— Да ты же совсем необученная, прелесть… Хочешь знать, как большие и страшные драконы пьют маленьких невинных ведьмочек? — едва ли не касаясь моих губ своими, спросил он, и мой позвоночник выгнулся, пытаясь спасти меня от такой близости. — Они проводят вместе ночь, полную страсти, а часто и не одну. Понимаешь, о чём я? Твой муженёк наверняка так и не распаковал такой ценный подарок.

Я понятия не имела, что на такое отвечать, но возмущение, уже пустившее корни где-то в груди, вскоре собиралось перерасти в нечто опасное, неподдающееся контролю. Даже кончики пальцев закололо, и я подумала, что сейчас обязательно случится непоправимое, но тут меня, к счастью, спасли.

— Ваше Высочество, прошу прощения, но Хэллиар всё ещё моя жена, и так нагло переманивать её, просто чтобы устроить побег от своих обязанностей, низко.

— Тебя забыл спросить, Темнила, — огрызнулся принц.

Мракобес, Темнила… Интересно, какие имена ещё есть у этого дракона?

Танцевать с драконом хотелось ещё меньше, чем с принцем, но Эйдан хотя бы вёл себя более-менее прилично по сравнению с императорским отпрыском. И всё же, дракон был привычным злом, с которым я уже почти смирилась.

— С радостью поохочусь на твою жену, Мрак, — пообещал Его Высочество, но муженёк не остался в долгу.

— Удачи на отборе невест, — полетело ему в спину, и Вал с досадой отошёл в поисках другой жертвы, пока на нас то и дело косились гости.

— Вообще-то невежливо прерывать беседу вот так, — не сумела я сдержаться – захотелось его уколоть.

— Так понравился принц?

Дракон аж напрягся в ожидании моего ответа, и в этот момент мелодия как раз сменилась более медленной, позволяя мне передохнуть после того бешеного темпа.

— Вы с ним чем-то похожи.

— Боюсь представить, откуда такие выводы, — очень стараясь не злиться, Эйдан не сумел удержать свою тьму на привязи, и та ласково обвилась вокруг меня, отчего я сразу вспомнила Тень.

Вот только потерять голову мне сейчас ещё не хватало.

— Это я боюсь Вашего настроение, муж – оно меняется так быстро, что я не знаю уже, то ли Вы ревнуете, то ли просто на солнце вспышки.

— А если ревную? — совершенно внезапно, не объявляя, так сказать, войны, признался дракон, вжав такую хрупкую меня в своё стальное тело, и будь я в юбке, это бы не так сильно ударило по нервам. — Что будешь с этим делать, Хэллиар?

Моё имя он протянул так, что жар прилип к щекам, и на секунду я потеряла нить разговора, потому что отлично почувствовала, какие твёрдые намерения были сейчас у мужа. К счастью, мой ступор не продлился долго, и я вовремя взяла себя в руки. Нет, ну каков нахал!

— Хорошая попытка. Но если это правда, Ваши чувства – только Ваши проблемы, так что сами с ними разбирайтесь.

— Посмотрим, — в моём же стиле ответил он, кружа меня гораздо более бережно, чем делал принц, но движения от того не становились более скромными, и до этого дня я не знала, что невинный медленный танец может быть таким чувственным.

Заметила это не я одна.

Изара, танцующая сейчас с Ивом, испепеляла нас глазами, да и эльфу совсем не нравилось происходящее, но я не могла просто взять и всё прекратить – это было бы странно и неуместно.

Когда мелодия наконец-то стихла, моё сердце только набирало обороты, не в силах успокоиться, а вот сам дракон, похоже, постиг дзен, улыбаясь мне очень многообещающе. Эх, сейчас бы в свою уютную лавку, да выпить успокаивающего чая, а не вот это вот всё….

— Я думаю, несколько танцев было достаточно, чтобы немного узнать друг друга, — улыбнулась императрица, разглядывая нас всех сверху. — Поэтому давайте переместимся на улицу и начнём ежегодную охоту на священного зверя!

Гости были в предвкушении, и вскоре вся толпа отправилась на выход через другие двери, любезно распахнутые слугами.

— Не отходи далеко, — сразу предупредил Эйдан. — Просто жди меня с остальными девушками.

— Вот ещё, — фыркнула я, и не успел он ничего добавить, как ураган по имени Эль уже подхватил меня под руку, утаскивая вперёд, так что я быстро затерялась в ворохе цветных нарядов.

— Знаете, что-то я сомневаюсь, что муж вообще даст Вам развод.

— Ему хуже.

Принцесса только улыбнулась, а через пару мгновений мы уже стояли на специальной площадке, подготовленной для тех, кто не собирался бегать по лесу. Под навесом нас ждали столики с угощениями и напитками, тогда как мужчины уже разбирали снаряжение.

— А леди могут участвовать? — спросила я, вызывая у девушки восторг.

— Такого ещё не было, но никто ведь и не запрещал, — хихикнула она. — Потому что я точно буду. Присоединитесь?

— С радостью, только правила бы узнать.

— Да фигня, на самом деле.

Знакомое слово резануло по ушам, и пусть даже логика подсказывала мне, что местный язык подразумевал свои выражения и словечки, перепутать это конкретное слово с другим было сложно.

— Погодите, так вы, — понизила я голос, — с Земли?

Она застыла так, будто её на миг заморозили, а потом ме-едленно повернулась ко мне.

— Господи, неужели не одна я сюда попала… Я ведь не ослышалась, да?

— Не могу поверить, — я сама с трудом держалась. — У меня много вопросов.

— Конечно, много! И я отвечу на всё, только нам придётся углубиться в лесок, и я включу артефакт от прослушки, окей?

— Договорились.

Обретя в принцессе внезапного союзника, я ощутила непередаваемый прилив энергии, готовая хоть на стадо кабанов охотиться, лишь бы всё это не оказалось плохим сном.

А тем временем мы смешались с толпой мужчин, и Эль потихоньку начала рассказывать про охоту.

— По традиции тот, кто поймал священное животное, должен преподнести его своей избраннице, которую присмотрел среди девушек, и она не сможет отказать. Правда, если удачливый охотник хочет признаться присутствующей леди, он просто преподносит ей любой пойманный трофей.

— А какое животное-то?

— В том-то и фишка – никто не знает, это императорская тайна. Но когда увидишь – поймёшь.

Мне выдали лук, принцесса тоже обзавелась оружием, а потом я поймала взгляды Ива и дракона, неожиданно вставших рядышком в одном ряду. Хорошо, что они стояли в отдалении – боюсь, мне пришлось бы выслушать много интересного, а ещё напрягал принц, то и дело рисующий для меня в воздухе сердечки.

— Господа и… дамы, — с усмешкой глянул на нас император, держа в руке что-то вроде револьвера. — Прошу считать ежегодную королевскую охоту открытой. И да поможет вам Предок-дракон.

Раздался выстрел, и все устремились в глубь леса, территория которого простиралась очень далеко – земли императорской семьи были поистине огромны.

— Сюда, — Эль вытащила меня из поля зрения мужа, и мы быстро затерялись среди деревьев, едва освещённых магическими огнями – только чтобы не споткнуться о массивные корни.

Как только мы нырнули в небольшую рощу, то едва не наткнулись на проходящих мимо мужчин, и их беседа заставила сильно напрячься.

— Скорее бы этой ведьме дали развод! Драконы должны быть только с драконицами – это закон!

— Тихо тебе – вдруг кто услышит.

— И пусть. Ведьмы издревле созданы, чтобы кормить нас силой и ублажать, а старик совсем свихнулся, упразднив всё это. Вот увидишь, ещё найдутся те, кто вернёт старые порядки… Да тот же Сумрак! Он не отпустит эту сочную дрянь от себя, помяни моё слово.

Надо же, какая я, оказывается, ценная женщина.

— Да, от такой я бы и сам не отказался… — мечтательно протянул незнакомец, и они ушли дальше пытать счастье и обсуждать свои мечты о чужих ведьмах.

Мы с Эль обменялись красноречивыми взглядами и, не скрывая садисткой улыбки, она пообещала мне:

— Я обязательно донесу эти мысли до «старика». — А потом уже не так весело добавила, пристально глядя на меня: — Наделала ты, конечно шума. Я такое слышу постоянно, а тебе каково?