— Подумать только, я голый! - возмущался он, восседая на атласной подушке с воланами, точно особа царских кровей. - Какой конфуз! Мне срочно нужен портной! Пускай он пошьёт мне ансамбль, подходящий моему высокому положению.
— Какому ещё положению? - Я не хотела разочаровывать своего болтливого компаньона, сообщая ему новость о наших птичьих правах.
— Как какому? Я мутабилис! Редчайший разумный артефакт, первый среди равных! Великий дар самого императора прекраснейшей из дев заповедного мира!
— За комплимент, конечно, спасибо, Модестик, но боюсь, что в хозяйки тебе досталась всего лишь я. А у меня, знаешь ли, весьма подмочена репутация.
— Глупости, - не согласился Модест, - я мог достаться только истинному алмазу. Пока, конечно, неограненному, но я этим, будь уверена, вплотную займусь!
Он вообще был очень склонен к высокопарным заявлениям, не допуская и тени сомнения в собственной грандиозности. А так как теперь мы с ним были навечно связаны, подобные идеи Модест переносил и на меня. Раз он великолепен, то и его хозяйка великолепна тоже. Вне всяких сомнений! Причем о своем подчиненном положении мутабилис отзывался так, что создавалось впечатление, будто главный в нашей связке именно он. Я не знала, плакать мне или смеяться.
К тому же я совершенно не представляла, как этот коротколапый и вальяжный, совершенно не впечатляющего размера зверь в случае опасности станет меня защищать. Он производил впечатление рафинированного сноба, категорически не склонного потеть или напрягаться. Всвязи с чем мне было неясно, от чего все вокруг твердили о выдающихся бойцовских талантах всякого мутабилиса? Лично мой предпочитал валяться на подушках.
— Я не понимаю, - дулся Модест с видом оскорбленной в лучших чувствах добродетели, - отчего ты не спешишь решать мою деликатную проблему? Я же не могу в таком виде показываться в приличном обществе!
Мы переглянулись с Янси, которая как раз принесла мне перекусить и теперь с нескрываемым изумлением таращилась на говорящую белую выдру на моей кровати.
— Если прикажите, я могу позвать швей, которые помогали вам с гардеробом, дьерина, - несмело предложила камеристка.
Модест вытянул свою и без того длинную шею, всячески демонстрируя, как заинтересован в услышанном.
Мне стало смешно, а ещё очень любопытно. От мысли иметь в своей свите разряженную в кружева и парчу выдру хотелось смеяться. А ещё больше - посмотреть на реакцию придворных. Такого чуда в здешних краях наверняка прежде не видывали.
— Ладно, так уж и быть, зови швей, - сказала я девушке и наконец поднесла к губам принесенный ею стакан с водой.
После процедуры приращения мутабилиса меня мучила жажда.
К вечеру был готов первый комплект. Он состоял из белой манишки, расшитой по вороту сверкающими камнями, и укороченной курточки из отливающего золотом зеленого бархата с кружевной оторочкой на крошечных манжетах.
Пока я упаковывала в это великолепие своего питомца, Модест, точно пресыщенная модница, задирал нос и важничал. Затем он потребовал поднести его к зеркалу и, встав на задние лапы, принялся придирчиво себя изучать.
Я уже похихикивала в голос, что совершенно не смущало питомца, зато наверняка подпитывало его магический резерв, позволяя выражать восхищение самим собой вслух. Я так веселилась, что поначалу даже не услышала, как в дверь гостиной кто-то постучал. Отворив её, я с удивлением обнаружила за порогом свою новую знакомую.
Шарлотта с самым заговорщицким видом посмотрела по сторонам и, не спросив дозволения, решительно прошмыгнула в комнату. Я торопливо посторонилась, дабы этот белокурый смерч и её вечный спутник шпиц попросту не смели меня своим необъяснимым напором.
В руках фон Анард держала довольно увесистую шкатулку. Или, вернее будет сказать, небольшой сундучок. Замерев посреди комнаты, мы с ней вопросительно уставились друг на друга, а затем в гостиную продефилировал Модест, и увидевшая его в новом образе Шарлотта звонко засмеялась.
К слову сказать, Модест очень заинтересовал шпица, и пёсик, обрадованно подбежав к магическому собрату, попытался того любвеобильно облизать.
— Фу, - протянул Модест, удерживая Кошмарика на расстоянии вытянутой лапы. - Где ваши манеры, любезный?
В ответ Коша возмущенно и тоненько тявкнул.
Теперь мы с Шарлоттой смеялись вдвоем.
Кошмарик смотрел на Модеста с удивлением. Причем оно ощутимо росло с каждым новым произнесенным выдрой вслух словом.
— Вы что же, - меж тем настороженно обойдя шпица по широкой дуге, поинтересовался Модест, - не обучены речи?
Кошмарик снова тявкнул. Модест приложил когтистую лапу к виску, словно пытаясь сим жестом донести до собравшихся, как его удручает столь возмутительная новость. Впрочем, тут же отвлекся, принявшись внимательно изучать собственные когти.
— Мне кажется, он сейчас потребует маникюр, - наклонившись ко мне, поделилась своим предположением Шарлотта.
— Т-с-с, - приложив палец к губам, прошипела я, - не подкидывай ему идей. Он и так вечно чего-то от меня хочет.
— Между прочим, у меня прекрасный слух. И я всё слышу! - возмутился Модест и весьма самодовольно добавил: - И даже то, о чём сейчас говорят за стенкой!
Это нас заинтересовало, и, переглянувшись, мы с Лотти потребовали от выдры отчета.
Модест, несмотря на коротколапость, всё же был из отряда куньих, а те, как известно, отличаются проворством и ловкостью, так что он весьма элегантно запрыгнул на диван и, разглаживая бархат на пузе, сообщил:
— Там собрались какие-то девицы и с упоением обсуждают будущую прогулку с императором. По слухам, на ней бедняга должен будет каждую из них поцеловать…
У меня, наверное, округлились глаза до неприличного размера, так как новость о предстоящем поцелуе с Ронаном лишь добавляла беспокойства в и без того солидный список моих проблем.
— Судя по твоему виду, - заметила фон Анард, - целоваться с императором ты не жаждешь…
— Это точно, - не стала я отпираться.
— Не буду спрашивать почему, - ясные глаза Лотти сверкнули хитринкой, - потому что и так знаю. Собственно, именно поэтому я и пришла.
Я с интересом и недоумением посмотрела на девушку.
— Дело в том, что у моих мужей весьма обширные связи, - начала она издалека. - Но конечно, среди них имеются и некоторые более значимые знакомства. Я бы сказала, личные…
Она приподняла сундучок и поставила его на журнальный столик.
— Так вот. Некоторым из них очень трудно отказать…
Шарлотта откинула крышку сундучка, и я присмотрелась к его содержимому. Внутри находилась затейливая схема из тонких полосок металла и кристаллов.
— Что это такое?
— Мобильная друзо-кристалическая сеть. Она поможет тебе кое с кем поговорить, не покидая дворца. Только нам еще понадобиться зеркало.
Осмотревшись, фон Анард проследовала в дальней конец гостиной, где за ширмой располагался местный аналог туалетного стола, на котором как раз и стояло довольно большое овальное зеркало на тяжелой серебряной ножке.
Совершенно не тяготясь его весом, Шарлотта перенесла свою находку к нам поближе и, поставив рядом со своей шкатулкой, велела:
— Садись сюда. - Девушка пододвинула к журнальному столику одно из кресел, и я послушно в него присела.
— Это то, о чём я думаю? - спросила я у неё, пока Лотти придирчиво изучала полученную путем своих нехитрых манипуляций конструкцию.
— Если ты о двух ужасно настойчивых маршалах, то да.
Я вдруг с весьма конкретной целью посмотрела на своё отражение, испугавшись, что плохо выгляжу. Впрочем, долго волноваться мне не пришлось. Шарлотта переместила один из кристаллов в центр схемы, отчего все друзы враз оказались связанны меж собой световыми линиями. От этого зеркальное полотно сначала затуманилось, а затем и вовсе пошло рябью, чтобы через пару ударов сердца явить всем на редкость четкую картинку.
