Я повернула его, чтобы лучше осветить огнем, когда моё инкрустированное бриллиантами кольцо в виде черепа поймало искры и ярко засияло. На восковой печати была выгравирована эмблема черепа с пороками. Такая же эмблема выгравирована на нашей коже.

— Ты, верно, шутишь. — Я разорвала плотную бумагу и вытащила черную карточку.

Regnare in honore.

Написанные курсивом слова уставились на меня. Смысл врезался мне в душу. Я перевернула его, и чеканный золотой череп приветствовал меня с распростертыми объятиями. Я больше не была аутсайдером, боящимся их жестокости и извращенных привычек. Я была частью этого общества в той же степени, в какой они были частью меня.

— Предполагается, что я должна отправить эти вещи прямо сейчас? — Я уставилась на свои руки, пока свет костра отбрасывал на меня пляшущие тени.

— Когда тебе будет хорошо и будешь готова. Когда ты думаешь, что у кого-то есть потенциал, и видишь этот злой блеск в его глазах. — Стил обнял меня за талию и снова притянул к себе.

— Значит, вы все с самого первого дня считали меня злом? Спасибо, — я усмехнулась, но была польщена.

— Нет, мы ненавидели твое существование. — Тайлер посмотрел на меня, чтобы оценить мою реакцию.

— Всего на пять секунд. Ты захотел залезть к ней в трусики еще до того, как увидел ее. — Хоук толкнул Тая в плечо.

— Что? — Я рассмеялась.

— Нам было приказано убедиться, что ты собрала свои вещи и уехала, — глубокий голос Колтона прошелся по мне и согрел мою кожу сильнее, чем когда-либо мог огонь. Он сел рядом с нами и уставился на безумное пламя.

— О, так это объясняет, почему вы все такие придурки. — Я ткнула Стила локтем в бок.

— Не притворяйся, что тебе это, блядь, не нравится, Бэмби. От моих гадких манер твои трусики мокрые. — Он крепче сжал меня в объятиях.

— Так что же случилось с твоим планом заставить меня уехать из города? — с гордостью спросила я.

— Да они все под каблуком у своих баб, — рассмеялся Майлс.

— О, чувак! — хором воскликнули остальные Костоломы.

— Тебе предстоит уборка, дружище. Но сыграно здорово, — Хоук ударил его кулаком в знак одобрения.

— Смените тему, пожалуйста. — Я заткнула уши пальцами, притворяясь, что не хочу слышать, что они хотели сказать.

— Как насчет того, чтобы поговорить о заявках в колледж? — Колтон посмотрел прямо на Стила и ухмыльнулся.

— Заявления в колледж, — сказал Хоук, потягивая свой напиток. — Как интересно, эй, Стил.

— Что? — Я села и уставилась на Стила.

— Шшш, все в порядке. — Он притянул меня обратно к своей груди и похлопал по спине. — Заткнись к чертовой матери, Хоук.

— Что вы, ребята, натворили? — встревоженно спросила я.

— Стил взял на себя смелость подать заявление в колледж вместо тебя. Знаешь, на всякий случай, если у тебя не нашлось времени. — Колтон хлопнул Стила по затылку.

— Какого хрена, ребята? Что я вам всем сделал? — Он потер затылок и притворился, что ему больно.

Я снова и снова вертела карточку в пальцах и подумывала о том, чтобы тоже влепить пощечину Стилу, но я была обязана услышать объяснения.

— Выкладывай. — Я обернулась и уставилась на него.

— Я подавал заявки только в те же вузы, что и Капри. Она заставила меня, — заявил он о своей невиновности.

— Наверное, я должна сказать тебе спасибо. Я имею в виду, ты избавил меня от кучи работы. — Я откинулась назад и поцеловала его.

— Как, черт возьми, тот, кто вызывает большую часть дерьма в этой группе всегда попадает в наименьшее количество неприятностей? — Хоук бросил в Стила палкой.

— Талант, чувак. Талант. — Стил схватил деревяшку и отбросил ее назад.

Жар обжигал мою обнаженную кожу, когда я лежала, загорая под полуденным солнцем. Я больше не беспокоилась о том, что покажу миру свои шрамы. Я приняла их и носила как достояния воина. Инициалы Стила выделялись среди других случайных отметин. Этот человек знал, что делал, когда вырезал их, чтобы все увидели работу его рук. Я больше не возражала против фирменной эмблемы каким-то образом часть меня чувствовала, что это судьба, от которой я никогда не смогла бы убежать.

Аромат морских брызг, смешанный с моим кокосовым солнцезащитным кремом, пробудил воспоминания о затишье перед бурей. В те времена, когда я могла жить так, как мне заблагорассудится. Я тосковала по тем беззаботным летним дням с бесконечными солнечными днями и приятными ночами за просмотром фильмов в кинотеатре drive-in.

Я перекатилась на спину, и мне пришлось подвигаться, так что песок подо мной повторял изгибы моего тела. Я надела наушники и закрыла глаза, когда звуки моей последней аудиокниги заполнили мои уши. Я потерялась в мире «Унылых Теней» и забыла, где нахожусь, когда почувствовала, как ледяные капли воды стекают по моей разгоряченной коже.

— Эй! — Я приняла сидячее положение и увидела, что четверо парней смеются.

— Что, черт возьми, ты слушала? — Стил подозрительно посмотрел на меня.

— Предупреди девушку, если собираешься подкрасться к ней незаметно. Я слушала свою книгу. — Я положила наушники обратно в футляр и сунула их в сумку, раздраженная тем, что они прервали меня на самом интересном этапе.

— Ты снова слушаешь порно? — Глаза Хоука блеснули на солнце, а его непристойные губы растянулись в ухмылке.

— Это не порно, придурок. — Я бросила песок ему под ноги.

— Хочешь сыграть одну из сцен с вампирами? Я тоже люблю кровь. — Стил приподнял брови, глядя на меня, и искушение воспользоваться его предложением было слишком сильным, чтобы устоять.

Тайлер сел рядом со мной и встряхнул волосами, так что вода брызнула на меня.

— Какие планы на сегодня? — Спросил он, прежде чем взять мою бутылку с водой и сделать большой глоток.

Они втроем не отходили от меня все летние каникулы. Они были бойфрендами на липучках, проводили ночи у меня дома или заставляли меня оставаться у них. Моя мама закрывала на это глаза, но поддерживала мои решения. Она была счастлива, что моя жизнь несколько изменилась и у меня будет полунормальная студенческая жизнь, пока я не вернусь в Боут-Харбор и не сяду во главе Братства.

Я подняла руки и протянула их Хоуку, который схватил их и поднял меня на ноги.

— Мне нужно купить кое-какие припасы в последнюю минуту для занятий, но потом я в твоем распоряжении на эту ночь. — Я стряхнула песок, прилипший к моей намазанной лосьоном коже.

Мысль о том, чтобы оставить их, ранила мою душу, и мое сердце обливалось кровью при одной мысли о том, что их не будет рядом. Но мне нужно было поступить в колледж и вести нормальную жизнь. Я была в долгу перед самой собой. Капри, Фрэнки и мне всем удалось поступить в один колледж, хотя я думаю, что это как-то связано с нашими связями, а не с моими дерьмовыми оценками.

— Я не знаю, почему ты хочешь пойти в колледж с девочками, когда ты могла бы остаться здесь, с нами. — Хоук схватил меня за бедра и притянул к себе. — Разве ты не хочешь провести время с нами, Бэмби? — От его слов, произнесенных шепотом, у меня по коже побежали мурашки.

Я хотела остаться. Я хотела год ничего не делать, только подрабатывать неполный рабочий день в местном кафе или книжном магазине и проводить выходные на пляже. Это звучало как абсолютное блаженство, но я знала, что лучше не мечтать о вещах, которых у меня не могло быть. Последние несколько лет были кошмаром, и я чувствовала, что мне понадобится целая жизнь, чтобы просто прийти в себя. Мне нужен был колледж, чтобы снова обрести себя, прежнюю себя без ущерба и багажа. Чувство свободы вызывало привыкание, и я была благодарна ребятам и Натаниэлю за то, что они были счастливы остаться в Боут-Харборе, чтобы взять бразды правления и возглавить Братство, пока меня не было несколько лет.

— Я буду всего в нескольких часах езды. Знаете, вы можете приходить в гости. — Я улыбнулась при мысли о них всех в моей комнате в общежитии, пытающихся сосуществовать с Фрэнки и Капри.