Михаил говорил, и его слова, словно музыка, заполняли грот. Он не просто перечислял факты. Он создавал легенду. Он рисовал образ. И я увидел, как на лицах контрабандистов недоверие сменяется сначала удивлением, а затем и неподдельным интересом.

— А пришли мы сюда, — Михаил сделал драматическую паузу, — по прямому запросу «Ночных Весов». Они, так же, как и мы, считают, что пришло время навести порядок. И они видят в вас не проблему, а ключевого партнера.

При упоминании «Ночных Весов» атмосфера в гроте снова изменилась. Интерес сменился шоком. Даже Ларс, до этого сохранявший полную невозмутимость, слегка подался вперед.

Я же бросил быстрый взгляд на Шныря. Его лицо было бледным, как полотно. Глаза расширены от осознания. Он смотрел на меня так, словно я только что превратился в дракона. Он понял, что навязался в проводники не просто к группе удачливых авантюристов. Он привел в логово контрабандистов тех самых «Ключников», тех самых «Решал», легенды о которых уже начали расползаться по всему Нижнему Городу и которые он сам нам и рассказал.

Атмосфера в гроте после откровения Михаила изменилась до неузнаваемости.

Напряженный скепсис сменился почтительным, настороженным любопытством. Мы перестали быть в их глазах дерзкими новичками. Мы стали игроками совершенно другого уровня, силой, которая пришла сюда не просить, а предлагать условия, имея за спиной не только дерзость, но и поддержку одной из самых могущественных теневых организаций Эллады.

— «Ночные Весы»… — Ларс медленно, почти задумчиво, произнес это название. Он откинулся в кресле, и его единственный глаз внимательно изучал меня. — Они редко выходят на свет. Если они решили сделать такой ход, значит, ставки действительно высоки.

Разговор перешел в совершенно иную плоскость. Это были уже не угрозы и не бахвальство. Это были деловые переговоры.

Следующие два часа превратились в один из самых сложных и напряженных брейнштормов в моей жизни. Мы не просто обсуждали общие идеи. Мы строили фундамент новой экономической инфраструктуры. Я чувствовал себя не игроком, выполняющим квест, а системным архитектором на встрече с советом директоров.

Ларс оказался не просто старым пиратом. Он был гениальным логистом и экономистом, чьи знания о теневых рынках, реальном спросе и подводных течениях политики были бесценны. Он достал старые, потрепанные морские карты, которые на деле оказались подробными схемами торговых путей всего континента.

— Хорошо, Маркус, допустим, ваш план сработает. Допустим, Борджиа и Валетти, эти два старых скорпиона, внезапно решат пожать друг другу клешни. Что дальше? — спросил Ларс, постукивая длинным ногтем по карте. — Какие именно товары мы выводим из тени?

И началось.

Я излагал общую концепцию. Снижение пошлин, создание легального коридора. Но Ларс и его помощники тут же засыпали меня деталями.

— Эльфийское вино из Ардена, — начал один из его помощников, здоровяк с бритой головой по имени Клык. — Сейчас мы его возим через пиратские бухты у Белых Утесов. Рискованно. Если герцог Лирия даст на него официальную лицензию, дом Валуа, который считает Арден своей вотчиной, взбесится. Это может спровоцировать торговую войну.

— Значит, вино пока оставляем, — тут же парировал я, пытаясь активировать [Взгляд Аналитика], чтобы просканировать их эмоции, понять, где они блефуют, а где говорят правду.

[Системное уведомление: Производится пересчет системной нагрузки в связи с нелинейным событием. Функция «Анализ» временно недоступна.]

Я мысленно выругался. Система, ИИ. Он не просто наблюдал. Он активно вмешивался, лишая меня моего главного козыря в самый ответственный момент. Он заставлял меня играть честно. Или, по крайней мере, полагаться на собственные, человеческие навыки.

Пришлось выкручиваться. Я переключился на анализ людей без помощи системы. Я слушал не только то, что они говорят, но и как они говорят. Замечал, как бугай нервно теребит рукоять кинжала, говоря о Валуа. Замечал, как другой помощник, тихий и незаметный азиат, которого все звали Тень, наоборот, сохраняет полное спокойствие, обсуждая самые рискованные маршруты. Я видел, как сам Ларс внимательно следит за моей реакцией на каждое их слово.

Это была игра в покер, а единственный был без крапленых карт.

— Хорошо, с вином подождем. Что насчет стали из Нордмарка? — спросил я. — Гильдия кузнецов будет счастлива.

— Сталь, это другое дело, — кивнул Ларс. — Громм Железнорук будет лоббировать это решение лично. Герцог Леонардо не сможет ему отказать, не вызвав гнев всей «Наковальни».

Его советники одобрительно закивали.

— Но! — он поднял палец. — Если мы начнем возить сталь легально, мы наступим на хвост караванщикам, которые сейчас возят ее по суше через Форпост. Это уже сфера интересов восточных баронств.

— Значит, мы должны предложить им что-то взамен, — подхватил Михаил, который до этого молча впитывал информацию, как губка. — Например, эксклюзивные права на торговлю специями и шелками из Султаната, которые пойдут по нашим новым, безопасным морским путям.

Ларс с удивлением посмотрел на Михаила, а затем на меня. В его глазу блеснуло уважение.

Обсуждение длилось долго. Мы перебирали товары, маршруты, гильдии. Мы строили сложную, многоуровневую систему блоков и противовесов. Я чувствовал, как мой мозг работает на пределе, обрабатывая потоки информации, выстраивая логические цепочки. Это было сложнее, чем любой бой. И гораздо увлекательнее.

Наконец, когда кувшин с вином почти опустел, а на блюдах остались лишь крошки, мы подошли к главному вопросу.

— Все это звучит интересно, господин Маркус, — медленно сказал Ларс, откидываясь в кресле. — Вы предлагаете нам золотые горы. Но почему мы должны вам верить? Сегодня вы наш союзник, а завтра… завтра дом Борджиа предложит вам больше, и вы сдадите нас со всеми потрохами. Вы чужак. Ваше слово ничего не стоит в этом городе.

Это был решающий момент. Я ждал этого вопроса.

— Вы правы, капитан. Мое слово пока ничего не стоит. Поэтому я предлагаю вам не только слово.

Я открыл инвентарь и достал свиток, перевязанный лентой. [Договор с контрабандистами]. Я положил его на стол.

— Это, — я указал на договор. — Единственная нить, которая связывает вас с Марко Валетти. Единственное доказательство, которое может потопить его и, заодно, скомпрометировать вас. Это было наше задание. Это то, за что нам заплатили.

Ларс и его помощники смотрели на свиток, как на живую змею.

— И мы отдаем его вам. Безвозмездно. Считайте это жестом доброй воли. Инвестицией в наше будущее партнерство.

Тишина в гроте была оглушительной. Я слышал лишь, как потрескивают магические светильники и как где-то далеко в море кричит ночная птица. Ларс медленно, очень медленно протянул руку и взял свиток. Он развернул его, пробежал глазами по строкам. Затем он посмотрел на меня, и в его единственном глазу я увидел нечто новое. Это было не просто уважение. Это было признание. Он увидел не просто хитрого игрока. Он увидел человека, который готов был сжечь свои самые ценные козыри, чтобы доказать свою надежность.

Он медленно, не говоря ни слова, поднес свиток к пламени ближайшей свечи. Пергамент вспыхнул ярким пламенем и за секунду превратился в горстку черного пепла.

Улика была уничтожена. Наш контракт с Борджиа был аннулирован самым эффектным способом.

Ларс встал.

— Господин Маркус, — сказал он, и теперь в его голосе не было ни капли прежнего недоверия. — Похоже, Шнырь был прав. С вами действительно можно иметь дело. Мы принимаем ваше предложение. Когда будет назначена встреча с торговыми домами, мы будем там. И будем на вашей стороне.

Он снял с пальца тяжелое, массивное кольцо с выгравированным на нем изображением морского змея, кусающего себя за хвост.

— Это, — он протянул его мне. — моя печатка. Покажите ее в любом из заведений, отмеченных этим знаком, и вы получите не только лучшую цену, но и лучшее отношение. А если понадобится избавиться от не очень легальных вещей, наши приемщики к вашим услугам.