— Нашли что искали, доктор Таврина? — спросила она с вежливой улыбкой, за которой угадывалось любопытство.

— Не совсем, — честно ответила я.

Возвращаясь к выходу через бесконечные ряды стеллажей, я была так погружена в свои мысли, что не заметила фигуру, идущую навстречу, пока не столкнулась с ним.

— Ой, извините! — воскликнула я, поднимая глаза.

Передо мной стоял молодой мужчина с яркими рыжими волосами, собранными в небрежный хвост. Его глаза, зеленые с золотистыми крапинками, смотрели на меня с веселым удивлением. А за его спиной подрагивал пушистый рыжий хвост — несомненный признак оборотня-лиса.

— Моя вина, — он улыбнулся, обнажив ровные белые зубы с чуть более острыми, чем у человека, клыками. — Я был слишком увлечен книгой и не смотрел, куда иду.

Он действительно держал в руках раскрытую книгу, которую поспешно закрыл.

— Рен Фокс, к вашим услугам, — представился он с легким поклоном. — А вы, должно быть, новый психолог, о котором все говорят? Которая работает с нагами?

Я удивленно моргнула:

— Лина Таврина. Не знала, что обо мне... говорят.

— В таком месте, как наш исследовательский центр, новости распространяются быстрее лесного пожара, — он подмигнул. — Особенно, когда новенькая так очаровательна.

Я почувствовала, что снова краснею. Что за день такой?

— Что вы изучаете? — спросила я, указывая на книгу в его руках, пытаясь сменить тему.

— О, скучные вещи, — Рен махнул рукой. — Метаморфическую биохимию. Я работаю над улучшением контроля при трансформации. Знаете, некоторым из нас сложнее удерживать человеческую форму в моменты... эмоционального напряжения.

Он произнес это с таким комическим выражением лица, что я невольно улыбнулась.

— Должно быть, это непросто, — заметила я.

— Не так сложно, как работать с нагами, — он чуть понизил голос. — Они, конечно, великолепные ученые, но... немного настойчивые, не находите?

Я не смогла сдержать смешок:

— "Настойчивые" — это очень дипломатичное определение.

— А я дипломат, — Рен склонил голову набок, и этот жест был таким по-лисьи, что я снова рассмеялась. — О, я заставил вас смеяться! День удался.

Его непосредственность была заразительной, и я поймала себя на том, что улыбаюсь впервые за долгое время без напряжения и задних мыслей.

— Знаете что? — внезапно предложил он. — У меня есть потрясающая идея. Как насчет чашки кофе? Я знаю местечко прямо за углом, где делают такой капучино, что хочется зарыться в него носом.

Я заколебалась, вспомнив, что должна была вернуться в лабораторию, где, вероятно, уже ждали Марко и Эрик с их бесконечными вопросами и напряженными взглядами.

"Почему бы и нет?" — подумала я вдруг. Небольшой перерыв в компании кого-то, кто не является нагом и не вызывает у меня противоречивые чувства, мог быть именно тем, что мне нужно, чтобы прояснить голову.

— С удовольствием, — ответила я, и Рен просиял улыбкой, от которой его глаза засветились почти золотым светом.

Мы вышли из библиотеки вместе, и, спускаясь по лестнице, я с удивлением почувствовала, как что-то мягкое и пушистое скользнуло по моей талии. Обернувшись, я увидела, что Рен приобнял меня своим хвостом — жест, который среди оборотней считался одновременно дружеским и слегка флиртующим.

Вместо того чтобы отстраниться, как я, вероятно, сделала бы еще неделю назад, я позволила этому случиться, с удивлением отмечая, как легко и непринужденно это ощущалось по сравнению со всем тем сложным клубком эмоций, который возникал рядом с Марко и Эриком.

"Может быть, — подумала я, следуя за Реном к выходу из здания, — иногда самое простое решение и есть самое правильное?"

Кофе оказался именно таким, как обещал Рен — богатый, ароматный, с идеальной молочной пеной. Я сидела на мягком диване в его апартаментах, за огромным панорамным окном расстилался ночной город, мерцающий тысячами огней. Высота была захватывающей — не меньше тридцатого этажа, здания внизу казались игрушечными, а автомобили — крошечными светлячками.

Я не помнила, как согласилась прийти сюда. Смутно вспоминался кофе в маленькой кофейне, смех, какие-то истории из жизни оборотней, которые Рен рассказывал с заразительным энтузиазмом. А потом... что было потом? Как я оказалась здесь, в этой роскошной квартире, на этой головокружительной высоте?

— Нравится вид? — голос Рена прозвучал рядом, и я почувствовала, как диван прогнулся под его весом, когда он сел рядом со мной.

— Потрясающе, — ответила я, стараясь не показать свою растерянность. — Но я не помню, как мы...

— Как мы решили продолжить наше знакомство в более уютной обстановке? — он улыбнулся, обнажая свои чуть заостренные клыки. — Ты сказала, что хочешь посмотреть мою коллекцию редких книг по психологии различных рас. У меня действительно есть несколько интересных экземпляров.

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить этот разговор, но в памяти была только пустота. Неужели я настолько увлеклась беседой, что не заметила, как согласилась прийти в квартиру к человеку, которого встретила час назад?

Рен поставил свою чашку на журнальный столик и незаметно придвинулся ближе.

— Знаешь, мне кажется, между нами есть химия, — произнес он, его зеленые глаза в полумраке квартиры казались почти светящимися. — Такая... естественная связь.

Я почувствовала, как его рука легла на мое колено — легко, но собственнически.

— Ты не такая, как другие ученые в центре, — продолжал он, наклоняясь ближе. — В тебе есть что-то... настоящее. Искреннее.

Его лицо было всего в нескольких сантиметрах от моего, и я почувствовала аромат кофе и чего-то еще — диких трав и леса — исходящий от него. Это было приятно, но в то же время что-то внутри меня насторожилось, словно внутренний сигнал тревоги.

— Я всегда считал, что у людей и оборотней гораздо больше общего, чем кажется на первый взгляд, — прошептал он, и его рука начала медленное, но уверенное движение вверх по моему бедру.

Мы были так близко, что я чувствовала тепло его дыхания на своих губах. Еще мгновение, и мы бы поцеловались. Часть меня даже хотела этого — такого простого, понятного контакта без магических усложнений и исследовательских протоколов.

Но что-то было не так. Совершенно не так.

В момент, когда наши губы почти соприкоснулись, мое сознание словно пробило вспышкой ясности. Я никогда бы не пошла в квартиру к малознакомому мужчине. Никогда не согласилась бы пропустить рабочий день ради спонтанной встречи. И уж точно не позволила бы такой быстрой близости.