И я думал о Лине. О человеке, которая, вероятно, не до конца понимала, что ее ждет. Да, мы использовали ее для научных целей, использовали ее естественную восприимчивость к нашему воздействию. Это было частью исследовательского протокола. Но впервые в своей взрослой жизни я ощущал амбивалентные чувства по поводу эксперимента.

Не хотел причинить ей вред. Не хотел, чтобы она стала просто объектом изучения. И это было очень, очень странно для нага моего склада характера. Мы всегда ставили науку выше эмоций, исследование выше личных привязанностей. Но что-то в Лине – ее искренность, ее борьба со страхами, ее неожиданная смелость – заставляло меня пересматривать привычные приоритеты.

Телефон завибрировал в кармане, и я поспешно достал его, увидев сообщение от Лины. Прочитав первые строки, я почувствовал, как кровь отхлынула от лица.

— Эрик, — позвал я, и что-то в моем голосе заставило его мгновенно обернуться. — У нас проблема. Серьезная проблема.

Я поднял глаза на Эрика, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

— Лина попала в Нокталис, — произнес я, показывая ему координаты на экране планшета. — Каким-то образом оборотень-лис Рен Фокс переместил ее туда через портал.

Эрик замер, его лицо мгновенно стало серьезным. Нокталис – город вечной ночи, построенный специально для высших руководителей исследовательских центров и ученых, чьи биоритмы не совпадали с человеческими. Там всегда царила искусственная ночь, что делало его идеальным местом для тех, кто приходил домой под утро после длинных смен в лабораториях.

— Мой пентхаус находится в центральном районе Нокталиса, — Эрик схватил свою куртку. — Я знаю эти локации как свои пять пальцев.

Мы поспешили к ближайшему порталу, расположенному в подвальном этаже исследовательского центра. Но прямо перед активацией портальной арки Эрик остановился и посмотрел на меня с непривычной неуверенностью в глазах.

— Почему она написала тебе? — вопрос прозвучал тише, чем обычно, без характерной для него самоуверенности. — Почему не мне? Я ведь руководитель проекта.

Я встретился с его взглядом, чувствуя, что этот момент требует честности, какой бы болезненной она ни была.

— Вероятно, она считает тебя авторитетом и боится, что ты увидишь ее растерянной, — ответил я спокойно. — Люди часто обращаются за помощью к тем, перед кем им не нужно казаться сильными.

Я увидел, как что-то изменилось в лице Эрика.

— Я что, и правда давлю на нее? — спросил он, и в его голосе звучало что-то, чего я никогда прежде не слышал – сомнение в себе.

— На всех, — ответил я без осуждения, просто констатируя факт. — Это часть твоей природы, Эрик. Ты привык доминировать, контролировать ситуацию. Но Лина... она другая.

Эрик кивнул, словно подтверждая что-то для себя, и активировал портал. Мы шагнули в переливающуюся арку, и через мгновение оказались на знакомых улицах Нокталиса.

Искусственная луна висела в небе, создавая мягкое серебристое освещение, а высокие здания тянулись ввысь, их окна мерцали теплым светом. Воздух был свежим, с легким привкусом озона от портальных генераторов.

Я достал телефон и набрал номер Лины. Услышать ее голос было облегчением — он звучал взволнованно, но она была цела и невредима.

— Где ты? — спросил я, стараясь говорить спокойно, чтобы не усугублять ее и так очевидное волнение.

— На пересечении Звездной аллеи и проспекта Астрономов, — ответила она, и я различил звуки городского движения на фоне. — Сижу на скамейке возле фонтана в форме созвездия.

— Мы уже идем, — заверил я ее. — Оставайся на месте.

Эрик жестом указал направление, и мы быстро зашагали по знакомым ему улицам. Через десять минут я увидел знакомую фигуру на скамейке – Лина сидела, обхватив колени руками, и выглядела потерянной на фоне величественной архитектуры Нокталиса.

Как только она увидела нас, ее лицо озарилось облегчением. Она вскочила и бросилась навстречу, и, к моему удивлению, обняла нас обоих одновременно – одной рукой меня, другой Эрика.

В момент этого контакта что-то болезненно сжалось в моей груди. Не физическая боль, а что-то более глубокое – словно часть меня, о существовании которой я не подозревал, внезапно ожила. Ее объятие было отчаянным, полным благодарности и облегчения, и я почувствовал, как Иска тихо шипит, реагируя на мои эмоции.

— Этот лис применил ко мне какое-то очарование, — заговорила Лина, не отпуская нас. — Заставил меня пойти с ним, забыть о работе, о времени. Это все неправильно. Он использовал магию, чтобы я потеряла контроль.

Эрик мягко погладил ее по спине – жест, удививший меня своей нехарактерной нежностью.

— Это нормально для оборотней-лис, Лина, — сказал он удивительно мягким тоном. — Очарование – часть их природы. Его нельзя осуждать за то, что он воспользовался своими естественными способностями. Хотя, конечно, он должен был предупредить тебя.

Я вспомнил о защитном амулете, который дал ей.

— Где медальон защиты, который я тебе дал? — спросил я, отстраняясь, чтобы посмотреть ей в глаза.

Лина хлопнула себя по лбу и закусила губу в жесте, который показался мне трогательно детским.

— Я полная балда, — простонала она. — Забыла его дома. Просто выскочила из квартиры и даже не подумала.

— Все нормально, — сказал Эрик, и в его голосе не было ни тени обычной язвительности. — Ты еще не привыкла к жизни среди магических рас.

Лина округлила глаза, глядя на него с неподдельным удивлением:

— Эрик Вальрас не станет язвить и критиковать? Что с тобой случилось?

— Нет, — просто ответил он и повернулся в сторону одного из высоких зданий. — Пойдем ко мне. Я живу здесь, в двух кварталах. Тебе нужно отдохнуть – после воздействия лисьей магии может кружиться голова.

— Что-то подобное я действительно чувствую, — призналась Лина, прикоснувшись к виску. — Словно легкое головокружение.

Я посмотрел на них и принял решение:

— Я поеду обратно в лабораторию, — сказал я. — Забыл закрыть некоторые процессы в исследовательских протоколах. Это может быть опасно.

Правда заключалась в том, что я хотел дать им время побыть наедине. Эрик и Лина нуждались в установлении более глубокой эмоциональной связи, а не только физического притяжения, которое между ними определенно существовало.

Если мы действительно собирались попробовать триадный эксперимент, все трое должны были доверять друг другу на уровне, который выходил за рамки простого научного сотрудничества.

— Ты уверен? — спросила Лина, и в ее глазах промелькнуло что-то похожее на разочарование.

— Увидимся завтра утром, — ответил я, стараясь не обращать внимания на странное чувство потери, которое охватило меня при мысли о том, что оставляю их вдвоем.