На ладони светится знак нерушимого договора. Сомнительное предприятие, конечно, потому что мало ли что этому мажору в голову стукнет. Но быть обнаруженной у боевика в комнате, учитывая, что ничего, кроме свободных хлопковых штанов на нем нет… Это и штрафы, которых мне хватает, и сплетни, и угроза того, что все мое будущее полетит коту под хвост.

Обхватываю его кисть своей, и он запечатывает договор. Кисть пронзает резкой, но короткой болью.

– Спрячься между кроватью и тумбочкой, – отпуская меня, командует Хорл. – И, будь добра, помолчи.

Я тут же ныряю в указанное место, а Никос идет открывать дверь.

– Какого безумного урбора ты колотишься ко мне? Вон необкатанных новичков сколько, иди к ним! – делая вид, что спал и его самым наглым образом разбудили, говорит Хорл.

Даже зевает по-настоящему, так что я сама чуть не начинаю зевать. И как он с ней на «ты»! Родовитое происхождение, похоже, дает слишком много преимуществ,

– Ты что там делал? И не говори, что спал! Грохот стоял на весь коридор. – Я слышу возмущение комендантши. – Кто у тебя там? Очередную девку привел к себе?

Закрываю лицо руками. Вот уж «очередной» среди слухов мне точно не хочется быть.

– У меня был эксперимент, – отвечает Хорл. – Магический.

Я прям ощущаю, что комендантша пытается просунуться своим носом глубже в комнату, чтобы все рассмотреть, но боевик не позволяет это делать.

– Смотри, чтобы после этих твоих экспериментов потом опозоренной нянчить не пришлось. – С этими словами комендантша уходит, шаркая тапочками по коридору.

– Выходи, когтистая, – усмехается Хорл.

– Что, уже даже не кошка? И даже не драная?

– Не передергивай. Уже понял, что можно с тобой и поцарапаться, – продолжает Хорл. – Тебе сейчас чуть-чуть прямо, а потом через лестницу на свой этаж. Это ты будешь уже в своем крыле. Коменды не бойся, она пока всех не обойдет – не вернется. А это минимум минут сорок.

– Спасибо, – киваю я и одергиваю одежду.

– К чему мне твое спасибо? Желанием отдашь.

Дальше я действительно довольно быстро и спокойно добираюсь до комнаты. Удивительно, но двойняшек все еще нет. Но оно и к лучшему: я успеваю сходить в душ и натянуть одеяло до самого подбородка. Мне не спится и хочется обдумать слишком много.

Но самой последней, перед тем как я уплываю в сон, оказывается: «И какого подвоха мне теперь ждать с этим желанием?»

Проснувшись на жестком матрасе, я еле разлепляю глаза. Мышцы ноют от вчерашней изнурительной тренировки, но отступать некуда, особенно если я хочу чего-то добиться. Ночью меня настигла мысль о том, что если я стану ищейкой, то, может быть, и Вальгерд не сможет меня достать?

Это повышает в разы мою мотивацию сдать экзамены и окончательно получить заветный договор.

Наверное, только поэтому мне удается отодрать себя от кровати. С тоской смотрю на соседок, которые сладко спят и даже не думают просыпаться. С одной стороны, я им завидую, а с другой – не факт, что они закончат боевой. А у меня вариантов нет.

Так что сжала зубы – и вперед!

Сонно дотащив себя до душевой, я поворачиваю активирующий артефакт, но из лейки на меня обрушивается лишь холодный поток.

Терпеливо замедлив дыхание и зажмурившись, подставляю лицо под ледяные капли и стряхиваю последние остатки сна. Пронизывающая свежесть пробуждает чувства. Похоже, в столь ранний час горячей воды просто нет.

Натянув форму и перетянув волосы в тугой хвост, я выбегаю из здания. Прохладный осенний воздух обжигает, а мокрые ступни немеют на пронизывающем ветру. Стуча зубами и дрожа от пробирающего до самых костей холода, сосредотачиваюсь на цели добраться до полигона как можно быстрее.

Промозглое осеннее утро окутывает академию тяжелым серым покрывалом. Влажный воздух висит в тишине, словно подавляя любые звуки. Каждый вдох приносит с собой резкий пронизывающий воздух, от которого немеют легкие.

До полигона приходится добираться не только по мощеным аллеям, но и по хлюпающей сырой земле.

Острый запах ее, смешанный с затхлостью опавшей листвы, наполняет ноздри. Сырость проникает под одежду, заставляя кожу покрываться мурашками. Каждый шаг по пожелтевшей траве сопровождается глухим чавканьем, будто земля нехотя отпускает ноги.

Капли росы, застывшие на ветвях, едва поблескивает холодным серебром, напоминая о неумолимом приближении зимы.

Крепко сжав зубы, я ускоряю шаг, стремясь как можно скорее добраться до полигона. Каждое движение дается через боль, но я не сбавляю темпа, игнорируя протесты уставших мышц.

Наконец, становятся видны очертания тренировочного комплекса, окутанные темным предрассветным мраком. Тусклое магическое освещение по периметру еле-еле рассеивает предрассветную серость.

Когда я приближаюсь, мое внимание привлекает знакомый силуэт: Вальгерд уже ждет меня, облокотившись на металлическое ограждение. Сделав глубокий вдох, я замедляюсь и подхожу к нему. Кажется, у меня пульс учащается уже от одного вида декана даже больше, чем когда меня вчера напугал Хорл в темной комнате.

Тот самый черный плащ, что был на Вальгерде, когда он появился в комнате встреч, капюшон, натянутый так, что не видно лица, и неизменные перчатки, скрывающие кисти, которыми декан сжимает решетку ограждения. Почему перчатки? Зачем они ему?

– Надо же, ты вовремя, – коротко бросает он, а я чувствую оценивающий взгляд из-под капюшона, которым окидывает меня Вальгерд. – И хотя бы в форме. Старая перечница не стала искать проблем? Это радует. Надеюсь, ты готова?

Сжав кулаки, я киваю. Ладони почти не болят, спасибо магистру Курт, мышечную усталость постараюсь перебороть, а неуверенности в себе я просто не позволю помешать мне.

Вальгерд открывает ворота и запускает меня на территорию самой большой тренировочной площадки академии. Больше только поле для эрибола.

Несмотря на ранний час, полигон уже готов к тренировке. Повсюду виднеются мишени, манекены и другие тренировочные снаряды, ждущие своего часа, а вокруг всего этого – длинная полоса для бега с разными препятствиями.

Воздух наполнен запахом металла и горчинкой магии, смешанным с едва уловимым ароматом влажной осенней листвы. Не помню уже, когда стала отличать разные оттенки запаха магии. Не всегда, чаще всего только при очень сильной концентрации, как тогда с зельем.

И здесь воздух горчит, что говорит о том, что тут все напичкано атакующей магией. Предупрежден, значит вооружен, как сказала однажды профессор Ферст.

Остановившись напротив меня, Вальгерд скидывает капюшон, берет мои руки, поворачивая их ладонями вверх, и аккуратно проводит большими пальцами по бинтам. Не больно. Но так чувственно, даже ласково, что это запускает волну мурашек, разбегающихся от рук по всему телу.

– Уже лучше, – произносит он. – Но на перекладины рано. Так что десять кругов, а после определимся с дальнейшей нагрузкой.

Его глаза в темно-сером туманном мареве раннего утра кажутся почти черными, а их взгляд пугает своей жесткостью и хищностью. Как будто даже сейчас Вальгерд продолжает выполнять свои обязанности ищейки.

Хотя кто знает, может так оно и есть. Я ни за что не поверю, что этот опасный человек короля будет заниматься такой ерундой, как поиск невесты. Да еще где? В академии? Среди зеленых студенток?

В королевстве даже на высоких должностях есть много гораздо более интересных кандидаток на эту роль. Та же гера Дроуфор. Она бы могла стать прекрасной парой Вальгерду.

И почему мне не нравится эта мысль?

– Тебе нужна отдельная команда? – Вальгерд поднимает бровь, выводя меня из задумчивости.

Я, похоже, краснею. Мне отчего-то кажется, что он знает, о чем я сейчас думала. О нем.

Срываюсь с места и выхожу на ту часть беговой полосы, где нет препятствий, и набираю комфортный для себя темп, в котором могу бежать долго. Ветер свистит в ушах, а сердце бьется в учащенном ритме.

Вальгерд следит за мной, не отрывая взгляда, изучает меня. А когда пробежка заканчивается, он бросает мне: