Помню и вижу во снах, от которых просыпаюсь в поту и с бешено колотящимся сердцем. Когда-то я смогла убежать от него, но до сих пор ношу на спине его метку. Я молилась о том, чтобы нас больше не свела судьба, но, кажется, она оказалась ко мне неблагосклонной.

Если он узнает, что девушкой, которую он тем вечером упустил, была я, то лучшее, что меня ждет, – каторга, а худшее… Об этом я даже думать не хочу.

– Герцог Вальгерд? – Мой «покупатель» не сдерживает оскала. – Неужели немилость короля настолько сильна, что вас закинули в такую глушь?

– Когда говорите о том, чего не знаете, можете показаться глупцом, – отвечает новый ректор. – Так на что вы хотели пожаловаться?

– Моя невеста – ученица факультета для нестабильных, – говорит он. – Но, похоже, она из тех, кто не поддается обучению. Она только что не смогла удержать свою силу, и… – Вайоленс показывает на взорванные часы и свою пораненную руку. – …вот результат. Тем более что в прошлом у этой девушки уже были неконтролируемые всплески силы.

– Он был один, и на первом курсе! И тогда было доказано, что его спровоцировали! – вклиниваюсь я, потому что до безумия обидно, когда меня безосновательно обвиняют.

Только теперь Вальгерд оглядывается, чтобы посмотреть на меня. Я замираю, как кролик перед страшным огромным удавом, который должен вот-вот напасть. В какой-то момент мне кажется, что его взгляд меняется, но потом он словно теряет ко мне интерес.

– И, конечно, это произошло внезапно? – Ехидная усмешка сквозит в его предположении. – Именно поэтому девушка дрожит, как будто ее сейчас отведут на смертную казнь?

Ну… почти… Только если быть совсем честной, то я сейчас между двух огней: между свадьбой с противным герцогом и тем, что меня узнает Вальгерд. И что из этого безопаснее – попробуй разбери!

– А это уже не ваше дело, – огрызается мачеха. – Семейное. Я, как опекунша, имею полное право забрать свою падчерицу в любой момент. Так что она поедет со мной сейчас же! С блокировкой дара мы решим уже дома.

Мачеха делает непривычно резкий выпад в мою сторону и хватает меня за руку. Ярхашева стерва! Но… Ведь это, действительно, так!

Герцог довольно хмыкает, кажется, уже предвкушая скорую помолвку, я пытаюсь выдернуть руку из хватки мачехи, а вот Вальгерд сохраняет удивительное спокойствие. Он снова защищает меня от Драббы, одним взглядом заставляя ее разжать пальцы.

– Кажется, вы забываете, что наши законы постепенно меняются, – выгибая выразительную черную бровь, говорит новый ректор. – Вы не можете забрать одаренную ученицу академии Лоренхейта без подписи ректора. А я, как вы уже понимаете, согласия не подпишу, пока не разберусь в этой ситуации.

С одной стороны, я наконец-то чувствую, что могу дышать. Воздух врывается в легкие, заставляя голову закружиться. С другой – покрываюсь льдом изнутри, потому что я окажусь в академии со своим кошмаром и постоянным страхом, что он меня раскусит.

– Как? – растерянно выдыхает мачеха, переводя взгляд между двумя герцогами. – Но…

– Я буквально утром из дворца, – сообщает Вальгерд. – Поправка к закону уже принята, официальный приказ будет спущен к нам через пару дней. Но, поскольку изменения уже вошли в силу, я имею полное право отказать вам.

– Я проверю ваши слова, – скомкав и выкинув платок в мусорное ведро у входа, заявляет «покупатель». – И найду способ вернуть себе свое.

– Кажется, рабство у нас отменили больше двух столетий назад, – замечает новый ректор и выразительно смотрит на мою мачеху. – А вот за рукоприкладство закон действующий. И за торговлю людьми тоже.

– Но, кажется, еще ни разу не удалось это доказать? – цедит герцог в ответ на замаскированную угрозу.

– Все когда-то бывает впервые. Повторюсь, ваша встреча со студенткой завершена, покиньте территорию академии. Иначе охрана сопроводит вас.

Мачеха кидает на меня полный ненависти взгляд, а потом выходит вслед за герцогом.

Я получила отсрочку. Понятия не имею, насколько большую, но… Я могу попробовать уговорить моего куратора принять мой проект чуть раньше, но все равно не раньше, чем сдам выпускные экзамены.

Кажется, тут я издаю стон отчаяния, потому что Вальгерд, который вроде бы потерял ко мне интерес, как только за Драббой закрылась дверь, снова оборачивается на меня.

– Итак, студентка…

Я чувствую, как его проницательный взгляд внимательно изучает мое лицо, как будто он пытается разгадать, из какого теста я сделана. В темных глазах читаются и некоторое любопытство, и легкая снисходительность… Но, кажется, пока ни капли узнавания.

– Студентка Алисия Крукс, – представляюсь я. – Выпускной курс, факультет нестабильных.

– Про факультет я уже понял, студентка Крукс. – Вальгерд поднимает с пола пару обломков часов. – Часы Эргентона. Вы знаете, что они висели тут с момента открытия академии?

Я в шоке распахиваю глаза. Вот это я дала… Считай, уничтожила почти артефакт! Что же теперь?..

– Да расслабьтесь, – усмехается мужчина. – Я пошутил. Сам всегда ненавидел, как тикают они в тишине.

Ярхаш! Он еще и шутит, пока у меня тут коленки от страха дрожат! Его глаза цвета горького шоколада блестят с озорным огоньком, создавая резкий контраст с суровым выражением лица. В игривой усмешке сквозят скрытая сила и несомненная уверенность в себе, от которой сердце пропускает удар.

На секунду я ощущаю себя маленькой и незначительной рядом с ним. Стоп! Мне нельзя расслабляться! Мне нужно сбежать и держаться от Вальгерда подальше.

– Ну… я пойду. – Я бочком продвигаюсь к двери, прокручивая в голове план дать деру, как только шагну за порог.

А потом сидеть тише воды ниже травы, чтобы точно больше не пересекаться с Вальгердом и хотя бы в этом себя обезопасить.

– Я так не думаю, – уже совершенно серьезным голосом произносит он.

Тело словно каменеет, и я не могу сдвинуться с места, как будто он на меня магию наложил.

– Я же сказал, что должен разобраться в ситуации, – говорит Вальгерд. – И я это сделаю. Поэтому с сегодняшнего дня, студентка Крукс, я буду вашим личным куратором.

Личным… кем? То есть он переводит меня на индивидуальное обучение с… ним?

Алисия Крукс

Эльмар Вальгерд

– Но, господин Вальгерд, – сглотнув, произношу я. – Ведь под личное кураторство можно взять только студента со своего факультета.

Да, я все еще надеюсь, что меня пронесет. Но, судя по взгляду Вальгерда, вряд ли.

– Да, – соглашается он и открывает передо мной дверь, выпуская в коридор.

– Но я на факультете нестабильных, – продолжаю я. – А его сейчас возглавляет магистр Катрина Гу…

– Все верно. – Вальгерд идет по коридору, внимательно следя, чтобы я шла рядом с ним, не отставала и никуда не свернула. – Поэтому я подготовлю приказ о вашем переводе на боевой факультет.

Что?! Меня? На… боевой? По спине пробегают мурашки.

– Перед самыми выпускными экзаменами? Профессор Вальгерд! Но ведь программа сильно отличается!

Как же так?! Я же ничего не сдам! Пять лет упорного труда ради того, чтобы завалить все в самом конце?

– А вот для этого мы и будем заниматься индивидуально, – как само собой разумеющееся заявляет Вальгерд. – Все же логично, правда?

В голове проносятся все известные мне ругательства и еще парочка новых, только что придуманных.

– Я вижу ваш потенциал. Такие способности у боевого мага мгновенно сделают вас очень востребованным сотрудником, – продолжает рассуждать ректор.

– Я же девушка, – возражаю я. – Вы же знаете, что девушек очень неохотно берут на работу, потому что они редко остаются работать, после того как выходят замуж. К тому же вы видели мою мачеху, она спит и видит, чтобы сплавить меня кому-нибудь.