нам не помощник.

– А кто говорил о Цецилии? – наигранно удивился его советник, отметив про себя, что герцог-то оказывается прекрасно осведомлен. – Я имел в виду вовсе не ее, а среднюю дочь короля Тирона Нельри. Ту единственную, которую возможно провести в наш мир с помощью вашего перстня, – кинул он мимолетный взгляд на старинную вещичку.

Герцог надолго лишился дара речи, а на свой перстень посмотрел, как на скорпиона, вот-вот грозящего проткнуть его своим жалом. А Шериан продолжал развивать свою мысль:

– Тирон умен, думаю, поймет, что от Рианола ему вряд ли что-то обломится. Мы ему как-никак намного ближе. Дочерей у него три, две давно пристроены, осталась последняя и король прямо таки горит желанием выдать ее замуж именно за вас. Почему бы и нет, раз такая возможность действительно существует. Поймите, хватит малейшего подозрения, чтобы все наши замыслы развалились у нас же на глазах. Если вы обручитесь с Нельри, Тирон из кож вон вылезет, но сделает все, чтобы ему безоговорочно поверили. Тени вряд ли будут сильно наседать, удостоверятся, что Дамиран пуст и отправятся восвояси. Но Тирон должен быть абсолютно уверен в ваших намерениях, иначе ничего не выйдет.