– Зачем? – видимо товарищ не был настроен на разговор.

– Зачем? – покорно повторил.

– Послушай, Ридер, – воин выпрямился и уставился на меня, – Как ты думаешь люди попадают в отряды?

Не дождавшись ответа, продолжил:

– Он ученик. Еще зеленый и неумелый. Отныне будет сражаться на нашей стороне. Только и всего. Или думаешь он верен своему ноа? Дальше его будут обучать. Пожестче чем тебя.

– Привязываться-то почему нельзя? Ведь он теперь на нашей стороне. Так? – уточнил.

– Нууу… Так, – немного растерялся собеседник.

– Тогда пойду, схожу, – развернулся и потопал с собранной едой в сторону обозов.

Еще издалека рассмотрел поникшую фигуру своего знакомого. Он сидел оперевшись о колесо. Руки были по-прежнему связаны впереди.

– Кирк, вам давали есть? – спросил, присаживаясь рядом.

Тот вылупил на меня свои глазища, словно священник впервые увидевший привидение. Они казались прозрачно болотными. И вмещали вселенское изумление. Будто само зло заговорило с ним голосом любимой бабушки.

– Еды тебе принес, – проворковал я, выкладывая перед ним рыбку с запахом костра и свою гордость оладушки. Блин, а ведь реально, как бабушка к внучку отношусь. Похоже я нашел своего подопечного в этом мире.

– Я… Эта… Как бы кормили… Но не меня, – отвел верзила глаза, громко сглотнув.

– Так налетай, – щедро предложил.

– Я знал, что ваш ноа пытает людей. Но не так же! – процедил он, не глядя на еду.

– Да! Мою стряпню за пытки еще не принимали! – от души рассмеялся.

Кирк недоверчиво глянул на меня. Уже через секунду он жадно хватал еду и давясь пытался съесть сразу все. Стало неловко от этого. Это как же надо довести человека! Я отвернулся.

– Ты не жумай, – начал он едва прожевав. – Я не фсефда такой. Это просто… Ох, и вкусно! Это просто мой мастер мечник перед боем учеников не кормит.

– Да он рядом со мной был. Убили вы его. Я потом видел. Намучался с ним, – продолжал парень изливать душу.

– Даже рад что к вам попал! А то он и палкой излупит. Бывало, как начнет вжикать по телу везде… Бррр, – вздрогнул от воспоминаний Кирк.

Тут у меня всплыл перед глазами второй мечник, с которым мы пересеклись сегодня утром. Всего лишь сегодня утром. По ощущениям, будто целая жизнь прожита с тех пор! И его садистская манера сражения. Присмотревшись к Кирку, увидел много тонких шрамов на лице и руках. Под слоем грязи они не так бросались в глаза. Да и в целом парнишка был слишком худой для своего телосложения.

– Ридер. Что таперича будет? – спросил он, прервав себя и погрустнев.

– Кирк, ты просто переходишь к нам в ученики! – ободряюще хлопнул того по плечу.

– Правда? – в болотных глазах засветилось недоверие пополам с жаждой верить.

– Правда! – ответил с уверенностью, которую не разделял.

– Или ты так предан своему ноа? – все же уточнил.

– Неееет, нет! Что ты! – замотал он забинтованной головой. – Они меня из деревни, из семьи взяли. Сказали папке, что зарубят всех, ежели не пойду. Солдат-то не хватает. А я первенец. Крепкий был.

– Погоди, дай голову посмотрю. Не мотай, – вспомнил о главном. Грязную тряпицу срочно убрать. Может у Кирка и его микробов другое мнение. Но надо промыть ссадину.

Так началось наше приятельствование с Кирком. Зачем плодить врагов, если есть возможность подружиться?! Вот бы нашему Ноа такой подход. Но в глубине души я не был таким добрым. Скорее боялся испортить себе карму этими сражениями и что судьба посчитает меня не достойным, чтобы вернуть назад. Вот такая откровенность перед собой.

Кирка определили в другую пятерку. Там собрались воины постарше, чем у нас. У них как раз случилась потеря в последнем бою. Начинала вырисовываться система нехитрого рекрутинга в этом мире. Новичков подбирали на поле боя, в деревнях, покупали или вовсе находили на дороге, как меня.

Кирк не перестал быть Кирком, так как попал в пятерку на К. За те три дня, что добирались до крепости врага, я присматривал за ним. Подкармливал, рассказывал что мог, менял повязку и отвечал на вопросы. Делал все то, что сделали Варн и Остога для меня в свое время. Ребята в его отряде подобрались суровые, но напрасно Кирку не попадало.

Да и сам он поражал жизнелюбием:

– Как только смогу, то сразу в вашу пятерку перейду.

Я поперхнулся от таких заявлений. Мы с ним в этот момент мыли посуду в ручье.

– Да ты не думай. Это только когда из вас кого прибьют, – успокоил он меня.

– Кирк. А давай нас не будут прибивать.

– Не будут? Это потруднее. Но я постараюсь, – фонтанировал Кирк позитивом.

– Почему бы тебе не податься домой? – осторожно поинтересовался у новобранца. Тот мгновенно погрустнел:

– Нету дома. Села нет. Ничего нет. Пожгли. Одна судьба теперь. Воевать.

И такая неизбывная тоска была в этом! Спорить не стал. Но себе отметил, что может же быть другая дорога в этом мире. В конце концов, слышал, что на соседних территориях есть купцы. Да и оружие кто-то делает. Надо будет подкинуть парню идею. Да и самому поискать поперспективнее будущее.

Близился час Икс. К вечеру мы должны были подойти к вражеской цитадели. А утром получить ценные указания, что делать. Остога, как вернулся из шатра Ноа в памятный день моего первого боя, так и пребывал в угрюмом настроении. Что-то не нравилось нашему командиру. Но что именно, с нами не делился.

Его распоряжения были редкими и четкими: «Спим рядом с меер. Оружие иметь под рукой.»

Или: «С краю не располагаемся. Держаться ближе к обозам».

Для меня было загадкой, что сможет сделать придремавший около костра часовой. Один на весь лагерь.

Второй бой случился не по планам нашего ноа. Противника мы жаждали увидеть только около крепости. И не ранее чем через день. А они случились снова ранним утром. В этот раз мы не успели даже толком проснуться.

Ржание меер разбудило меня. Оно сопровождалось еще и активным боданием коричневой головы. Спросонья, конечности плохо слушались. Может подсознание было поталантливее меня, но в таком состоянии я все делал автоматом. Принял первый удар, стоя на одном колене. Отдача, волною прошлась по всему телу, разгоняя адреналин по крови. Лезвие врага соскальзывает по моему и с силой входит в землю. Этого мне хватает, чтобы хорошенько прорезать ему бедро, что маячит аккурат напротив глаз. Его вой вплетается в общий шквал криков. Он не боец, но оружие противника все же откидываю подальше.

Передо мной еще двое. Новый всплеск адреналина. Становится даже весело. Опять принимаю удар одного клинком. А вот второй меч принять не чем, кроме как самим собой любимым. Но неминуемого удара не происходит. Вдруг второй патлатый соперник получает мощный удар в бок и улетает куда-то в гущу сражения. Мы с первым даже зависаем, пока не понимаем, что это мой меер. Кысь, со злобным шипением поворачивается к тому, с кем я сейчас изображаю застывшую скульптурную группу. Потом ловко разворачивается задом и смешно елозя толстой попой оборачивается на нас. В прищуренных ореховых глазах отражается какой-то активный процесс. Да он просто целится так! – озаряет меня. Озаряет и моего врага. Он с тонким писком расцепляет наши мечи, чтобы ударить Кыся. Дальше как в тумане.

ОН. ХОТЕЛ. УДАРИТЬ. КЫСЯ. Мой вопль, пожалуй, слышали все. Яростно, пользуясь мечом как дубиной, надавал чуваку ударов куда пришлось. Когда тот упал, я остановился оглядываясь. Битва утихала и смещалась в сторону шатра Ноа. Накануне, подлец Ноа Тоа, увидев наши попытки останавливаться в центре, отправил нас за обозы. То есть на самый край. Поэтому мы приняли основной удар. Взгляд стал искать своих. Вот сидит Валио и один из близнецов. Вот Остога прихрамывая идет к повозкам. Второй из близнецов уже во всю занимается мародерством, шаря по карманам убитых. Даже Кысь бегает среди стихающего хаоса, угрожающе подвывая в голос. Хотя другие мееры предпочитают держаться подальше во время сражений. Но нигде нет Варна.