— Да, понимаю, — кивнул Ит. — Но у нас нет вариантов.

— Есть, — тут же ответил Скрипач. — Всякая живность по дороге встречалась, и не раз.

— Опять, — Ит возвел очи горе. — Рыжий, мы это обсудили уже.

— И чего? Про варианты я пока что не говорил, но вообще да, в данный момент вариантов действительно нет. Но есть всё равно хочется. Если бы у нас были продукты, первым делом я бы, конечно, сделал королевскую яичницу, — мечтательно произнес Скрипач. — Или, лучше, крымскую. Которая с луком, чуть припущенным, помидорами, и сладкими перцами. И еще сверху сыром посыпать надо, и зеленью. Укроп, кинза, и петрушка. Но королевская, которая с колбасой, картошкой, зеленым луком, и чёрным хлебом…

— Перестань издеваться, пожалуйста, — попросил Ит. — Послушай меня.

— Не-не-не, — запротестовал Скрипач. — Я только начал. Дальше я бы сделал вокзальные пирожки. На кефире, чтобы дрожжевое тесто не ставить, и не ждать, пока подойдет. Быстрое тесто, и начинки побольше. С картошкой и жареным луком, и с рисом и яйцом. После пирожков…

— Рыжий, послушай меня, — сказал Ит. — Лучше ты сейчас…

— Так вот, после пирожков я бы сварганил пару литров какао с молоком, и под это дело нажарил бы оладьи. Или блинчики. Или сырники, но обязательно сладкие. Варенье, мёд, сгущенка, масло с сахаром, сироп какой-нибудь, всё бы сгодилось. Потом…

— Рыжий, я к тебе обращаюсь, — сказал Ит, останавливаясь.

— Зачем? — спросил Скрипач.

— Затем, что мы сейчас Рол должны увидеть, вон обрыв, — произнес Ит. — Отвлекись от своих кулинарных измывательств, и смотри под ноги.

— Сразу не мог про это сказать? — Скрипач тоже остановился.

— Я пытался, — ответил Ит. — Но ты был весь в какао и начинках, так что достучаться до тебя получилось только с четвертой попытки.

— Ладно, сдаюсь, — вздохнул Скрипач. — Уж и помечтать нельзя.

Они стояли сейчас на вершине большой скалы. Внизу, под скалой, была видна каменная осыпь, а дальше начинался лес, который спускался по склону к…

— Так. И где река? — спросил Скрипач удивленно. — Что это такое, куда всё подевалось?

В этом месте — оба они это отлично помнили — было расположено устье Рола, причем устье это было большим, очень большим. Река расходилась на множество протоков, русло делилось, превращаясь в огромный веер, но сейчас — этого веера не было, перед их взором расстилалось пустое, поросшее травой и местной разновидностью осоки пространство, разрезанное сухими каналами прежних проток, лишь в одном месте тёк через это пространство средних размеров ручей. Ручей этот был мутный, мелкий, желтоватая вода еле двигалась, а берега основательно заросли всё той же осокой.

— Спустимся вниз, и посмотрим, — предложил Ит. — Странно. Было обычное устье, а стало слепое. Может быть, Рол обмелел? Возможно, дождей долго не было.

— А под что мы тогда с тобой тогда попали? — прищурился Скрипач. — Под камнепад?

— Не здесь, в степях, — ответил Ит. — Выше по течению. Хотя нет, это я чушь несу, конечно.

— Почему? — поинтересовался Скрипач.

— Да потому что там полно климатизаторов, там же поля, — объяснил Ит. — Гильдия поля без дождей не оставила бы.

— Раньше да, — покивал Скрипач. — Естественный рост, и всё такое. Помню, как же. Может, они сейчас поля куда-то перенесли, и перестали там включать технику?

— Возможно, — кивнул Ит. — Тоже про это подумал.

— В любом случае, давай спускаться вниз, — вздохнул Скрипач. — Вот любопытно — нога почему-то охотно идёт вверх, а вниз ходить ей не нравится совершенно. Сто раз уже всё прощупал, с мышцами всё нормально, но вниз — не хочет, категорически.

— А придётся. Другого пути всё равно нет, — Ит присмотрелся. — Кажется, этот ручей будет максимум по колено. Разуемся, и вброд перейдем, пожалуй.

— Поближе подойдем, увидим, — кивнул Скрипач. — Да, он явно мелкий. Знаешь, Итище, что-то меня подзадолбали уже эти нововведения.

— Какие? — не понял Ит.

— Да те, которые с Окистом произошли за время нашего отсутствия, — объяснил Скрипач. — Наш дом, часовня, могила эта странная, парад НЛО, теперь вот река. Чертовщина на чертовщине сидит, и чертовщиной погоняет.

— Думаю, если бы мы здесь жили всё это время, мы бы всё восприняли, как должное, — произнес Ит задумчиво. — Когда мы тут жили, тоже кое-что менялось.

— Что, например? — спросил Скрипач.

— То поселение, в котором купили землю и построили дом Рэд, Саб, Эри, и Лин с Пятым, — пожал плечами Ит. — Считай, новая освоенная область.

— Ну, ты сравнил, — фыркнул Скрипач. — То, что мы видели, это уж точно не освоение новой области. Это что-то совсем другое.

— Вероятно, ты прав, — согласился Ит. — Ну что, двигаемся? И давай действительно осторожнее с ногой. И с кроссовками. Мы больше чем полпути прошли, и они на ладан дышат. Не хотелось бы дальше идти босиком.

— Вот это верно, — Скрипа с сожалением глянул вниз. — Кроссовки действительно стоит поберечь.

Под ногами что-то хрустнуло, потом ещё раз, и ещё. Ит замедлил шаг, потом и вовсе остановился, присел на корточки, и присмотрелся. Кости ацхи, понял он. Это же кости ацхи, их очень много, и лежат они тут уже давно, потому что успели основательно врасти в землю. Точнее, в пересохший растрескавшийся ил. Словно тут пало целое стадо ацхи. Одномоментно. Ит огляделся — неподалеку из-под корки ссохшегося ила виднелись черепа. И молодняк, подростки, и взрослые. Странно.

— Чего ты там разглядываешь? — спросил Скрипач.

— Кости, — ответил Ит.

— Чьи? — напрягся Скрипач.

— Ацха, — ответил Ит, вставая. — Причем эти кости тут год валяются, не меньше. Видишь? Только местами желтые, уже побелеть успели.

— Гм. Действительно, — Скрипач тоже посмотрел на кости. — Как-то это странно.

— Вот и я том же, — кивнул Ит. — Целое стадо. Может, увязли?

— Все вместе? — нахмурился Скрипач.

— Видимо, да, раз тут столько костей, — Ит задумался. — Убить их никто не мог, охота ведь запрещена. Ладно, идём дальше. До ручья уже не очень далеко, а солнце жарит. Надо двигаться.

Ручей действительно оказался мелким, чуть выше, чем по колено, но имел очень вязкое илистое дно, и, пока переходили, основательно перемазались илом и глиной. К тому же осока, росшая на берегах, имела острые, как бритвы, листья, и оба изрезали себе в кровь руки, пробираясь через её заросли.

— Гадость какая, — ворчал Скрипач. — Блин! И где это всё с себя смыть теперь? Грязные, как чушки, даже обуться не получится.

— Да уж, — мрачно отозвался Ит. — Придется пока идти так. Высохнет, как-нибудь отряхнем, и обуемся.

— Далеко мы не уйдем, — зло ответил Скрипач. — Мало того, что руки в кровяку, так ещё и этот ил ноги режет. И торчит из него всякое и разное, — добавил он. — Вон, гляди, снова кости. Кажется, опять ацха.

— Это что-то помельче, вроде бы, — ответил Ит. — Но да, напороться на такое босой ногой не хотелось бы.

— А это такое тут повсюду, и прячется под засохшим илом, — закончил за него Скрипач. — Идти босиком опасно. У нас рентгеновского зрения нет, покалечим ноги, и как потом ещё четыре сотни километров переться прикажешь?

— Значит, придется сохнуть здесь, — констатировал Ит. — Жаль, травы нормальной нет, хоть об неё бы вытерлись…

Он не договорил, потому что над равниной, бывшим руслом, покрытым илом, вдруг раздался звук. Низкий, долгий, протяжный, словно далеко, недостижимо далеко кто-то включил сирену.

— Что это? — Скрипач заозирался. — Ит, ты слышал?

— Да, — Ит, до этого сидевший на земле, и пытавшийся как-то отряхнуть левую ногу, встал.

— Это то, что мне показалось?

— Это сирена, — ответил Ит. — Или тебе показалось что-то другое?

— Именно это мне и показалось, — подтвердил Скрипач. — Но очень далеко.

Звук раздался вновь, только в этот раз он словно бы стал ближе. И громче. Намного громче.