— Внуков нужно, — Скрипач тоже улыбнулся. — Вот появятся, поймешь.

— Не сомневаюсь, что пойму. Так вот, собственно. Если вы хотите продолжать, продолжайте. А мне оставьте, пожалуйста, мою лучшую жизнь, — попросил Ари. — И мне, и этой планете.

— Как там с лекарствами, на этой твоей планете? — поинтересовался Скрипач. — Когда мы оттуда уходили, там были проблемы.

— Никаких проблем больше нет. Все эти вопросы решены, если хотите проверить, запросите официалку, пусть дадут отчет. За эти годы нам многое удалось сделать, и теперь там всё хорошо. А чтобы оно было хорошо и дальше, мне нужно вернуться домой.

— Очень складно и правильно это всё сейчас прозвучало, — Ит пристально посмотрел на Ари. — Но ведь ты недоговариваешь. Я вижу.

— Ит, я уже сказал, и могу повторить: есть вещи, которые я знаю, и которые говорить вам не намерен, — голос Ари обрел твердость. — Заметь, я даже не спрашиваю о том, что вы хотите делать. Догадываешься, почему?

— Ты считаешь, что этот план обречен на провал? — спросил Скрипач.

— И это тоже, — кивнул Ари. — Думаю, ваша новая «Альтея» уже успела сказать вам ровно то же самое. Да, этот план обречен на провал. Так и есть. Но причина моего молчания иная.

— И какая же? — спросил Скрипач, уже теряя терпение.

— Я больше не хочу участвовать в этом, — тихо сказал Ари. — Моя игра со Слепым Стрелком окончена, раз и навсегда. Я для него умер. Давно умер. Поэтому вызывайте корабль службы, и я уйду. На этом наше общение окончено.

— Ты ведь из-за этой причины сбежал сюда тогда? — спросил Ит. — Ты думал несколько лет, и сбежал, когда понял… что? Ари, пожалуйста, скажи.

— Старики, играющие в непонятную игру на множестве досок, — Ари покачал головой. — Нет, Ит. Не скажу. Вызывайте корабль, иначе я сделаю это сам. Не пытайтесь меня остановить.

В каюту вошла Лийга, и остановилась рядом с дверью. На Лийге сейчас был скиб неброского серого цвета, причем не домашний, а с маской, закрывающей лицо.

— Пусть идёт, — сказала она. — Мы зря тратим время.

— Вот это верно, — Ари посмотрел на неё. — Одно только не могу понять, зачем ты ходишь с этой тряпкой? Насколько я помню, скиб и маску принято носить в общественных местах, дома никто лиц не закрывает.

— Как хочу, так и хожу, — отрезала Лийга. — Ты хочешь домой, а я хочу носить полный скиб. Пусть каждый из нас останется при своём.

— Поддерживаю, — Ари встал. — В этом ты совершенно права.

— Вот и хорошо, — кивнула Лийга. — Счастливого тебе пути, и наилучшие пожелания жене и сыну.

— Спасибо, — серьезно ответил Ари. — А тебе удачи во всех твоих начинаниях.

— Ари, последний вопрос, — Ит тоже встал, подошел к двери. — Давно ты столкнулся с тем, от чего сбежал сюда? Когда это произошло?

— Я? — спросил Ари. — Нет, столкнулся не я. Другие. Что же до времени, то это произошло незадолго до того, как я принял решение.

— Чтобы не столкнуться самому? — спросил Скрипач.

— Именно. Именно так, рыжий. Я не хотел больше иметь дело с игрой, которая там идёт. Придумал свою, но вы её остановили. Неважно. Та игра для меня умерла, равно как и я умер для неё. Уже точно насовсем.

— Почему ты в этом уверен? — спросил Ит.

— Потому что вот эту вот книжку, — Ари снова посмотрел на «Азбуку для побежденных», — получили вы, а не я. Думаю, если бы во мне кто-то был заинтересован, экземпляр сего творения обязательно попал бы ко мне в руки, но нет. Этого не произошло. Поэтому вывод для меня очевиден. Для вас, думаю, тоже. И для «Альтеи», или как вы её там называете.

— Никак не называем, — ответил Ит. — Обычная интелектронная система, и модули расширения.

— Можно, я попробую угадать, что она вам сказала об этом всём? — усмехнулся Ари.

— Ну, скажи, — пожал плечами Скрипач.

— Что вариантов возвращения не существует, конечно, — Ари осуждающе покачал головой. — Думаете, она ошибается?

— Не исключаем такой возможности, — ответил Ит. — Ты был прав на счет техники — не стоит стопроцентно доверять технологиям. Даже таким совершенным, как эта. И мы не доверяем, зря ты так о нас думаешь.

— «Альтее» мы все доверяли, — напомнил Ари. — И ваша семья, и вы сами, и…

— И что из этого вышло? — спросил Ит в ответ. — «Альтея» ошиблась. Так почему бы ей не ошибиться и в этот раз?

— Дело ваше, — Ари отвернулся. — Ладно, хватит. Я ухожу. Корабль уже здесь, нехорошо заставлять себя ждать. Удачи я вам желать не буду, уж простите.

— Почему? — спросил Скрипач с интересом.

— Потому что удача и архэ — несовместимые вещи, — серьезно ответил Ари. — Какой смысл желать удачи тому, для кого всё априори предрешено?

Они сидели в рубке «Лучезарного» втроем — Лийга, Ит, и Скрипач — сидели, и смотрели, как уходит в сторону портала, находившегося неподалеку, корабль Официально службы, на борту которого находился Ари. Первой затянувшееся молчание прервала Лийга. Она отстегнула, наконец, маску скиба, и произнесла:

— Трус. Какой же он на самом деле, оказывается, трус. И как же я на его счет ошибалась.

— Думаешь, он боится? — спросил Скрипач с интересом.

— Конечно, — усмехнулась Лийга. — Ещё как боится, именно поэтому и сбежал, как только понял, что ему никто не будет препятствовать. Эти несколько дней, которые он провел здесь… от него несло страхом так, что мне дышать становилось трудно. Да, рыжий, он трус. Но следует признать, что он нам не соврал. И на том спасибо.

— Что не соврал — согласен, — подтвердил Ит. — Трудно соврать, когда ничего не говоришь. А он и не сказал.

— Что же это такое может быть? — спросил Скрипач, ни к кому конкретно не обращаясь. — Что за фактор?

— Скорее всего, что-то побочное, — предположил Ит.

— Почему ты так думаешь? — Лийга повернулась к нему.

— Смотри. Если бы там произошло нечто, способное повлиять на кого бы то ни было из тех, кто принимал участие в событиях, выстроенных сигнатурой Стрелка, его сюда просто некому было бы отправить, — объяснил Ит. — Извиняюсь за эти бесконечные «бы», но без них тут не обойтись.

— Сомнительный аргумент, — покачала головой Лийга. — Но, видимо, придется пока что брать за основу именно его, потому что других у нас нет.

— Не согласен, — возразил Скрипач. — Ит, это чушь. Что ты имеешь в виду под влиянием? Физическое воздействие или смерть? Или всё сразу?

— Да, — кивнул Ит. — Что же ещё.

— А если это ни то, и ни другое? — резонно поинтересовался Скрипач.

— Если это ни то, и ни другое, оно, скорее всего, не смогло бы его так напугать, — пожал плечами Ит. — Рыжий, я уже подумал об этом. Понимаешь, не сходится. Ничего ни с чем не сходится. Ты ведь знаешь наших, их даже смерть не остановила бы. Собственно, и не останавливала никогда. Равно как и физическое воздействие.

— Ну, тут с тобой нельзя не согласиться, — Скрипач нахмурился. — Но ведь чего-то он испугался, и всерьез.

— Очень надеюсь, что у нас всё-таки появится возможность выяснить на месте причину его страхов, а не гадать о ней, находясь здесь, — вздохнул Ит. — Рыжий, ну правда, ну вот зачем мы сейчас это всё обсуждаем?

— Как это — зачем? — удивился Скрипач. — Чтобы посидеть с серьезными и скорбными мордами, и поделать друг перед другом вид, что мы умные, принципиальные, и нацеленные на результат. Что всё серьезно.

— А оно на самом деле не серьезно? — с интересом спросила Лийга.

— Не знаю, — покачал головой Скрипач. — Система утверждает, что нет. Ты же сама видела все прогнозы, а так же ответ системы о том, что данную проблему невозможно решить или обойти. Однако…

— Однако мы тут сидим сейчас, и разговариваем, а это значит, что «Альтея» тогда эту задачу решила. Не одна, с помощью «наблюдателей» и «принцесс», которые с ней взаимодействовали, но решила, и забросила нас сюда. Так почему, собственно, этой системе, практически полностью аналогичной той, не справиться точно так же с идентичной задачей? — резонно спросил Ит.