Шериан вынырнул из переката прямо в найденную комнату и ступил на потрепанный ковер, так и норовивший расползтись по ниткам. И сразу же насторожился. Прошлый раз он здесь изрядно побуйствовал, но никаких следов беспорядка не было и в помине. Комната осталась такой же пыльной и заброшенной, как в его первый визит, словно и не было здесь никаких гостей. Одну из книг он точно помнил, что оставил на полу, но ее там не оказалось. Чуть выцветшая в бархатном синем переплете, где она? Шериан огляделся вокруг и внимательно посмотрел на шкаф. Так и есть – синий корешок стоял на второй полке среди других книг как ни чем не бывало. Неужели он что-то перепутал или забыл, как ставил ее обратно? Сильно тогда ударился головой. Нет, что-то здесь нечисто.

Шериан подошел к шкафу и вытащил знакомый красный том, отступил и положил его на пол. Потом отошел к противоположной стене и застыл, стараясь даже не дышать. Прошло несколько минут и книга словно вздрогнула, осторожно поднимаясь над полом. Зависла на уровне верхней полки и аккуратно встала на свое место. Шериан удивленно покачал головой и решил, что здесь все пропитано незнакомой магией и каждая книга, как и другие предметы, прочно привязана к этой комнате и шкафу.

Он прошелся взглядом по потрепанным корешкам, ища подходящее название, но такового не оказалось. Тогда он стал вытаскивать все подряд и перелистывать, только так понимая, что может таиться внутри за длинными и подчас малопонятными названиями. Очень скоро глаза заломило от бесконечного бега страниц. Чтобы найти здесь что-то нужное, надо было потратить как минимум пару недель и это только для поверхностного просмотра всех находящихся здесь томов. Шериан устало уселся на пыльный пол, едва не выпустив из рук здоровущий том заклинаний на все случаи жизни. Томик был особенным, с разворачивающимися страницами. Стоило ему задержать взгляд на каком-то заинтересовавшем его месте, как таинственным образом страниц прибывало, причем заметно отличающихся от остальных – очень тонких, полупрозрачных и исписанных мелкими символами вперемешку со словами. Вроде дополнения по интересующему заклинанию. Так что чтение одного этого тома могло растянуться на полгода.

Шериан подумывал унести парочку с собой, но не тут-то было – как только он открыл перекат и приготовился слинять отсюда к себе в особняк, книги в руках запылали и рванулись обратно к шкафу, причем с такой силой, что без всяких усилий уволокли его за собой, ощутимо приложив об полки. Стоило перекату захлопнуться, как книги опять стали образцом послушания.

Шериан поднялся и прошелся по ним сердитым взглядом, потирая ноющее плечо. Мало ему не желающего заживать ожога на груди, так еще и это.

– Книги может забрать лишь повелитель, – прошелестел в комнате незнакомый голосок. От дальней стенки отделился призрачный просвечивающий насквозь силуэт невысокого тоненького человечка в поношенном темно-коричневом балахоне до пола. На груди у него была искусно вышитая золотыми нитками крошечная раскрытая книга с заложенным между страниц серебристым пером. Глаза незнакомца насмешливо поблескивали, играя в красноватом свете разноцветными искрами.

– Вы кто? – не очень-то вежливо осведомился Шериан, на всякий случай отступив в противоположный угол.

– Смотритель хозяина этой комнаты и библиотеки наверху. Но не всей, – его лоб на секунду прорезали глубокие морщины, – а… как бы вам объяснить…

– Древней части разрушенного здания, – подсказал он.

– Да, верно, – просветлел лицом тот. – Иногда я хожу и по пристройкам, – по его губам скользнула виноватая улыбка, – очень уж люблю книги, да и привык о них заботиться.

– Хороша забота, – фыркнул Шериан. – Все в пыли.

Смотритель скорчил таинственную физиономию, загадочно проронив:

– Это для маскировки, чтоб никто ничего не заподозрил. Зато внутри как новенькие. Я умею беречь знания. В отличие от некоторых, – искоса глянул он на иноземца, потирающего ноющее плечо и язвительно добавил: – А то явился тут, устроил целый погром, вот и поплатился.

– Я ничего такого не сделал, – нахмурился Шериан.

– Книги чужие из библиотеки таскать не надо, – наставительно сказал смотритель. – Повадился тут… Что ищешь хоть, скажи? Может, помогу, быстрей от тебя избавлюсь.

Шериан оживился и широко ему улыбнулся.

– Вы знаете про защиту вокруг этих земель? – спросил он.

– Не отшельником живу, вылезаю порой и на свет, – кивнул тот в ответ. – Ее не мой повелитель воздвиг, слабовата. Это работа пришлых, поселившихся здесь после Вихря Смертей.

– А что это? – полюбопытствовал Шериан.

Смотритель подошел поближе и повел рукой, вытягивая откуда-то два плетеных стула с высокими спинками и узкими подлокотниками. Следом возник миниатюрный столик, явно составляющий с ними единое целое. Сама комната тоже преображалась на глазах, словно невидимая тряпка прошлась по полу, стенам и потолку, сметая грязь и паутину, а под конец вычистила книжные полки и смахнула пыль с многочисленных томов. Потрепанный ковер спешно спрятал свои прорехи, оброс длинными нарядными кисточками и засверкал яркими красками. Черный провал камина вспыхнул гостеприимным голубоватым огнем, не дающим дыма, но зато распространяющим приятное тепло. У противоположной стены появилась лестница с удобными ступенями, очень изящная и невесомо-хрупкая. В общем, комната приобрела очень даже приличный вид, словно время повернулось вспять. Казалось даже, что вот-вот сверху раздадутся шаги и сюда спустится хозяин. Шериан сам не заметил, как повернул голову и с ожиданием посмотрел на приставленную лестницу.

– Нет, не спустится, – печально сказал смотритель, внимательно наблюдавший за гостем. – Я тоже его жду. Смотрю наверх и все надеюсь, что он придет, и почему-то ничуть не изменившийся. Все такой же властный, решительный, но всегда справедливый.

– Разве он не погиб под завалами?

– Нет, что ты! – всплеснул руками тот. – Повелитель исчез незадолго до этого и даже я не знаю куда. Отчего-то в тот раз он не захотел мне этого говорить, хотя обычно предупреждал, где его можно найти в случае беды. Он тогда был таким непривычно рассеянным и чем-то очень сильно расстроенным. Словно некое знание угнетало нашего повелителя. А потом возник белый вихрь. Совершенно неожиданно, с южной стороны. Он возвышался даже над нашей крепостью, а она была поистине огромна. Крепость первой и разрушилась, разлетелась мелкими каменными осколками, а потом пришел и наш черед. Вихрь давил нас в своих ледяных извивах, превращая в тысячи своих белых частиц, тут же вплетающихся в его основание. Его не останавливала наша магия, лишь библиотека, защищенная лично силой повелителя сохранилась, но и то не полностью. Мы все погибли в тот день, весь наш город превратился просто в голую серую поверхность, покрытую белой изморозью, – смотритель говорил очень быстро, сильно волнуясь и жестикулируя. В глазах отчетливо вспыхнул пережитый и вновь вернувшийся ужас. Голубоватое пламя на секунду застыло и белый ковер из мелких хрупких иголочек покатился от него по всей комнате, поднимаясь по стенам и рисуя на потолке витиеватые узоры. Холод медленно пополз по ногам, быстро добравшись до самого горла.

– Я… понял, – сипло прохрипел Шериан, чувствуя, как все тело покрывается толстой коркой льда. Комната в один момент стала похожа на ледяную пещеру, стремительно зарастающую длинными острыми сосульками, свисающими до самого пола, а навстречу им вздымался пышными волнами сверкающий чистотой снег. Красный свет давно погас и теперь в глаза била неправдоподобная белизна, отражающаяся от стен, пола и потолка.

Холод разрастался внутри Шериана, все лицо заледенело, язык отказывался повиноваться, а смотритель сидел напротив отрешенный и ничуть не тронутый этим белым буйством. Он молчал, зачарованно глядя перед собой и заново переживая позабытые ощущения.

– Смо…три…тель, – просипел из последних сил Шериан и тот встрепенулся, недоуменно оглядевшись вокруг. На лице отразилось сильнейшее замешательство. Он резво вскочил и что-то зашептал, загоняя разбушевавшуюся стихию обратно под замок. Огонь в камине вздрогнул и неуверенно затрепыхался, словно высвободившись из оков длительного сна. Через несколько секунд комната стала прежней, только вот ледяной холод продолжал неистово мучить иноземца, прочно засев где-то внутри.