— Я ни в чём тебя не обвиняю, — даже без привычной злости сказал дракон, безмерно удивляя. —Пока.И я не хочу обвинять. Но ты своим исчезновением только даёшь больше поводов тебя подозревать.

— В чём?

Мы остановились едва ли не в самом центре огромного зала, не обращая внимания ни на толпу, ни на приглашённых репортёров, уже делающих горячие фото, и завтра наверняка все газеты будут пестреть нашими снимками. Но кого это волновало?

— Сам ещё не понял, — признался он, хмурясь. — Знаю, что твой эльф помогает тебе, но ты должна понимать, как это опасно. Если случай со змеёй правда…

— Если? Я не живодёрка, чтобы вредить единственным созданиям, которые не могут причинить мне боли, в отличие о людей, — разозлилась я, вырывая свою руку из его хватки, хотя даже не заметила, как он её коснулся. — Разговора не вышло, будущий бывший муж.

Всего пару минут назад я и правда готова была поверить, что можно с ним хотя бы не воевать, но о чём это я? Драконы ведь не считаются с ведьмами, а с теми, кто представляет опасность – и подавно. Надеюсь, с этой вечеринки можно будет уйти пораньше…

— Леди Эверли? — обратилась ко мне какая-то девушка, когда я уже шла по направлению к Иву.

— К сожалению, пока ещё да.

Она как-то задорно хохотнула, а потом прикрыла рот и оглянулась по сторонам, будто за нами не только пристально наблюдали, но ещё и подслушивали. У незнакомки были розовые волосы и наряд, очень напоминающий мой, только от юбки она не избавилась, в отличие от меня, и сейчас явно о том очень сожалела.

— Выглядите превосходно, — она оглядела меня с ног до головы, пока я рассматривала её в ответ. — Ой, что это я…

— Ваше Высочество, вот Вы где! — примчалась к нам какая-то запыхавшаяся милая девушка. — Разве можно так убегать? Хотите, чтобы принц Вас отругал?

Я едва смогла сдержать удивление, потом кое-как поклонилась, вспомнив о манерах. Вот только девушка скривилась на мой жест, точно не желая быть узнанной вот так сразу.

— Не дадут же жить нормальной жизнью, — проворчала принцесса, а потом подмигнула мне. — Можете звать меня Эль, когда никто не видит, — и, не давая своей фрейлине вставить и слова, она продолжила: — Не хотелось бы становиться плохим гонцом, но должна предупредить о сегодняшней программе.

Я напряглась, уже чувствуя, как мне это понравится.

— Да?

— К сожалению, Совет всё ещё живёт дурацкими стереотипами, поэтому мы не можем упразднить все эти законы для ведьм сразу, — с сожалением протянула она. — Говоря проще, все ведьмы должны участвовать в смотринах, и даже если Вы вскоре собираетесь развестись, это не причина отказываться.

— Я понимаю. Но как всё это будет проходить?

Возможно, она ждала от меня какой-то другой реакции, но осознав, что я спокойна, как танк, удовлетворительно хмыкнула.

— Тогда идёмте к остальным ведьмочкам – вам придётся покрасоваться перед мужчинами.

Вот чего я точно не хотела, так это выставлять себя на всеобщее обозрение, но что я могла поделать?

Все девушки, которые являлись ведьмами, как и я, уже собрались на невысокой сцене-балкончике, откуда открывался прекрасный вид на зал, а люди внизу отлично видели нас. Кто-то даже бинокли приготовил. А вот чуть повыше, прямо за нашей спиной возвышалась императорская семья.

— Доброго всем вечера, господа и прекрасные дамы, — зычно поприветствовал всех император – мужчина очень даже видный, стоящий в компании такой же красивой беременной жены, двух сыновей и самой Эль.

Музыка стихла, все взоры обратились на темноволосого государя, и, несмотря на тишину, кто-то всё равно шептался о том, какие красивые принцы, а ещё как было бы здорово оказаться к ним поближе.

— Не могу не порадоваться, что очередные смотрины ведь… кхм, — получив небольшой толчок от жены, Величество тут же исправился, — прекрасных леди с удивительными способностями собрали нас всех здесь в этом году вновь. И особую радость, а ещё гордость я испытываю от того, что мой самый верный друг и помощник привёл всех этих милых созданий сюда. Лорд Эверли, он же Сумрак!

Аплодисменты вышли немного с опаской, как мне показалось.

Кстати, милых созданий, включая меня, собралось немало. Хотелось спросить, неужели всех и правда выловил мой великий и ужасный муженёк?

Я нашла глазами виновника торжества и иронично подняла бровь – Эйдану, похоже, совсем не нравилось это внимание, а когда он понял, что я на него смотрю, даже отсюда стали заметны его напрягшиеся желваки.

— В этом году, — слово взяла императрица, не позволяя мужу больше нести глупости, — правила изменились, и выбирают девушки. Никто из мужчин не будет принуждать никого силой и уводить с праздника – за этим будут строго следить и сурово наказывать, лорды. Я искренне надеюсь, что все понимают важность новых порядков, и никого не придётся исключать, а потом казнить.

Забавно, а жена императора мне сперва показалась тихой леди…

— Любимая, все всё поняли, - хохотнул Его Величество, пытаясь разрядить чуть напряжённую атмосферу. — И будут вести себя хорошо. А сейчас давайте насладимся праздником, прежде чем начнётся главное событие вечера.

Народ немного расслабился после угроз императрицы, и постепенно люди начали разбредаться по залу. Девушкам это было не позволено – мы должны были ждать, когда кому-то приглянёмся, и этот счастливчик не пригласит нас на танец, чтобы узнать поближе. Но всё это было вроде как добровольно.

— Не бойся, — шепнула Эль, вновь оказываясь рядом незаметно, будто была невидимкой. — Это недолго – всего один иди два танца.

Я отчего-то нервничала. Возможно, дело было во взглядах нескольких гостей, которые ко мне уже присматривались, и взгляды эти были отнюдь не дружелюбными. А может, скопление народа так действовало – всё же не любила я толпу, да и сюда вполне мог затесаться кто-нибудь опасный вроде репортёра, гуляющего по снам.

— Леди… — позвал кто-то, но тут же был снесён чьим-то мощным плечом в сторону.

— Занято, — сообщили ему нагло, и я узнала младшего принца.

На меня смотрели глаза гулящего кота в обличье милого паренька, вот только весь вид молодого шатена вопил предупреждающими сиренами.

— Бегите, — посоветовала принцесса, но я не успела сделать и шага, как меня подхватили и тут же закружили в танце, едва ударила музыка.

Мы оказались в самом сердце других пар, которые нас словно и не замечали, но я чувствовала на себе по крайней мере один взгляд точно, и он был очень красноречивым.

— Карамелька, ты хоть понимаешь, что затеяла с этим разводом? — внезапно спросил Его Высочество, крутя меня, как куклу – я буквально практически ничего не делала, и это было жуть как неприятно.

— Что же?

От удивления я забыла и про его титул, и про всё остальное, но ему было явно плевать.

— А то, что ты уже стала лакомым кусочком. И не думай, что законы кого-то остановят от твоего, скажем, похищения, — угрожающе протянул он. — Но если ты так хочешь свободы, могу предложить свою кандидатуру. — Он вздохнул мой запах у шеи, и неприятные мурашки пробежали по телу. — М-м, а ты сильна… Очень сильна.

— На что Вы намекаете?

Он заставил меня крутануться вокруг своей оси, а потом впечатал в себя, отчего у меня все внутренности перемешались.

— Я не намекаю, прелесть – я предлагаю выгодную сделку. Ты станешь моей после развода с этим Мракобесом…

— Сумраком?

— Да один хрен! — разозлился принц, но быстро натянул на лицо прежнюю ухмылочку. — Так вот, ты разводишься и выходишь за меня. Я гарантирую тебе свою защиту, ты делишься магией, мы сбегаем на независимые земли, и никому ничего не должны. Как тебе?

Вопросов у меня было больше, чем ответов, но не спросить я всё же не могла.

— Ваше Высочество, а могу я поинтересоваться?

— Да тебя просто Вал, Карамелька.

— Так вот, а не подскажете, как именно драконы получают магию ведьм?

Он посмотрел на меня сперва с удивлением, а потом с таким умилением, как смотрят на детей, и вот тут стало по-настоящему страшно. Особенно когда принц вновь стал гораздо ближе – гораздо ближе, чем я хотела бы.