Веридор Мерк и без подсказки великого интуита Стингерта Бартона смекнул, что теперь наступил, пожалуй, самый опасный момент битвы за Бидруп. Биотов осталось около двадцати миллиона особей и, похоже, они смекнули, чем все это для них пахнет. Теперь они не пытались идти в атаку и полностью сосредоточили свои усилия на обороне, расстреливая бесконечные потоки снарядов и наращивая толщину своей брони. Звездному Князю следовало подумать о том, что противопоставить такой тактике биотов.

09 часов 14 минут следующего дня. Вторая атака Веридора Мерка.

Телепортом добравшись до сорок третьего сектора, Веридор обратился через Снуппи к президенту Бидрупа, Вейзелу Беншоузу, который занял в одном из сверхтяжелых боескафандров место стрелка-наводчика и сражался в рядах бидрубского космодесанта. Благодаря Защитнику, Вейзел уже трижды выходил на стену, всякий раз выбираясь из оплавленного боескафандра будучи лишь раненным. Президент Беншоуз наотрез отказался занять свое место во дворце и предпочел на время стать простым солдатом, лишь бы не упустить возможности поквитаться с храмовниками.

Вейзел Беншоуз моментально откликнулся на просьбу Звездного Князя и боескафандр, рассчитанный сразу на троих бравых парней, быстро слетел с козырька оборонительного сооружения и плавно опустился на широкую, мощеную гранитными плитами, дорогу, которая некогда вела к храмовому комплексу святого Маргота. Правый бронелюк боескафандра со скрежетом открылся и из него быстро выпрыгнул взволнованный Вейзел Беншоуз. Веридор Мерк сдержанно козырнул ему и негромко сказал:

– Ваше превосходительство, прошу дать мне санкцию на ограниченное применение горячего оружия.

– Князь, даже если вы испепелите всю северную часть города, это не будет для Бидрупа слишком большой потерей! – С жаром воскликнул Вейзел Беншоуз – Я немедленно отдам приказ, чтобы мои люди срочно подготовили самую мощную горячую бомбу для этого поганого Маргота и провели эвакуацию гражданского населения!

– Спасибо, ваше превосходительство. – Спокойным голосом ответил ему Веридор Мерк – Горячая бомба у меня есть, но я вовсе не собираюсь уничтожать в Бидрупе ни единого здания.

Веридор Мерк еще раз отдал честь президенту Бидрупа, сошел с дороги и сел на траву. В тот же момент на вершине семидесятиметрового гребня обугленного, дымящегося вала, непрерывно извергающего потоки огня, вспыхнул здоровенный, ярко-белый, светящийся шар. Без малого десятикилометровое кольцо вала, опоясавшее самый центр выжженного серпа, вздрогнуло по всей своей длине. Двухсотметровый шар, бешено вращаясь, стал сужаться, превращаясь в веретено, которое вонзилось в этот живой вал и, вспарывая его спину, двинулся вперед по колючему гребню.

Словно огромный лемех, горящий небесным пламенем, огненное веретено стало вспахивать вал, состоящий из соединенных тел биотов. До этого момента биоты умирали молча и над полем боя раздавалось только остервенелое клацанье их челюстей, да, грохот разрывов, но тут они взвыли миллионами глоток. Вал рассыпался и уже не черепашки и землеройки, а отдельные биоты, даже не отстреливаясь, бросились бежать к своим норам. Они ныряли в них вниз головой, заползали, извиваясь всем телом, и стремились только к одному, достичь дна своей спасительной пещеры.

Веридор Мерк встал на ноги и направился к стене. Последний из биотов еще не успел скрыться в норе, как Веридор Мерк отдал свой второй и последний приказ:

– Господа, приказываю всем срочно покинуть позиции и отойти на безопасное расстояние. Я получил от президента Бидрупа санкцию на применение горячего оружия и уже через пять минут приведу его в действие. Скоро с биотами будет покончено. Навсегда. – По закрытому каналу связи он отдал такой приказ – Нэкс, немедленно подготовь к взрыву большое термоядерное устройство с самым прочным корпусом. Тип взрывателя – сенсетивный. Я заберу его сам.

09 часов 21 минута. Последняя атака Веридора Мерка.

Солдаты коалиционной армии быстро выполнили приказ Звездного князя, но весьма своеобразно отнеслись к понятию "безопасное расстояние" и потому отошли от стены всего километра на два. Грохот выстрелов, не прекращавшийся в течении двух бидрупских суток, стих и теперь не было слышно ничего, кроме протяжного свиста ветра, монотонного гудения мощных генераторов защитного поля и потрескивания раскаленных кристаллокерамитовых плит.

Храмовый комплекс еще двое суток назад радовал взгляд пышной зеленью его садов, парков и густых лесов, лужайками, украшенными цветущими клумбами, своими широкими, разноцветными дорожками и огромными храмами, пусть и несколько необычной формы, но все же сверкающими и нарядными. Теперь перед Веридором лежала мертвая, выжженная пустыня, простиравшаяся до самого горизонта. Плодородные бидрупские черноземы были выжжены и превращены в ноздреватый, стеклянисто поблескивающий шлак. Местами среди куч шлака копошились ошметки биотов, руки, головы, ноги.

Искореженные и обугленные, они все еще были живы и даже проявляли рассудочную деятельность. Комки плоти стали превращаться в некое подобие жуков и шустро сбивались вместе. Сгрудившись, ошметки биотов трансформировались в новые организмы, но уже совершенно иного вида, похожие на большущих крабов. Немного придя в себя, они неслись к тем норам, в которые до этого попрятались уцелевшие биоты. Ни одна из этих тварей не пыталась атаковать стену или стрелять в её сторону. Как только Веридор встал на козырьке стены, рядом с ним тотчас выросли его телохранители. Телепортом перебросив из Антала на стену метровый шар сверхмощной горячей бомбы он приказал им:

– Парни, мой приказ вас тоже касается. Считайте, что это мое личное дело и не надейтесь остаться здесь, иначе тут же окажетесь дальше замыкающей орбиты.

Варкенские воины-архо из клана Лиант, телепортом отпрыгнули назад, но не более, чем на четверть километра и сели на пожухшей от жара траве в кружок. Лимонно-золотой Алтейр поднялся довольно высоко и его лучи освещали черное, выжженное пространство. Веридор Мерк подошел к краю широкого козырька и сел, свесив со стены ноги. Подтащив к себе горячую бомбу, он положил на нее руку и похлопал ладонью, закованной в тяжелую перчатку, по её полированному вольфрамовому боку.

В паре метров от Веридора Мерка сел и тоже свесил ноги Мозес Хефрен. Рядом с ним порхала в воздухе портативная телекамера, которую он нацелил на Звездного Князя. Через своего Защитника Мозес договорился со Снуппи и шлем Веридора Мерка стал абсолютно прозрачным. Лицо Звездного Князя было видно теперь не только ему, но и десяткам и даже сотням триллионов людей по всей галактике. Лицо усталого и измученного постоянным, нечеловеческим напряжением человека. Повернувшись к военному корреспонденту, прибывшему с Хельхора, Веридор угрюмо спросил его:

– Мозес, вас что, мои приказы не касаются?

Увидев Мозеса Хефрена вблизи, Веридор поразился тому, как запали от усталости его глаза и запеклись, почти почернели, губы, но глаза хельхорца горели юношеским задором и он ответил ему бодрым и веселым голосом:

– В том то и дело, ваше сиятельство, что меня совершенно не касаются ваши приказы. Я репортер и поэтому имею право получать информацию. – Увидев недовольный взгляд Веридора Мерка, он скороговоркой добавил – Не беспокойтесь, ваше сиятельство, моя болтовня сейчас не идет в эфир. Все видят только картинку.

– А если я возьму и турну вас сейчас куда-нибудь подальше? – Насмешливо поинтересовался Веридор Мерк у настырного репортера.

– Тогда мое место немедленно займет другой, ваше сиятельство. – С ехидством огрызнулся хельхорец – Так что вы лучше делайте вашу работу и не обращайте на меня никакого внимания.

Веридор Мерк не стал вступать с ним в полемику и молча склонил голову на грудь. В гигантском подземном амфитеатре, на арене собрались миллионы горестно подвывающих биотов. Из своих тел они сложили огромный холм. Просканировав его насквозь, Веридор обратил внимание на то, что биоты внутри этого холма стали соединяться в одну монолитную структуру, пронизанную новыми органами, которые многие сенсетивы, несколькими часами раньше, уже определили как термоядерные реакторы, дававшие биотам такую мощность.