Я снова хочу рассказать ему о том, что меня переводят на другой факультет, но тут его окликает парень со второго курса, к которому Фрейдена приставили помощником, поэтому решаю оставить разговор на утро. За завтраком расскажу, мы всегда едим за одним столом.

Но утром, придя в столовую, я понимаю, что мой студенческий кристалл, который служит пропуском везде, в том числе для получения завтрака… не работает. Что за ерунда?

Несколько раз прикладываю его к считывателю, но толку в этом никакого. Ловлю удивленные и ехидные взгляды других студентов и стою, как дура, не зная, что теперь делать.

– Отойди, не мешай, растяпа! – Какой-то парень с артефакторики отпихивает меня в сторону.

Растерянно кручу в руках кристалл и кусаю губы. Я сегодня без завтрака?

– Что-то случилось? – Фрейд подходит и тоже хмуро разглядывает мой кристалл, который не светится, как должен. – Тебе помочь?

– Не переживайте, – раздается знакомый низкий голос над ухом. – Я помогу студентке Крукс.

Я замираю, даже боясь обернуться, потому что знаю, кого там увижу. Но приходится. Вальгерд берет мою руку и разворачивает ладонью вверх, чтобы положить на нее другой студенческий кристалл. Красный – как у боевого факультета.

По столовой проносятся шепотки, а я не могу перестать смотреть на то, как его огромная ладонь в черной кожаной перчатке обхватывает мою, кажется, совсем крошечную. И на то, как на ней сияет красным цветом кристалл.

– Алисия? – сдавленно и очень недовольно спрашивает Фрейд. – Что это?

– Студентка Крукс с сегодняшнего дня переведена на боевой факультет, кафедра атакующих, – скользнув большим пальцем по моей ладони, говорит Вальгерд.

От этого странного движения по телу пробегают мурашки, я резко поднимаю взгляд и успеваю заметить, как зрачки декана в темно-шоколадных глазах резко становятся вертикальными, а потом обретают нормальный вид.

– Разве она этого не сказала? – Он хмурится и переключает внимание на Фрейдена.

Не успела. И на самом деле не должна испытывать чувство вины. Но испытываю.

– Не сказала, – глухо сообщает Фрейд, проходит мимо меня и прикладывает свой кристалл к считывателю.

Я хочу его догнать, но Вальгерд останавливает меня.

– Студентка Крукс, – начинает он, – жду вас сразу после завтрака в кабинете ректора.

– Хорошо, профессор Вальгерд, – отвечаю я.

Мужчина выходит, направляясь в преподавательскую столовую, а я прикладываю новый кристалл и иду к указанному красной стрелочкой месту. Стол боевиков выпускного курса. Все парни. Широкоплечие, мускулистые, весьма симпатичные. Вся сборная академии Лоренхейта по эриболу за одним столом.

Почти каждый из них мало того, что уже первоклассно обученный боевой маг, но и наследник очень влиятельного рода. Двое или трое из них – драконы. По этим парням сохнут все девчонки академии от мала до велика.

Я даже слышала, как две молодые преподавательницы этих парней обсуждали.

Только вот меня эти парни, похоже, не особо рады видеть. Они окидывают меня с ног до головы и обратно взглядами, а ощущение, что меня препарируют, как лягушку.

С тоской смотрю на столик, где привыкла уже есть рядом с Фрейдом, который на меня специально не смотрит. Он как бы случайно отворачивается к соседнему столу, но я же вижу, что друг это делает специально.

– И как же эту милую тихую мышку занесло на боевой факультет?

Я слышу вопрос от одного из парней за столом.

Поворачиваюсь и нахожу его взглядом: это Никос Хорл, самый сильный боевой маг защиты и капитан команды до эриболу. Он насмешливо смотрит на меня и демонстративно разваливается на стуле так, что места мне почти не остается. Только с самого края приткнуться.

Прекрасное «добро пожаловать».

– Это решение ректора, Хорл, – говорю я совершенно спокойно и присаживаясь туда, куда мне указала стрелка. – Так что, если тебя очень сильно мучает этот вопрос, адресуй его профессору Вальгерду.

Места мне, конечно, маловато. Но и стол боевиков побольше, да и я не широкоплечий качок, чтобы не уместиться.

– И чем же мышка заслужила такой интересный перевод? – подхватывает эту шутку другой парень, Хлив Андрес, вечный подпевала. – Глазками красиво похлопала? Или… Что-то поинтереснее?

Конечно же, это все прекрасно слышат за соседними столиками, потому я слышу смешки буквально со всех сторон. Неприятно? Да! Но одно воспоминание о герцоге с его противными намеками тут же помогает мне понять, что «неприятно» – это просто мелочи.

– А ты спрашиваешь, потому что сам таким образом попал? – Я натягиваю самую приветливую улыбку и «хлопаю глазками».

Остальным парням моя шутка нравится. Даже Хорл чудь подсобирает свои конечности, позволяя мне сидеть хотя бы не на самом краешке, рискуя опрокинуть поднос с едой.

– У нашей новой мышки есть зубки, – усмехается он.

– Конечно, есть, иначе я бы не смогла есть это. – Я указываю на сочный стейк, который лежит на моей тарелке, а потом отрезаю от него кусочек и кладу в рот.

У боевиков свое меню: для остальных студентов завтрак обычно попроще: в виде омлета с овощами. Но на боевом тратится много магии, да и… мышцы, как у моих новых одногруппников, из ниоткуда бы не появились.

Парни снова смеются, еще некоторое время меня рассматривают, а потом переключаются на завтрак, назначение нового декана и временное замещение ректора. Никто и предположить не может, что случилось с Ферстом, но вот Вальгерда, похоже, назначил сам король.

Вокруг фигуры Вальгерда очень много слухов и домыслов, потому что живет он отстраненно, бывает только на официальных приемах и очень редко появляется в новостях в светской хронике.

– А еще говорят, что он ищейка, – чуть понизив голос, сообщает Андрес. – И что за всю жизнь упустил лишь одного меченного…

– Да брось, – усмехается Хорл. – Кто бы отправил ищейку в академию? Что ему тут делать?

Я сжимаю вилку и надеюсь, что парни не заметят этого, потому что для них это все домыслы, а для меня – гарантированная правда. Единственным не пойманным меченным, похоже, являюсь я. Долго ли мне осталось быть на свободе?

– Удачного дня, мышка, – перед уходом кидает мне Хорл.

И, почти одновременно поднявшись, все парни уходят. На мне сосредотачиваются почти все взгляды в столовой. Естественно, мне от этого ни один кусок в горло не лезет, потому я допиваю чай и направляюсь в башню ректора.

У ректора Ферста не было секретаря, и сейчас ничего не изменилось: приемная, как обычно, пуста. Я пересекаю светлое помещение, заставленное шкафами с книгами и документами, и стучу в дверь.

Не дождавшись ответа, я колеблюсь немного, а потом стучу снова и пробую приоткрыть дверь. Но совершенно не рассчитываю, что она легко распахнется и я ввалюсь в кабинет, чуть ли не упав на пол.

– Ой, прости… те…

Перед ректорским столом спиной ко мне стоит Вальгерд. Без рубашки.

Наверное, первое, что должно броситься в глаза, – это широкие плечи и мускулистый торс, на котором перекатываются мышцы, когда он двигается. Но мое внимание привлекают белые полосы на покрытой загаром коже.

Они располагаются неравномерно, зигзагами пересекая его широкую спину, и похожи на… На следы от кнута. Ярхаш…

Я помню, когда-то конюх наш напился, и любимая лошадь мачехи повредила ногу, ему назначили тридцать ударов. Отходил он от этого долго, боялись, что вообще может не выжить. А шрамы были потом почти такие же. Только это как будто совсем застарелые, как будто родом из детства.

От этой мысли я спотыкаюсь и снова чуть не падаю, но успеваю схватиться за полку, с которой сваливается несколько книг.

Все это происходит буквально за пару секунд, потому что Вальгерд даже не успевает обернуться, а только накидывает на себя белоснежную шелковую рубашку, скрывая от меня страшные следы своего прошлого.

– Как прошел ваш завтрак? – как ни в чем не бывало, спрашивает Вальгерд.