Глаза.

Они притягивали взгляд с первого мгновения – глубокие, насыщенные, цвета ночного неба перед бурей. На фоне бледного, почти прозрачного лица и белоснежных волос они смотрелись особенно ярко. У каждого, кто прошёл инициацию, этот оттенок был свой, но неизменным оставалось одно – пронзительный, прямой взгляд, от которого хотелось отвернуться, и невозможно было, словно он заглядывал в самую душу и видел больше, чем позволено. Девушка повертелась перед зеркалом, тщетно пытаясь сохранить на лице маску недовольства, но…

– Ну что? – Талли подошла сзади, положив руки ей на плечи, и её глаза сияли торжеством. – Готова признать, что я разбираюсь в одежде лучше, чем ты в боевых стойках?

Мелисса скрипнула зубами. Этот день становился всё хуже. Или… лучше? Она сама уже не была уверена.

– Давай уже, – резко развернулась она, пряча внезапную уязвимость под маской привычной суровости. – Сэр Виргар нас убьёт, если мы опоздаем.

– Жаль, что мы всегда носим штаны. Эх, надеть бы хоть раз настоящее платье…

Принцесса медленно приподняла бровь.

– Иногда мне кажется, у тебя в голове вместо мозгов бантики, – она щёлкнула пальцами перед носом подруги. – Как ты собираешься тренироваться в платье? Да и куда ты наденешь его здесь, на Севере?

Талли фыркнула, скрестив руки на груди.

– Да ну тебя! – её светло-голубые глаза сверкнули, как лёд на солнце. – В платьях и не нужно драться! Они созданы для того, чтобы показать, какие мы красивые! Чтобы мы могли почувствовать себя настоящими леди… – она с отвращением дёрнула подол своих кожаных штанов. – А это? Это же одежда мужчин. Она совсем нас не красит!

Мелисса покачала головой, собираясь что-то ответить, но громкий стук в дверь разрезал её тираду.

– Войдите! – Голос прозвучал громче, чем она планировала.

Подруга за её спиной едва заметно вздрогнула. Они обе уже знали, кто стоит за дверью, ещё до того, как она откроется. Воздух в комнате сразу потяжелел, наполняясь властной, подавляющей энергией, одной из самых сильных в крепости.

Сэр Лестар. Их наставник и правая рука Королевы. Если он явился лично, дела плохи.

Дверь распахнулась бесшумно, но комната будто содрогнулась. Температура упала. Его сила давила, подобно тяжёлой лавине. Талли инстинктивно отступила на шаг, прячась за спиной подруги, её пальцы судорожно сжали край её рубахи. Мелисса же, напротив, расправила плечи и решительно встретила цепкий взгляд наставника.

Мужчина вошёл – массивный, как скала. Чёрная туника едва сдерживала бугры мышц, казалось, швы вот-вот разойдутся под напором скрытой мощи. Холодные, пристальные глаза окинули их беглым взглядом, и в глубине этого взора мелькнуло что-то… почти одобрительное.

– Наставник, – произнесла девушка, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Он не ответил, лишь губы слегка дрогнули, обнажив крепко сжатые зубы. Длинные белоснежные волосы были небрежно собраны в низкий хвост, что придавало ему одновременно благородный и слегка диковатый вид. От виска до скулы тянулась длинная белая полоса – след, оставленный зверем хаоса.

Талли за её спиной громко сглотнула.

– Принцесса, – наконец произнёс он низким, тяжёлым голосом. – Королева желает вас видеть.

Мелисса почувствовала, как под ложечкой заныло.

– Но… у меня сейчас тренировка… – её голос дрогнул, став чуть выше обычного. Она попыталась поймать хоть каплю снисхождения в его каменном взгляде.

Сэр Лестар лишь отрицательно покачал головой.

«Это конец».

Девушка обречённо закрыла глаза, пытаясь успокоить бешено стучащее сердце. Каждая встреча с королевой была для неё испытанием, а сегодня ей хотелось этого меньше всего.

«Глубокий вдох. Выдох. Я готова, от этого всё равно не отказаться».

Она двинулась к тумбе, где лежал её меч. Прикрепляя его к поясу, она усиленно затягивала ремешки, но пальцы подрагивали, и застёжки не поддавались с первого раза.

– Чёрт! – резко дёрнула последнюю, чуть не порвав её.

Подняв взгляд, она пересеклась с Талли. В глазах подруги читалось всё: страх, тревога, безмолвный вопрос. Мелисса поддерживающе улыбнулась, будто говоря: «Всё в порядке».

– Встретимся на плацу, – шевельнула она губами так тихо, что даже наставник не услышал. Затем, выпрямив спину и вновь надев маску холодного спокойствия, вышла из комнаты в сопровождении мужчины.

Талли ещё некоторое время стояла неподвижно, провожая их немигающим взглядом.

«Он даже не посмотрел на меня!»

Радостное настроение от примерки новой покупки мгновенно испарилось, уступая место знакомой тяжести. Она больше других знала, каково это – родиться в семье воинов, где ты не чувствуешь ни любви, ни заботы, где ты – всего лишь оружие, которое вечно «не дотягивает». Ощущая давящую атмосферу крепости, она обняла себя за плечи, но тепло не приходило, лишь одиночество, ставшее её неотъемлемым спутником.

За окном вновь прозвенел колокол, будто насмехаясь. Девушка натянула вымученную улыбку и направилась на тренировочный плац.

«Вперёд! Не хочу опоздать!»

МЕЛИССА

Коридоры крепости поглощали каждый звук, утопая в тяжёлых сводах из древнего камня. Стены местами покрывали потёки сырости, от которых веяло тленом и вековым холодом. Под ногами чёрный камень то поблёскивал отполированными участками, истёртыми бесчисленными шагами, то хрустел тонкой коркой инея. Этот холод не был просто зябким – он въедался в кости, пробирался под одежду, заставляя дыхание вырываться густыми белыми клубами. Но для воинов, защищённых магией, он оставался лишь призрачным ощущением.

Мелисса едва поспевала за широкими плечами Лестера. Наставник шёл стремительно, будто преследуемый невидимой угрозой. Его спина была напряжена, а когда они свернули за поворот, она уловила едва заметный вздрагивающий жест его ладони. Почти неуловимо, но не для её глаза.

«Неспроста. Что-то не так».

Тревога накатила внезапно. Пальцы непроизвольно сжались в кулаки, ногти впились в ладони, оставляя красные полукруглые следы. В животе закрутился тугой узел.

«Только бы не коронация. Я ещё не готова».

Боль в ладонях нарастала, но она лишь сильнее впилась ногтями, не позволяя себе разжать пальцы. Физическое страдание помогало отвлечься, не дать панике вырваться наружу. Под ногами зачернели ступени. Винтовая лестница вела вниз, глубже, в самое нутро крепости. Каменные стены сжимались вокруг. Воздух с каждой ступенькой становился плотнее, тяжелее дышалось.

Наконец они остановились у массивных дубовых дверей. На их поверхности были вырезаны огромные птицы с расправленными крыльями, застывшие в вечном мгновении перед полётом. Резьба была настолько детальной, что казалось – стоит провести пальцем, и можно ощутить шероховатость каждого пера. Двое стражников в чёрной броне замерли у входа, склонив головы и приложив ладони к груди. Лестер даже не взглянул на них, лишь взмахом руки разрешил подняться, и стража бесшумно растворилась в полумраке.

Он шагнул к двери и толкнул массивную створку. Дуб заскрипел, нехотя поддаваясь напору. Из тёмного зала потянуло свежим, прохладным воздухом.

– Опять распахнула окно… – буркнул наставник, с неодобрением поджав губы.

Мелисса застыла в дверях, не решаясь переступить порог. Тело будто одеревенело, внутри всё кричало: «Не заходи!» В голове звенело, сердце колотилось где-то в горле, заглушая все другие звуки. И она прекрасно знала причину этого внезапного волнения – пришёл её старый, незваный друг. Тот, о ком не принято говорить вслух.

Страх.

Он сжал её грудь ледяными пальцами, проникая под кожу, словно змей, скользящий вдоль позвоночника. Холодная волна пробежала по спине, заставив пальцы непроизвольно дрогнуть. Их с детства учили бороться с этим чувством – с первого упавшего меча, с первой капли чужой крови на коже.

«Воин не ведает страха. Страх убивает. Делает слабее».

– Он подвластен мне, – шептала она себе под нос, цепляясь за знакомые слова, словно за якорь спасения.