— Напугал? — насмешливо вздернул он бровь.

— Просто это было неожиданно, — уклончиво ответила Алина.

— Опять пропала в своем писательском мире и не услышала мои шаги? — улыбнулся парень, отворачиваясь и принимаясь разглядывать полки, забитые чрезвычайно нужным хламом.

— Я из него и не возвращалась, — пожала плечами Аля. — Я всегда живу в двух мирах. Периодически они перекрещиваются, так что это не так сложно, как кажется.

Алекс медленно развернулся и уставился на девушку широко раскрытыми глазами. Пронзительно голубые волны застыли в недоумении.

— Мои фантазии постоянно переплетаются с реальностью. Эти два мира неразрывно связаны друг с другом. Общаясь с людьми, я порой произношу фразы своих героев. Или, наоборот, добавляю в жизнь героев моменты из моей. Я все время вижу происходящее через авторскую призму. Это мой дар, это же и проклятье.

Аля попыталась положить листок на полку за своей спиной, но тот, будто живой, выскользнул из рук и упал к ногам Алекса. Алина нырнула за ним, подняла и чуть не врезалась носом парню в грудь. Нервно сглотнув, она сделала пару поспешных шагов назад и все-таки пригвоздила злополучный список к полке. Затем развернулась и посмотрела на Алекса. Тот стоял, опершись рукой о стол, и изучал ее ответным взглядом. Аля дернула якорь на шнурке и поспешила занять глаза рассматриванием лежащей рядом с Алексом гитары. Но те опять нашли руку парня, узор жилок, выступающих на запястье… Она резко перевела взгляд наверх, туда, где в желтом свете лампы роились мотыльки-пылинки. Но и те, падая, приводили ее к растрепанным кудрям Алекса.

Парень вдруг сделал шаг вперед. Голубые глаза чуть прищурились. Карие удивленно распахнулись. Сердце Али ухнуло в бездну и снова взлетело на седьмое небо. Алекс был совсем рядом. Еще секунда, и она уткнется носом в его футболку с запахом имбиря и лимона. И главное — он подошел сам.

— Странная ты, — мягко произнес парень, выхватывая из-за спины Али список участников. — Неужели и в нашем с тобой общении нашла бы что-нибудь для книги?

— Да, — шумно выдохнула Аля и закашлялась, пытаясь отвлечь внимание от своего смущенно-мечтательного тона.

— Ну и что же? — поинтересовался парень, продолжая беспечно вертеть в руках листок.

То, как ты шагнул ко мне, будто хотел притянуть меня к себе и поцеловать. То, как гулко билось мое сердце, словно штормовые волны о каменистый берег. И то, как я ненавижу сейчас себя за это. Как глупо! Я ведь совсем тебя не знаю, Алекс!

— Твою любовь к музыке, — наконец выдавила она. — Подарила бы ее одному из своих книжных детей.

— Списала бы с меня героя?

— Не полностью, но какую-то часть — да.

Алекс вдруг нахмурился, крепче сжав пальцами листок. Затем прикусил губу, сдерживая недовольный скрежет, отложил список в сторону и пристально посмотрел на Алину.

— Вы, авторы, меня удивляете. Сначала заявляете, что создаете отдельный мир своих фантазий, потом подмешиваете туда крупицы реальности, а позже и вовсе заявляете, что все ваши герои живые. Почти что реальные люди. Порой и вовсе копируете их с настоящих. Без зазрения совести открываете читателям тайны и страхи своих друзей и родственников. Уверяете, что в этом и заключается высший пилотаж, вместо того чтобы признать, что на большее просто фантазии не хватило.

— Что? — оторопело уставилась на парня Алина. Одна из тех волн, что недавно бились внутри о грудную клетку, теперь со всей силы ударила ее под колени, чуть не сбив с ног. — Это вовсе не так… Мы добавляем в фантазии, как ты выразился, крупицы реальности, чтобы отобразить в книгах жизнь. Настоящую жизнь!

— Пока там есть хоть капля фантазии, настоящей жизни там не будет, — дернул плечом парень. — А без фантазий книгу ты не напишешь. Так что лучше уж просто все придумывай. И не лги, что не лжешь.

— Я не… — промямлила Алина.

Аля прекрасно понимала, что Алекс высказался, просто чтобы поделиться своими мыслями, он не хотел ее обидеть. И все же — специально или нет — уронил молоток на хрустальную вазу, где цвело ее творческое начало, сильное, но в то же время такое хрупкое и незащищенное. И теперь осколки впивались в сердце. Девушке хотелось кричать, чем громче, тем лучше. Может, хоть тогда ее наконец услышат и поймут.

Но вместо этого Аля лишь вздохнула и искренне улыбнулась, взглянув в голубые глаза. Алекс ни в чем не виноват. На него не за что злиться.

— Тебе мне незачем лгать.

Алекс, собиравшийся уже было выходить из наставнической, вдруг застыл, ненадолго задумавшись. Пылинки-мотыльки все так же парили в желтом свете.

— Всем нам есть зачем, — отстраненно произнес, затем, улыбнувшись, добавил: — но спасибо за доверие.

И Алекс скрылся за дверью.

— Раз, два, вправо, влево, пять, шесть, поворот, — чеканила Зарина, показывая движения и краем глаза наблюдая за тем, как их выполняют остальные члены команды.

Адель, вызвавшаяся быть капитаном, решила, что ее обязанности ограничиваются прыжками по комнате под звон колокольчиков на ободке. Так что роль хореографа взяла на себя Зара. В школе она не раз организовывала выступления, ставя танцы для целого класса, поэтому теперь визитка на четыре человека казалась ей сущим пустяком.

— Я, конечно, все понимаю, — раздался низкий голос внезапно появившегося на пороге парня, — но что я делаю в вашей команде?

— Состоишь, — деловито хмыкнула Адель и нервно засмеялась, покосившись на Зарину. Та сверлила Лисичку вопросительным взглядом. — Когда я относила списки в наставническую, мне сказали, что в команде должно быть минимум пять человек. Алекс, ты как раз нигде не был записан, вот я тебя и «прихватизировала».

— Вот именно, Ада, я нигде не был записан! — сложил он руки на груди. — Спросила бы хоть! Может, я вообще не хотел участвовать, об этом ты не подумала?

— Так я же спросила, — обиженно дернула рассеченной бровью Адель.

— Да? Когда это?

— В будущем, — хитро улыбнулась она, растягивая усеянные веснушками щеки. — Смотри, вот сейчас… — Она прочистила горло. — Алекс, будешь выступать с нами на баттлах?

Алекс смерил Адель недовольным взглядом.

— Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… — Лисичка подскочила к Алексу и просительно сложила руки перед собой. Золотые колокольчики жалостливо зазвенели. — Если хочешь, можем переименовать команду из «Лисьих лапок» в… «Гарем Александра Великого», пойдет?

— Не надо, — выдавила Зарина, оттаскивая подругу от Алекса и возвращая ее в рисунок.

— Вы смотрите-ка, ревнует! — пропела Лисичка, поигрывая бровями. — Не хочет делиться с нами своим п…

Зарина кинула на Адель испепеляющий взгляд. Прошлым вечером после караоке в 310 Зара с полчаса втолковывала Адель, что их объятья с Алексом ничего не значат. По крайней мере, ничего такого, что в них усмотрела Адель. Лисичка тогда покивала ей в ответ, но внутреннюю сваху, похоже, так и не выключила.

— Другом, — закончила Адель, хитро улыбаясь. — Своим другом, да.

Алекс кинул взгляд на Зару и чуть заметно ухмыльнулся. Та почесала бровь, пряча от него глаза и сверля ими болтливую подругу.

Плим! Адель! Ну неужели так сложно поверить в дружбу между парнем и девушкой? И неужели так сложно хотя бы раз в пятилетку подержать язык за зубами?

— Ладно, я выступлю с вами, — сдался Алекс. — Только название менять не надо.

— Ура! Тогда добро пожаловать в список моих лапок, лапочка, — подмигнула Адель Алексу и тут же опасливо прикрыла рот ладонью. — Ой, Зара, только не бей за своего… друга!

Зарина картинно закатила глаз, а затем улыбнулась. Правда, со стороны это было больше похоже на оскал. Сейчас ей и впрямь хотелось врезать по этой нахальной веснушчатой лисьей морде.

— Адель, а ты не могла сказать раньше, что записала к нам Алекса? — поджала она губы, пытаясь придать себе как можно более спокойный вид. — Мы уже полномера поставили. Куда мы теперь его впихнем? — как истинной перфекционистке ей хотелось подготовить не просто шикарное, а идеальное представление. И внезапное появление Алекса тут явно было не кстати.