– Каждой твари по паре, – тихо шепнул Тиэлу Дэмиар. Высший улыбнулся кончиками губ и тут же вновь стал очень серьезен, потому как улыбаться было особо нечему. Картина складывалась невеселая. Из пятерых высших двоих самых молодых разметало в разные стороны и приложило так, что они уже не в счет. За их спинами открылся перекат и скользя по воздуху к ним приблизилась еще целая армия высших вкупе с гвардейцами. По тому как ухмылялся Баалар можно было легко предположить, что это его рук дело.

Итак, купол они прощупали, ощутили его мощь, теперь пришло время испытать его крепость. Раскрытые ладони высших послали в защиту уничтожающий напор силы, буквально вгрызшийся в ее поверхность. По куполу быстро пробежали голубые змейки трещин, поднимаясь от самого основания и пропадая где-то на середине. А следом Кирман тряхнуло, подземный очаг устремил в спиралеобразные фигурки новую порцию жара, оплавив их еще сильнее. Купол полыхнул как вчера, отметая всех теней, трещинки исчезли, а тонкая пленка защиты превратилась в крепкую стену.

Шериан, стоящий на башне вместе с герцогом, прекрасно видел, как с каждым последующим ударом фигурки все больше напоминают тающую сосульку. Огонь сжигал их очень быстро, слишком силен был враг снаружи. Тут одной запасной не обойтись, если так будет продолжаться и дальше, потребуется полная замена, а фигурок больше нет. Тени, чувствуя, что преграда поддается, удвоили натиск и Гессиан решил спуститься на землю. Башня, как самое высокое сооружение Кирмана, раскачивалась все ощутимей и пребывать здесь дальше было для него небезопасно. Пара домишек на окраине уже развалилась, те, что покрепче, еще держались, но толчки становились все сильнее, словно подземный очаг работал в полную силу.

Шериан слетел с башни и сквозь пространство устремился прямо в тайную комнату. Библиотекарь не врал, здесь в отличие от остальной части герцогства было очень спокойно. Видно и впрямь действует хваленая защита неведомого правителя. Вот бы его сейчас сюда.

– Смотритель! – крикнул он, озираясь по сторонам. – Где вы?

– Ох, ну что ты так кричишь? – проявился из воздуха его силуэт в знакомой хламиде. – Прям как на базаре. Вот помню, в старые времена такой гомон стоял в дни великих праздников, что хоть уши затыкай. А я по улицам бродил, на купол мельком глянул. Не выдержит.

– Я уже понял, – кивнул Шериан. – Что же делать?

– Хороший вопрос. Смотрел я смотрел на этих пришлых и вижу – ну точно, как ты. Родичи, что ли?

– Вроде того, – хмуро ответил он.

– Вроде того, – передразнил его смотритель. – Тогда тебе лучше знать, как с ними справиться. Мы с ними, между прочим, старые знакомые, но в наше время они так сильны еще не были, а теперь мало того, что ничем не уступают, так к тому же в чем-то превосходят. А я еще в прошлый раз все хотел спросить, да как-то не получалось. Вроде и похож на них, а что-то не то. Вот и сомневался.

Смотритель, кряхтя, подплыл к шкафу и выудил вчерашний томик заклинаний.

– Что ж, придется рискнуть, – сказал он, раскрывая книгу. – Мне и самому как-то не хочется в их лапах оказаться. Неизвестно, что им взбредет в голову сделать с бедным призраком. А я ведь не очень сдержанный, если допекут – все разворочу, предупреждаю. Хотя… может, и нет. Как-то не задумывался, остались ли подвластными мне прежние разрушительные силы. Вдруг все, что я теперь могу – это азы, хоть и преподанные мне когда-то лично повелителем. Тогда получится так – грожусь, грожусь, а на деле ни на что не сгожусь. Вот, глянь сюда, – сунул ему смотритель книгу под нос, – хорошее заклинание, сильное, но требует крови. Думаю, твоя подойдет. Тут нужен определенный уровень силы, люди им не обладают, а вот ты должен подойти.

В руке смотрителя появилось тонкое острое лезвие с костяной ручкой.

– Проверим, – сказал он. – Давай руку. Вот так. А теперь держи над книгой. Да, так хорошо, – призрак некоторое время наблюдал за изменениями текста на странице. Буквы постепенно сменили цвет с черного на еле видимый бледно-розовый. Смотритель поморщился: – Ох, да ничего хорошего. Едва вписался. Ну, да не это главное. Теперь читаем вместе, внимательно следи за интонацией.

Тени у моста победно переглянулись. Преграда рушилась, уже вся сплошь покрытая голубыми змейками трещин. Казалось, еще чуть-чуть и она окончательно треснет, разламываясь снизу доверху. Фигурки едва тлели, уже не впуская рвущийся к ним огонь.

– Последний удар, – потер руки Баалар,- и победа за нами. Тиэл, я поздравляю вас. Все было проделано с величайшим умением, вы не зря стали новым Главой, признаю.

– Благодарю, – сухо ответил тот, озабоченный только одним: как бы найти Шериана раньше остальных и незаметно выпроводить в другой мир. Еще ведь может отказаться упрямец, скажет, что не бросит герцога, не позволит никого убивать.

– Дэмиар, – подозвал к себе высший верного гвардейца. Тот ответил понимающим взглядом и произнес, едва шевеля губами: – Не волнуйся, все сделаю.

– Приготовились, – бодро скомандовал Тиэл и устремил взгляд на рушащийся купол. Нужна еще капелька силы, последняя, а вторую преграду они сметут не глядя.

Защита блекло сверкнула и стала медленно разламываться, пропадая из виду. Вот и все. Путь свободен. Дэмиар рядом напрягся, уже прикидывая, куда понесется в первую очередь.

Напевные строчки раздались словно издалека, то приближаясь и становясь более громкими и отчетливыми, то наоборот отдаляясь и затихая. Два силуэта, склонившихся над книгой, оба одинаково туманные, соткались из воздуха прямо перед волной теней. Это было лишь изображение, сами читающие находились где-то в Кирмане, но заклинание словно приоткрыло окно к ним. Тиэл изо всех сил старался сохранять хотя бы видимость абсолютного спокойствия, но внутри него все полыхало от разрывающего на части страха, смешанного с яростью. Да Шериан совсем спятил. Что творит?! Он оглянулся на Дэмиара, гвардеец выглядел слишком сдержанным, лишь в глазах горел настоящий огонь. Ну, попадись сейчас ему Шериан в руки – живым бы точно не вышел.

– Это еще что?! – воскликнул Баалар, уставясь на изображение перед собой. – Я ничего не понимаю. Что это?

.Между тем строчки зазвучали с новой силой и нечто дымящееся потянулось от книги в пространство. Багрово-красное. Один из туманных силуэтов покачнулся и распростерся на полу комнаты, другой продолжал читать, не замолкая ни на секунду. А в следующий момент теней с головой накрыло покрывало удушающей силы чужой крови и оттеснило их назад, ставя прямо перед носом новый купол, на этот раз для разнообразия совершенно непонятный и оттого не поддающийся разрушению. Преграда была похожа на толстый розоватый пласт, напитавшийся чей-то кровью под завязку и пока этот кто-то был прочно с ней связан, пробить ее было нельзя. Изображение погасло, исчезнув за новым куполом, и тени вновь переглянулись, теперь растерянно, отчетливо понимая, что сегодня они проиграли. Мало того, что защита основана на чьей-то крови, что очень опасно, так еще и неизвестное заклинание сплело ее силу в такой непробиваемый кокон, что им оставалось только отступить.

– Одно утешает, – буркнул Морвин. – Этот кто-то встанет нескоро. Такая отдача крови кого угодно подкосит.

– Да, – согласился Дэмиар, покосившись на мрачного Тиэла.

– Уходим, – коротко приказал Глава высших. – Придется искать другие пути.

Тени единодушно скользнули в перекат, разбредаясь по домам. Все были вымотаны до предела и нуждались в длительном отдыхе.

В поместье отца давно уже поджидал Зеар, жаждя последних новостей. Едва увидев Тиэла, молодой высший устремился ему наперерез:

– Отец, ну что там? – жадно спросил он.

– Пройдем в кабинет, – отрывисто бросил тот. – Нечего торчать в гостиной. Дэмиар, ты со мной.

Как только за тенями захлопнулась дверь, гвардейца прорвало:

– Твой сын окончательно спятил, Тиэл! Это же надо было додуматься – использовать свою кровь. И где только понабрался таких знаний? Он что не понимает, насколько это опасно? Если бы мы попробовали расколоть его щит, у Шериана от каждого удара темнело бы в глазах и кровь текла рекой, сочась изо всех пор. Я даже представлять себе это не хочу.