— Хватит пить, князь, — сказал молодой мужчина, очень на него похожий, только вдвое моложе. Он подошел к столу и уперся в столешницу руками. — Ты же хотел власти. И ты ее получишь.

— Но не такой ценой! — князь вскочил и тоже оперся о столешницу. Теперь в его глазах горела ярость. — Что ты сделал с моим сыном⁈

— Я? — надменно усмехнулся гость. — Ничего. Благодари за это китайского Даолаогуя — это он метнул в него дротик, а я лишь подобрал тело.

— Это с тобой я говорил до того? Из-за тебя поменял планы?

— Конечно. Так что увольняй римлян — все равно они ни на что не способны. Выводи в поле своих бойцов. А я разделаюсь с нашей проблемой — этот мальчишка меня уже порядком утомил. И готовься. У нас остался последний шанс. Если не уберем с доски детишек, царя устранять нет смысла. А они окопаются в Кремле всем выводком и мы их не выковыряем. Давай-давай, взбодрись, князюшка. Тебе еще править.

— Врешь. Ты же все заберешь себе, — сквозь зубы прошипел князь.

И внезапно замер под взглядом глаз, что вдруг стали черными.

— Ты должен устранить цесаревича Святослава и привести ко мне царевну Ольгу. Ты получишь власть, тебе будут поклоняться как богу. Верь мне, так и будет, — монотонно произнес он.

— Я буду править. Я буду почитаем народом. Так и будет, — механически повторил князь.

Гость разорвал зрительный контакт и князь упал обратно в кресло без чувств.

Когда же очнулся, в кабинете никого не было. Бокал стоял пустой. Князь потер виски и снял с рычага телефонную трубку — пора заканчивать этот спектакль.

— Анна, — его голос снова звучал решительно, плечи расправились. — Скажи всем наемникам, чтобы возвращались домой. Собирай своих коллег. Шутки кончились.

Каникулы закончились. Мы выучили новое расписание и приступили к занятиям. Первое, что бросилось в глаза, это исчезновение четвертого курса полностью и частично третьего. Объяснялось это просто — практика. Четвертый курс разъехался по выбранным местам, а третьекурсников возят и показывают гарнизоны.

Вариантов для обязательной трехгодичной практики у нас три: любая точка на границе, Тайная канцелярия и Чудный Надзор. В последний, правда, брали в основном тех, кто выбрал одной из специализаций призыв. В канцелярии приветствовались псионика, иллюзии и снохождение. Или выдающиеся способности. Так что большинство предпочитало границу. Я тоже не собирался выпендриваться и отправиться на границу. Тем более мне там служить не три года, а десять, потому что половину суммы за мое обучение заплатила корона. К тому же субординация не мое.

Так что теперь универ принадлежал преимущественно первому и второму курсам. И тем третьекурсникам, до кого еще не дошла очередь покатушек по стране. В связи с этим и занятия у нас теперь шли не так плотно. Зато их стало больше. Прибавилась верховая езда, стрельба и рукопашный бой.

Кощей прислал чертенка с сообщением, что ждет меня для продолжения наших занятий в лесу на том же месте во вторник после последней пары. Наконец-то. Я ждал этого целый месяц. И теперь едва высидел последнюю лекцию, сказал друзьям, что нужно проветриться, и отправился в лес.

Еще в декабре я обнаружил, что всю осень заходил в лес не в том месте. Сам не знаю, как пропустил, но сильно правее того места, где я пробирался через заросли акации, начинался маршрут для тренировок старшекурсников. В той же части леса проводили экзамены. Так что всю зиму, чтобы не месить снег, я пользовался этой дорогой.

Вот и сейчас спокойно шел под заснеженными ветками и следил, чтобы никакая белка не пробежала над головой и не скинула за шиворот сугроб. Солнышко, легкий морозец, но оделся я тепло, чтобы не простыть после занятий — Кощей тот еще любитель гонять по лесу.

И тут меня знатно приложило об ствол ближайшей березы. Не понял.

Как только сполз в сугроб, спешно натянул перчатку и выхватил подаренный царственными друзьями кинжал. Пригнулся, осмотрелся.

На дороге метрах в десяти стояла фигура в сером — свободные штаны и рубаха. И как не мерзнет, мелькнула мысль. И тут меня снова швырнуло в снег. Нелюдь. А кто у нас так выглядит? Я выбрался из сугроба и присмотрелся — невразумительное круглое лицо почти без подбородка, возраст не понять, правого глаза нет. Наверняка и ноги обе левые, но сейчас проверять не с руки. Итак, Лихо Одноглазое. И Леший спит до весны, навести порядок не может. Ладно, сам справлюсь.

— Тебе чего надо? — крикнул я.

— Что б ты сдох, Темный, — прошипело Лихо. — Не позволю тебе в силу войти и все захватить.

Во-от оно что.

— И где ж ты раньше был, когда я пеленки пачкал? — с насмешкой сказал я и встал спиной к дереву, чтобы больше не откидывало. — А сейчас уже поздно. Стой смирно!

Но на мой приказ Лихо только рассмеялось. Не работает? Ладно, подеремся.

Я быстро начертил руны, но черная молния ударила… в то место, где только что стояло Лихо. А оно проявилось в метре ближе ко мне. Я быстро снял куртку, не спуская глаз с противника — сковывала движения, да и не хотелось покупать новую, если эта образина все же достанет.

Начертил руны для телепорта. Активировал. Прыгнул. Никого. Лихо стояло и смеялось в десяти метрах на дороге. Снова. Какое свинство! Почему им не надо чертить руны⁈ Ладно. Попробуем еще раз.

Я перехватил кинжал удобнее и снова начертил руны. Активация. Прыжок. И бок обожгло болью. Лихо рассмеялось высоким мерзким смехом и облизало когти. Быстрый взгляд вниз — так и есть, эта сволочь распорола бок! На снег упали первые алые капли. Оставалось гадать, занесли мне заразу или нет. Нужно быстрее придумать что-то.

Снова руны. Делаю вид, что активирую, но вместо этого черчу другие, на защиту. Получилось! Лихо прыгнуло и ударилось в черный щит. С досады хрюкнуло и переместилось опять на десять метров. Хорошо.

Я начертил руны. Снова с обманкой. И оказался в облаке тьмы. И Лихо тут же. Ха! Попрыгай теперь. Для этого надо видеть цель даже выходцам из Нави. А видел тут только я.

Медлить не стал. Подбежал, пока оно не выбралось на свет, и ударил кинжалом. Хотел в бок, не смертельно, но именно в этот момент Лихо сдвинулось и лезвие вошло точно ему в живот.

— Кто тебя послал! — крикнул я, держа ее на руках.

Но нелюдь только зло улыбнулась, показав окровавленные зубы. Черная струйка крови потекла из уголка губ. Она захрипела и перестала дышать.

— Тварь! — выругался я и брезгливо откинул. Тут же согнулся и схватился за бок.

И что теперь делать? Что делать. Ясно, что…

— Кощей!!! — заорал я во всю мощь легких. И повторил через полминуты еще раз.

— Не ори. Почему…

Кощей явился и начал очень недовольно. Но стоило ему увидеть кровь и тело, которое, кстати, начало рассыпаться пеплом, как он осекся и подбежал ко мне. Впервые видел, чтобы царь Нави бегал. Он бросил беглый взгляд на тело, скинул пепел и бесцеремонно задрал свитер у меня на боку.

— Будет больно, — предупредил он и прижал сухую холодную ладонь к ране.

Сначала я ничего не почувствовал. Рану и руку Кощея окутала мертвенная синева, показалось, что стало еще холоднее. А потом пришла боль, какая бывает в отмороженных пальцах, когда они отогреваются. Только это не пальцы, а бок.

Орать я не стал, только зашипел сквозь стиснутые зубы и зажмурился до рези в глазах. Когда же холод разлился по всему телу, вспомнил нежные пальчики Ольги, как они чертили руны на моей груди, животе, лице. Стало проще терпеть. И тут боль исчезла, неожиданно, как и началась.

Я открыл глаза и перевел дыхание. Снег окрасился не только красным, но и черно-зеленым. Некоторое время я тупо смотрел на это.

— Да, это яд, — подтвердил мои опасения Кощей. — Что произошло, кто это был?

— Лихо, — ответил я, когда смог снова говорить. Поднялся и надел куртку. Холодная, но сейчас согреется. — Несло чушь, что не позволит мне «все захватить». Что «все», не уточнило. И кто послал не успело сказать. Кстати, оно не слушалось приказов.