Это был последний день экзаменов, и мне нужно было прийти в школу только для письменного эссе по английскому, затем занятия закончатся из-за рождественских каникул. На прошлой неделе Колтона не было. Я подозревала, что ему приказали провернуть какое-то дерьмо Братства для моего отца. Я почувствовала укол страха за то, что он оказался в лапах этого куска дерьма.

Моя рука скользнула под школьную рубашку, и я провела пальцами по клейму, которое теперь украшало мою кожу до самой смерти. Я провела пальцем по контуру листьев плюща. Это место все еще было нежным на ощупь, но не болезненным. Своего рода приятная боль, которая заставляла мое сердце биться быстрее при воспоминаниях о Стиле и ядовитом способе, которым он показывал, что ему не все равно.

Каждый день на прошлой неделе один из парней доставлял мне после школы свежеиспеченные булочки с корицей. Они заказывали по пять дюжин таких блюд каждый день, и, поскольку я едва могла переварить больше одного, остальное я отправила в ближайший приют для бездомных. Хоук доставил гигантского плюшевого мишку высотой в пять футов с пятьюдесятью шариками в форме пениса, у которых на стержне был пирсинг. Мою маму шарики не впечатлили, и она позаботилась о том, чтобы я держала их в своей комнате. После этого она посмотрела на меня по-другому. Капри пыталась объяснить, что это ничего не значит. Хотя я сомневаюсь, что моя мама купилась. Выражение лица Хоука, когда я вышла из парадной двери и увидела его, стоящего со стороны пассажирского сиденья и держащего плюшевого мишку и воздушные шарики, навсегда запечатлелось в моей памяти. Он выглядел чертовски удивленным и знал, что я буду смущена. Я даже не могла злиться на него за то, что он пытался заставить меня простить его за участие в той гребаной ночи.

Я обнимала медведя каждую ночь, и это делало темноту немного менее одинокой. Медведь не заполнял пустоту, которая все еще была в моем сердце. Он просто маскировал ее. Все парни, кроме Колтона, постоянно писали мне сообщения каждый день. Они присылали мне забавные мемы, фотографии, на которых они наблюдали за мной, и поцелуи на ночь каждую ночь. Я не знала, что и думать об их внезапной перемене в поведении. Они стали властными и смотрели мне в лицо в любое время дня. Я пыталась избежать встречи с ними, чтобы вернуться в «Черную Рощу», но они были непоколебимы.

Я заметила три фигуры за бурунами, они ждали подходящей волны. В тот момент мое сердце упало при мысли о том, что могло бы быть. Прошли дни веселых уроков серфинга и учебных сессий. На их месте были темные дни, когда я была внутри своей головы, боролась со своими демонами, и они побеждали. Я продолжила и добралась до школы как раз вовремя, чтобы выпить кофе.

— Детка, — Капри обвила руками мою шею сзади и поцеловала в щеку, — Спасибо, что прикрываешь.

— В любое время. — Я похлопала ее по руке, когда она повернулась ко мне лицом. Она взяла мой кофе и отхлебнула густую горячую жидкость.

— О! Имбирный. Пальчики оближешь! — Она сделала еще один большой глоток, прежде чем вернуть его мне.

— Подумала, что попробую что-нибудь другое, кроме кокоса, чтобы проникнуться всем этим рождественским настроением. — Я притворилась, что меня тошнит.

— Сегодня вечером рождественский костер, детка. Да, на тебе будет тот самый уродливый рождественский свитер, который я тебе купила. Ты будешь страдать из-за меня. — ухмыльнулась Капри.

— Прекрасно. — Я закатила глаза. — Но я не пою гребаные рождественские гимны. — Я уставилась на нее поверх своего кофе.

— Вот увидишь, — хихикнула она. — У меня экзамен по математике и собеседование с ректором Принстона. — Она скривила лицо. — Хотела бы я, чтобы у меня был выбор. Убей меня, — простонала она.

— Эй, по крайней мере, вы все готовы и прилагаете усилия. Я сделала все, что могла. — Я внутренне съежилась. Мой план с самого начала состоял в том, чтобы получить хорошие оценки, убраться отсюда к чертовой матери и поступить в колледж на западном побережье.

— Ты поступишь в колледж, в который хочешь. Я верю в тебя. — Капри обняла меня. — Увидимся дома сегодня днем. До костра. — Она прищурилась, глядя на меня, и попятилась. — Ты не сможешь спрятаться, Пэйтон. Я попрошу ребят найти тебя. — Она указала на меня, прежде чем поспешить на свой экзамен.

Я вошла в класс и увидела Хоука, который уже сидел на своем месте.

— Как, черт возьми, ты так быстро сюда добрался? — Я зигзагами пробиралась между партами, чтобы добраться до своего места.

— Что ты имеешь в виду? — Он посмотрел на меня немного озадаченно. Его волосы были сухими, а форма - безупречно выглаженной и опрятной. Обычно, когда они занимались серфингом перед школой, их форма представляла собой измятые тряпки.

— О, я видела серферов в океане по пути сюда. Я подумала. Неважно. — Я села и поставила свой кофе на стол.

— Это были не мы. — Я слышала ухмылку в его голосе.

Я повернулась к нему лицом и, о чудо, его лицо озарилось широкой улыбкой от уха до уха.

— Ты нас ищешь? — Он чуть не рассмеялся.

— Да, Хоук, я искала вас всех. — Мой ответ был полон сарказма.

— Мне нравится, когда ты произносишь мое имя. Скажи это снова. — Его взгляд потемнел, когда он наклонился вперед и ссутулился над столом. — Я хочу, чтобы ты сказала это снова. — Он облизнул губы.

— Заткнись. — Я повернулась лицом к выходу, когда в комнату уверенным шагом вошел Колтон. Он выглядел взбешенным и хмурым. На нем была рубашка на пуговицах с рукавами, закатанными до локтей, чтобы продемонстрировать растекшиеся чернила на предплечьях, подтяжки и очки, низко сидящие на носу. Я хотела съесть его, черт возьми. Он выглядел таким греховно сексуальным.

— Если вы находитесь в этом классе, я требую тишины. — Он посмотрел прямо на нас с Хоуком. — Напитки запрещены, мисс Мердок. Пожалуйста, выпейте это на улице или выбросьте сейчас. У вас есть две минуты. — Он продолжал собирать бумаги на своем столе и даже не смотрел на меня, пока говорил.

— Правда? Вон у Сэм на столе стоит бутылка с напитком. Почему мне нельзя выпить кофе? — Я уставилась на него и не могла поверить в эти двойные стандарты.

— Потому что я так сказал. — Он прищурился, глядя на меня поверх очков, и его челюсть раздраженно дернулась. Его темные волосы были в безукоризненном беспорядке, а скулы казались острыми, как бритва, когда его взгляд прожигал меня насквозь.

Я не знала, серьезно он говорит или нет. Как непослушный ребенок, которым я и была, я схватила свой кофе и сделала глоток, пока он не сводил с меня глаз. Я подняла брови, глядя на него, и подзадорила его взорвать предохранитель.

Я услышала приглушенный шепот, когда ученики, уже рассевшиеся, с удивлением наблюдали за происходящим. Мое внимание привлекло движение в дверях, и я обернулась, чтобы увидеть, как Илай направляется к своему месту. Он коротко кивнул мне, прежде чем его взгляд скользнул к Колтону.

— Одна минута, мисс Мердок. — Рявкнул на меня змееподобный голос Колтона.

Я схватила свой кофе, смерила его взглядом, когда выходила, и взяла за правило пить его, когда выходила. Я выбросила пустую чашку в мусорное ведро за дверью и неторопливо вернулась к своему столу. Я тяжело опустила свою задницу на стул и стала ждать, скажет ли Колтон мне еще хоть слово.

— У вас есть два с половиной часа, чтобы завершить это письменное эссе. Вы не можете уйти до истечения последних тридцати минут. Любой, кого поймают на жульничестве, болтовне или даже косом взгляде, получит мгновенный провал по всему предмету. Понятно? — Его голос разнесся по классу, и сейчас он был так похож на одного из тех мудаков-учителей.

— Да, сэр. — Ученики ответили в унисон.

Я молчала и смотрела вперед, пока он раздавал бумаги и раскладывал их лицевой стороной вниз на столах. Когда он положил мою работу на стол, то остановился и провел пальцами по моей руке, проходя мимо меня. Прикосновение его кожи к моей было обезоруживающим. Его умение заманить меня в свою ловушку и заставить так легко простить его было его искусством обольщения.