После того, как все придворные, с указанием их должностей, были представлены Звёздному Князю, а канцлер сделал для прессы заявление, Веридор Мерк вошел в свою резиденцию. В сопровождении своего канцлера, казначея, камергера, а так же главной фрейлины двора, графини Вирати ант-Клиот и двух ее спутников, графа Кайора ант-Клиот, занявшего при дворе должность старшего егермейстера и графа Оорка ант-Элта – постельничего Звездного Князя, Веридор ступил под своды своего дворца.
С борта "Молнии Варкена" в замок был полностью перенесён интерьер коридора уровня "А" со всеми его диковинными редкостями, собранными Веридором Мерком: скульптурами, цветами, старинным оружием, рыцарскими доспехами и флагами. Будучи дополненными множеством подарков от новых друзей, правителей миров и Звёздных Федераций, здесь, в огромном зале, они были куда более уместными, чем на борту его космического корабля. От этого глаза Веридора увлажнились и он, порывисто бросившись к графине Вирати ант-Клиот, прибывшей нуль-трансом в Антал специально для того, чтобы ввести Звёздного Князя в этот дворец, с пылкостью юноши воскликнул:
– Бэкси, милая, честное слово, я даже не знаю, как мне благодарить тебя за этот чудесный зал!
Статная красавица, одетая в длинное, пышное платье тяжелого, искристо-синего атласа, ласково погладила его по щеке и ответила:
– Князь, Бэкси уже ушла в историю. Теперь я главная фрейлина вашего двора, и поэтому вдвойне счастлива, что вы довольны интерьером. А теперь князь, давайте пройдем в ваш кабинет. Анталу, наконец, следует окончательно выбрать курс, а то некоторые шалопаи и впрямь решат, что они теперь самые важные персоны на его борту.
Как и на борту "Молнии Варкена", где через длинный рыцарский зал можно было добраться до шлюза, ведущего в навигационную рубку, из рыцарского зала его нового дворца тоже можно было войти в тронную навигационную рубку Звёздного Княжества "Малый Горный Антал". По обе стороны от огромных дверей, изготовленных из кости морского дракона, солопласта и золота, стояли по стойке смирно два рослых гвардейца в золочёных кирасах, касках с пышными плюмажами и вооруженных тяжелыми, сверкающими алебардами. Звёздный Князь с удивлением отметил, что первыми в караул заступили сенсетив-коммандос из отряда Бластера Муна, который добился для себя от камергера двора должности начальника дворцовой стражи.
Глядя на их розовощекие, добродушные физиономии, украшенные залихватскими усами и короткими бородками клинышком, на их длинные, тщательно завитые причёски и поражаясь тому, что валгийские наёмники были напрочь лишены всех своих прежних татуировок и живых имплантантов, Веридор Мерк молча вынул из ножен тяжелую шпагу и отсалютовал им серией сложных эскапад, завершив их вежливым поклоном. Говорить им что-либо он просто не мог по причине своей крайней взволнованности.
Оба гвардейца чуть заметно переглянулись и ответили ему четким и слаженным приветствием, состоящим из виртуозного жонглирования алебардами, сопровождаемого серией, по военному чётких, артиклей. Это приветствие было столь впечатляющим, что графиня Вирати не выдержала и захлопала в ладоши, а Веридор негромко позвал:
– Блайз, немедленно явись ко мне.
Бластер Мун, которому единственному из придворных, согласно дворцового этикета, было разрешено пользоваться в стенах княжеского дворца сенсетивными способностями, мгновенно вырос перед Звёздным князем. Его физиономия вся так и сияла от удовольствия, но он не сразу сообразил, что от него требуют, когда голос Веридора Мерка загремел:
– Граф ант-Гроссемунде, преклоните колени перед вашим повелителем, я посвящаю вас в рыцари!
Помедлив всего пару секунд, Бластер Мун проворно опустился на колени и почтительно склонил голову. Сталь клинка мягко ударила его по плечу и Веридор Мерк, под одобрительные взгляды своей свиты, возвёл его в рыцари. Крепко обнимая своего боевого товарища, Звёздный Князь сказал:
– Блайз, я даже не спрашиваю тебя о том, как это твои парни согласились придать себе столь импозантный вид.
– Но, князь, это как раз именно меня им пришлось заставить изменить древним традициям валгийских наемников, а уж они-то сами, по собственной воле, решили предстать перед вами в том виде, в которым вы их сейчас видите. – Ответил смущённый Бластер Мун – Так что я, вроде бы, не достоин быть вашим рыцарем.
– Ну, уж нет, друг мой, как раз ты-то и достоин этого больше, чем кто-либо другой.
Держа Блайза Муни под локоть, Веридор Мерк вошел в распахнувшиеся перед ними на всю ширину двери и присвистнул от удивления, ведь перед ним было помещение, очень похожее по своей внешнему виду на навигационную рубку "Молнии Варкена", после всех модернизаций. Правда, тронная рубка Звёздного Княжества была раз в пять больше её, имела втрое большее число пультов управления и поражала воображение своей роскошью. В ней даже гостевые кресла были куда больше похожи на императорский трон Сорквика, чем на боевые бронекресла. Повернувшись к своим друзьям и понимая, чего именно они от него ждут, Веридор громко сказал:
– Господа, пожалуйста, рассаживайтесь по своим местам.
Не успели придворные сесть в свои тронные кресла, стоящие перед пультами, расположенными вокруг возвышения с золотым троном Звёздного Князя, как Бластер Мун негромким голосом известил своего повелителя:
– Князь, граф ант-Олс непременно хочет находится рядом с вами и грозится вышибить из моих парней мозги, если они его не пропустят. Мне впустить этого горлопана?
Веридор Мерк утвердительно кивнул головой и, спустя мгновение, Нейзер Олс в сопровождении своих верных клевретов, Зака Лугарша и Ратмира Ветра, как и они одетый в дворянский мундир, уже весело балагурил и поздравлял Бластера Муна с посвящением в рыцари. Он даже преподнес ему в подарок настоящий галанский меч-альрикан, попеняв Веридору на то, что тот забыл о такой важной детали. Наконец, угомонившись, он занял свое место у главного пульта гиперсвязи и сказал веселым и шутливым тоном:
– Верди, дружище, мне всё как-то было недосуг заняться этим вплотную, но я не собираюсь покидать тебя даже здесь, в твоём дворце, и потому ты уж сам предоставь мне какую-нибудь должность при твоем дворе. А поскольку этот пройдоха Блайз уже возглавил дворцовую стражу, то я, пожалуй, так уж и быть соглашусь стать твоим тайным советником, а Зак и Ратмир будут только рады стать твоими адъютантами или ещё кем-либо по твоему собственному выбору. – Увидев, что Веридор Мерк кивнул головой, Нейзер, весело затараторил дальше – Вот и отлично, Верди, это избавит тебя от целой кучи неприятностей, да, к тому же ты будешь знать обо всём, что творится в твоём правительстве. Да, кстати, по моему ты сделал большую ошибку, что не пригласил в рубку Руниту, ведь ты собираешься, как мне кажется, направить Антал к Галану? Так что уж ты лучше позови её сам, дружище.
Вирати не выдержала и возмущенно поинтересовалась:
– Граф, вы упомянули о каких-то неприятностях. Извольте объясниться, что вы имели в виду!
Устраиваясь поудобнее в кресле, Нейзер положил ноги на пульт и насмешливо ответил:
– О, это сущие пустяки, Вирати, не стоит вспоминать, тем более, что теперь я член вашей команды. – Видя настойчивый взгляд Вирати, он всё так же насмешливо продолжил – Ви, малышка, направляясь в этот замок, я мысленно поклялся себе, что если вы устроите мне обструкцию, то я вас всех со свету сживу! Видишь ли, дорогуша, я не хотел бы оказаться в стороне именно в тот момент, когда Верди обдумывает как ему окрутить бедолагу Сорквика и направить Галан в нужную нам сторону. Не забывай, моя милая, что я, всё-таки, не кто иной, как барон фрай-Мободи, а моя законная супруга ждёт меня на Галане. Не забывай так же и о том, что у меня сохранились кое-какие приятные воспоминания об этой планете. Но поскольку всё обошлось, то вам всем не о чем беспокоиться, ну, а я, в свою очередь побеспокоюсь о том, чтобы все планы нашего маленького Звёздного Князя были исполнены в точности.
Дружный смех, раздавшийся после этой тирады, был прерван только появлением в навигационной рубке Руниты, которая явилась в сопровождении насмешливо улыбающейся Энси, покорно шествующего позади неё Рава и Натали, которая упрямо и сосредоточенно тащила за собой на буксире упирающегося Рена. Когда все оказались в сборе, Веридор Мерк негромко отдал приказ Кайору Клиоту:
