Оставив лошадей у одного из колышков, мы их привязали и прошли через калитку. Не успели дойти, как из-за одной коровы выскочил пес. Он начал лаять на нас, защищая животных. А затем дверь дома скрипнула. На улицу вышел мужчина с бородкой. Слегка полноватый, в простеньком наряде, да с сигарой в зубах.

Хлопнув в ладони, он подозвал пса к себе. Следом подошел и сам.

— И что же могло привести ко мне самого господина Леонхарда, — пусть и усмехнулся, но произнес это без капли издевательства. Скорее, с уважением и даже гордостью.

Надо признать, далеко не все аристократы так отзывчивы, как простые жители города. Они бьются головой в политику, вот и держатся строго. Некоторые и вовсе откровенно высказываются по поводу нашей семьи. Здесь ситуация иная.

— Я и моя спутница взяли ваш заказ в гильдии.

— О, нет-нет, прошу вас, никаких «вы». Это мне можно, — вновь посмеялся мужичок. — А вы у нас глава этого города. Я ниже по статусу.

— Тогда предлагаю обоим прекратить выпендриваться, — усмехнувшись, протянул руку. — Просто Лео.

Аристократ удивился, но быстро смекнул ситуацию и ответил на рукопожатие.

— Арни. Не думал, что ты берешь заказы из гильдии, Лео.

— Борюсь со скукой и новичков обучаю. Это Маргарет.

Осмотрев девушку и сделав акцент на красных глазах, мужичок улыбнулся. Его реакция меня порадовала.

— Какая очаровательная вампирша у тебя в команде. Быть может, она не занята и открыта для свиданий?

Услышав это, девушка смутилась, заулыбавшись.

— Простите, но я не ищу отношений, — произнесла сама.

— Как жаль. Зная об отношениях Лео и его милейшей спутницы Алисии, я бы с радостью отринул устои и приударил за вами.

— Мне… приятно.

— Ладно, давай о главном, — вернул его в реальность, вмешавшись.

— Да, разумеется. Примерно неделю назад у меня впервые убили корову. Разорвали глотку. А три дня назад я заметил в лесу красные глаза. В темноте так и светились, — указал Арни пальцем на деревья вдали.

— На таком расстоянии заметил?

— Да, не поверишь, Лео. Две красные точки. Я прямо чувствовал в них жажду крови. Ну а на утро еще несколько моих телок убили. К сегодняшнему дню всего две коровы остались.

— А свиньи что?

— Не трогают их. Странно все это. Но еще более странное, что я совершенно ничего не слышал во время убоя. Несколько дней подряд не спал. Ждал. А толку ноль.

— Действительно странно. Ладно, найдем твоего убийц. Остался какой-нибудь труп скота?

— Там, в сарае. Не успел вчерашних закопать еще.

— Закопать? А на мясо что?

— Это, кстати, тоже странность. Первую хотел пустить, да только кусок отрезал и пожарил, как чуть не помер. Запах ужасный, а вкус такой, словно и не говядина вовсе, а трупное что-то.

С каждым словом становится все интереснее.

Арни довел нас до сарая и открыл его. В нос сразу ударил запах мертвечины. А ведь корову убили только вчера. Процесс не может быть таким быстрым. Труп уже почти полностью сгнил.

Поборов отвращение и опустившись на корточки рядом с коровой, обратился к системе.

— Можешь почувствовать чужеродную энергию?

Запрос одобрен!

Анализ…

Выполнено!

Обнаружена энергия нежити

— Чего? Поподробнее о ней.

Запрос одобрен!

Энергия нежити отличается от всей прочей неактивными частицами

Энергия нежити не способна задействовать магию какого-либо типа

Также магическая энергия нежити пагубно действует на живые организмы

Нежить, значит. Я много раз читал об этой расе, но в живую видел лишь раз. В одном из городов нескольких таких существ держали в клетке на потеху толпе. Однако в обычных условиях мы не сталкивались.

Насколько я знаю, нежить способна владеть магией. Мало того, у них есть особые способности, как и у вампиров. Алисия владеет магией крови. Это настоящий талант. Уже и не припомню ничего необычного у расы нежити. Читал об этом слишком давно.

— Так, ладно, можешь определить местонахождение энергии?

Запрос одобрен!

Выполнено!

В голове возник след. Поднявшись и взглянув на Маргарет, кивнул ей. А после направился на выход. Мы снова сели на лошадей, помчавшись в лес. По пути девушка попыталась расспросить, но я ушел в мысли. Нежить бывает как простейшая, так и крайне сильная. Высшая нежить, личи и даже некроманты. Встретив таких, Маргарет может пострадать. С другой стороны, почему они нападают на скот. Да и вообще, что здесь делают.

Нежить бывает как дружественная, так и опасная. Часть из них разумная, а часть нет.

Все упирается в то, что это лишь теории из книжек.

Добравшись до первых деревьев, мы спешились, привязав лошадей к стволам. Я сразу приготовил клинок, взглянув в чащу.

— Лео, — привлекла девушка внимание.

— Слушай, может, тебе лучше будет здесь подождать?

— Ты ведь что-то выяснил, да?

— Вроде того.

— Даже если там опасно, я не собираюсь отсиживаться. Позволь помочь тебе.

— Ну… ладно. Только делай все, что скажу.

Она кивнула, и мы направились вперед. Магический след прямо перед глазами. С каждым шагом он становится все более четким.

Пройдя с километр и остановившись на пригорке, я сосредоточился. Противники прямо там, в самом низу склона.

Выглянув, заметил какое-то нечто. Меня прямо передернуло. Зрелище мерзкое. Существо, схожее с человеком, сидит на коленях и раздирает живот волка. Поедает его, разрывая части на кусочки. Кровь летит во все стороны. Само существо также в крови. Кожа темная, обугленная. Местами торчат кости. Ни волос, ни одежды нет. С первого взгляда могу сказать, что передо мной самый настоящий живой мертвец из нашего мира. Конечно, имею в виду кино или книги какие-нибудь.

Однако в книгах этого мира я читал, что они и одежду носят, и даже разговаривать способны. Отдельные виды даже живут, не хуже людей. Разве что, рацион у них малость отличается. Если люди коров разводят для молока и мяса в последствии, то эти чисто на шашлычок. Причем сырой.

Все говорит о том, что перед нами самый примитивный образец расы нежити.

Сдержав рвотный позыв, воспользовался магией и покрыл клинок тонким слоем ветра. А затем медленно спустился с пригорка. Кто знает, может, эта тварь все же разумна. Не стоит делать выводы сразу…

Только подумал об этом, как, нежить, услышав меня и обернувшись, взвыла. А затем бросилась, выпустив когти. Вовремя среагировав, взмахнул мечом и отсек голову. Благодаря воздушному слою, вся кровь отлетела на землю. Правда, несколько капель все же попали на меня.

Убедившись, что создание мертво, махнул рукой Маргарет. Она также спустилась, осмотрев труп.

— Не думала встретить здесь примитивного гуля.

— Гуля? — уставился на нее. — Ты знакома с такими?

— Да. Гули — это разновидность нежити. Есть разумные, а есть примитивные. Разумные живут в деревнях, которые они сами и организовывают. Иногда сами, а иногда с другими видами. Но это все далеко на севере. Нежить не селится среди людей, зато в безжизненных горах и на болотах их полно.

— Так, с разумными ясно. А что примитивные?

— В тех самых деревнях их иногда используют в качестве рабочей силы. Ну или просто убивают. Они бесполезны и опасны. Убивают всех подряд. Даже другую нежить. Но здесь что-то странное.

— В каком смысле?

— Примитивная нежить редко держится поодиночке.

Только сказала, как со всех сторон зашуршали ветки и кусты. Маргарет вздрогнула и, встав рядом со мной, выпустила ноготки. Они удлинились. Природный цвет изменился на красный. Подобного у Алисии не замечал. А ведь во время сражения у нее тоже длинные красные ногти.

Не прошло и минуты, как заметил первого гуля. Он выскочил из-за дерева, бросившись на нас. Я незамедлительно убил монстра, забыв при этом воспользоваться воздухом. Вонючая гнилая кровь попала на одежду. Мерзкий запашок.