Веселье шло не только на борту "Молнии Варкена". Примерно такая же обстановка царила и на штурмовых крейсерах, хотя в ограниченном пространстве десантных отсеков было весьма затруднительно развернуться. Однако, поскольку боевые кресла легко складывались и убирались в переборки отсеков, это позволило накрыть импровизированные столы. Солдаты, которым выпало трое суток на подготовку, решили, что прибытие к Бидрупу стоит хорошенько отметить. Помимо сытных солдатских пайков, заправленные под завязку кулинарные комбайны позволяли им разнообразить меню редкими деликатесами и самыми разнообразными прохладительными напитками. Так как все эти крейсера с первого же дня были переданы Анталом его союзникам, то на их борту вовсю хозяйничали мичмана космофлота, а стало быть космодесантники и сенситив-коммандос не испытывали недостатка в главном компоненте таких вечеринок – семилитровых, оранжевых канистрах.
Офицерский состав, который был размещен в четырехместных каютах, так же не стал засиживаться этим вечером в своих крохотных норках и собрался в кают-компаниях, чтобы хорошенько обмыть свое новое и самое роскошное приобретение – Защитников. Хотя никто из отцов-командиров не приказывал им провести специальные мероприятия по поддержанию боевого духа, никто так же не вводил приказом сухого закона перед боем, а потому офицеры вполне миролюбиво отнеслись к инициативам, проявленным их подчиненными. Солдатам нужно было дать как следует оттянуться перед грядущей битвой. На то, что эта бой будет жестоким, указывало уже то обстоятельство, что каждому из них пришлось сдать образцы плоти для клон-восстановления. Это нисколько не портило настроения и лишь придавало остроты вечеринке, устроенной за несколько суток перед боем.
Самыми веселыми оказались вечеринки на трех из тридцати пяти крейсеров – мидорском, дурфанском и терилаксийском крейсерах. Каждому из этих миров было передано Анталом по тяжелому, десантно-штурмовому крейсеру, который имел броневую мощь ничуть не уступающую линкору-призраку, а огневая мощь крейсеров вообще превосходила главную ударную силу галактического космофлота в несколько раз. Этому способствовали целых пять тяжелых антиматов и прочие боевые системы. К тому же в трюмы крейсеров могло поместиться до четырех десятков тяжелых десантных космоботов, каждый из которых гораздо больше походил по вооружению на легкий штурмовой крейсер, но сейчас трюмы были заполнены совсем другим оборудованием.
Мидору, Терилаксу и Звездному Княжеству Дурфан досталось всего по одному такому крейсеру, но только на терилаксийском крейсере была размешена полноценная дивизия космодесантников. На двух остальных крейсерах было всего лишь по одному полку космодесантников и поскольку максимальная вместимость крейсеров, если не брать на борт тяжелое вооружение, составляла до сорока тысяч человек, то космодесант на этих крейсерах был доукомплектован антальцами, валгийцами, варкенскими воинами-архо, руссийскими спецназовцами и никогда неунывающими хельхорцами.
Мидорским, терилаксийским и дурфанским мичманам, которые начали осваивать крейсера всего за несколько дней до старта, пришлось здорово поломать себе голову над тем, как им обеспечить встречу этой развеселой компании. К счастью это были опытные люди, для которых совет друга был важнее приказа начальства и когда мичманам, сидящим в своих каптерках, пришло время откликнуться на условный стук, у них уже все было наготове и ни одному из офицеров не пришлось краснеть за свой флаг. Справедливо полагая, что антальцы вовсе не шутили, когда просили не брать с собой ни вооружения, ни боеприпасов, ни, тем более, боескафандров, заявляя о том, что все это, и самого лучшего качества, им будет предоставлено, мичмана и сержанты все же погрузили на транспортники множество контейнеров, в которых находилось отнюдь не оружие и сменные энергетические батареи. По тому, как булькало в контейнерах, можно было легко догадаться, о чем прежде всего подумали эти опытные люди.
В тот момент, когда на крейсерах шла попойка, в Форте Свободный Бидруп тоже царило веселое настроение. Юноши и девушки, вся новая армия Бидрупа, знакомились со своими Защитниками. То, что Защитники были подарены еще нескольким тысячам подростков, которых было решено привлечь для организации помощи в самом Бидрупе, наконец примирило это сообщество, волей медицинских показателей разбитое на два лагеря. В приподнятом и боевом настроении были и почти десять тысяч андроидов, которым предоставили новейшие, тяжелые боескафандры полной защиты и вооружили сверхмощным оружием. Андроидам, как и юным солдатам Бидрупа, также предстояло в будущем сражении находится во втором эшелоне и блокировать все попытки храмовников просочиться в город.
Чуть позднее остальных кораблей, которые прибыли к Бидрупу, к нему прилетело еще три таких же десантно-штурмовых крейсера, но уже без солдат на борту. Эти крейсера должны были забрать из Форта всех детей и отправить их в Антал до того момента, пока Бидруп вновь не будет свободным. Так что далеко не все обитатели подземного убежища в этот день радовались. Погрузка заняла чуть больше времени, чем это планировалось, поскольку некоторых пацанов варкенцам пришлось разыскивать в самых невероятных норах. Когда последний пострел был отправлен в Антал, Рафаэл Кертис облегченно вздохнул. Теперь он уже полностью был готов к любому повороту дел.
Предстоящее сражение нисколько не пугало Рафаэла Кертиса, как и не пугала его судьба каждого из солдат его маленькой армии. Он лично укладывал в стасис-сейф одного из крейсеров контейнеры с образцами плоти. Рафаэла приятно порадовало то обстоятельство, что в каждой футляре, помимо образца плоти, упакованного в маленькую вольфрамовую капсулу, находилась тусклая, свинцово-серая чешуйка – образец плоти Защитника. К своему собственному Защитнику, Рафаэл Кертис уже относился, как к родной матери, и не мыслил о том, что они могут быть разлучены. Его Защитник был немногословен, сдержан в эмоциях, но всегда точно угадывал то, чего именно хочет его партнер. Рафаэлу было невдомек, что этот Защитник сам выбрал его из нескольких тысяч людей и еще за несколько недель до их встречи принялся готовиться к ней.
Не знал Рафаэл Кертис и того, что это вполне обычная практика подготовки Защитников, но зато теперь он понял смысл слов Эда Бартона, когда тот сказал ему, что Антал готовит для него и солдат его армии индивидуальные боескафандры и что ему обязательно понравится подготовленный для него боескафандр. Беседуя с Линой, Рафаэл Кертис дал Защитнику имя своей матери, он узнал, что Лина последние две недели питалась специальным рационом и стала ужасной толстухой, но лишь потому, что она готовилась к бою. После того, как они уничтожат агрессора, а Лина говорила о храмовниках просто с невероятной яростью в голосе, она отпочкует от себя большую часть плоти и, если все будет спокойно, примется выращивать в этой капсуле своего потомка, а может быть и двух, для которых Рафаэлу Кертису придется найти подходящих партнеров.
Лина мечтала о том дне, когда на свет появится новый Защитник и уже сейчас спрашивала Рафаэла о том, кто будет его партнером. Рафаэл поинтересовался у Лины, можно ли будет отдать нового Защитника одной его подружке, если она, конечно, осталась жива, и Лина, кажется, этому всерьез обрадовалась. Рафаэл узнал от Лины, что после того, как она примет нормальную форму, она сможет создать ему любой наряд по его выбору, ведь Защитники, для того чтобы быть со своим партнером рядом, просто превращаются в одежду и делают это с невероятным мастерством.
В том, что Рафаэлу Кертису, наконец, повезло и он не только нашел людей, которые его поняли, но и симбиотического партнера, он видел для себя знак судьбы. Раньше за Рафаэлом водился один грех, который и привел его на скамью подсудимых. Выпив лишку, он легко шел вразнос и, впав в приступ ярости, мог натворить ужасных дел. Почти двести лет после побега с каторги он бродяжничал и когда ему посчастливилось обнаружить в подземельях Бидрупа лаз, ведущий к гигантскому космическому кораблю, оказавшемуся под дном залива, он смог вздохнут спокойно, так как обрел покой и уединение. Очень долгое время он наслаждался этим покоем, пока его не стало вновь тянуть к людям. Во время своих коротких вылазок на поверхность он старался не притрагиваться к спиртному, чтобы вновь не устроить ненароком какого-нибудь кровавого побоища.
