Император хмыкнул и в задумчивости потер свой подбородок.
- В таком случае, какой была ваша жизнь до визита в Мурэйн?
- Обычной, - пожала я плечами. - Я из детского дома. Говоря по-вашему, из приюта. С десяти лет меня воспитывала опекунша. Простая добрая женщина. Жили мы очень не богато. Но я неплохо училась и смогла самостоятельно поступить в институт.
- На кого вы собирались учиться?
- На логопеда-дефектолога.
Император вопросительно выгнул бровь.
- Это специалист, который исправляет фефекты дикции, - вдруг, не удержавшись, пошутила я, но тут же уточнила: - Дефекты речи, в основном у детей. Помогает устранить задержки в развитии.
- Вы любите детей?
- Пожалуй, - подбирая слова, протянула я. - Но дело не в этом. Скорее, мне просто хотелось делать что-то важное, стать значимой. Ведь если ребенку с такой проблемой не помочь вовремя, не привить чувство внутренний силы, не показать, что он в состоянии справиться с трудной задачей, очень многое в его жизни может пойти не так. Я не понаслышке знаю, о чём говорю. В детдоме я насмотрелась всякого.
Император на мгновение будто о чём-то задумался.
- Что же, мне нравятся ваши устремления, дьерина Лютикова, - прозвучавшее одобрение стало для меня неожиданным, как и последовавший далее прямой вопрос: - Скажите честно, существует ли у вас желание стать императрицей?
Волнение тут же яростной волной взметнулось в моей груди, встав обжигающим комом в горле. Я поняла, что настал момент раскрыть все карты.
- Быть императрицей, Ваше Величество, не сочтите за оскорбление, я совсем не хочу. Давайте говорить откровенно, я нарушила условие переноса… и не могу участвовать в отборе. Да и сомнительно, что после башни основ вообще способна стать локусом для кого бы то ни было. Хотя, - я старалась звучать уверенно, - всё же очень надеюсь на это…
- Вот как, и для чего вам это нужно? Или вернее сказать, для кого? - не поведя и бровью от моего скандального признания, по сути равного государственной измене, всё так же спокойно спросил император.
Мне только и оставалось мысленно перекреститься и как со скалы шагнуть в омут полной неизвестности.
- Я отвечу вам на этот вопрос, только дайте слово, что никто из названных мною не пострадает, - разве что не умоляя, попросила я демона и добавила: - Случившееся - это только моя вина и моё взвешенное решение.
Император с интересом подался вперед.
- Вы осознаете, дьерина, что только что попытались применить на мне свой дар? - не спеша разбрасываться обещаниями, вдруг угрожающе-серьезно объявил правитель.
Я похолодела, понимая, что совершенно упустила момент, когда, видимо, под влиянием сильнейшего стресса особая руна на моем запястье характерно потеплела.
- Прошу сердечно меня извинить, Ваше Величество, это от переживаний, - поспешила я оправдаться. - Дар всё еще проявляется спонтанно, я едва им управляю. Правда, с течением времени становится лучше. А то поначалу вокруг меня вообще творился жуткий бардак.
- Представляю. - Неожиданно император вполне миролюбиво, хоть и скупо улыбнулся уголком своего безупречного рта.
Пришлось улыбнуться ему в ответ.
- Но это к лучшему. Способность хоть и неудобная, но охладила множество горячих голов.
- Видимо, всё же не все… - намекнул демон, возвращая меня к главной теме нашей беседы
- Да, не все, - не стала упираться я и замолчала, боясь продолжать разговор, не получив хоть каких-то гарантий.
Император легко выдерживал возникшую между нами паузу. Я же все больше нервничала, но не сдавалась.
- Не самое мудрое решение - выставлять мне условия, - наконец сообщил правитель.
- О нет, вы не так поняли! - Испуг ошпарил меня, точно кипяток. - Я всего лишь смею надеяться на ваше великодушие, Ваше Величество. - Я заставляла свои руки спокойно лежать на коленях, а не истерично комкать бальное платье.
- Что же, - снова испытав меня тишиной, протянул император, - сделаем вид, что я сегодня необычайно добр…
Я понятливо кивнула и подхватила:
- В таком случае, сделаем вид, что и я назвала вам имена двух… сопровождающих меня ко двору… маршалов, - сказала я в унисон ему.
- Они оба лишили вас невинности? – Кажется, император развеселился.
Мне было сложно читать его эмоции, настолько мастерски этот демон владел собой.
- В каком-то смысле. - Тревога так сильно сжимала меня в своих тисках, что я даже забыла покраснеть от смущения. - Но если вам принципиален технический аспект процесса, то это был маршал Киллас.
Мы снова помолчали.
- Каким будет ваше решение? - набравшись смелости, задала я больше всего страшащий меня вопрос.
- А какое бы вас устроило? - Император сцепил руки в замок и наклонился вперед.
- Мне бы хотелось получить мутабилиса, - идя ва-банк, призналась я. - Чтобы понимать наверняка… А после этого выйти из отбора. И самое главное, если дело дойдет до наказания, прошу наказывать исключительно меня.
Между нами повисла очередная мучительная пауза, а затем наконец-то прозвучал вердикт:
- Первую часть вашего желания я исполню. Но участие в отборе вы продолжите.
- Продолжу? - растерялась я.
- Ваша девственность мало меня заботит. В теории локуса ещё слишком много пробелов. Поэтому организаторы просто перестраховываются. Куда больше вопросов к вашему дару… Знаете ли вы, что прежде им обладали лишь представители императорской ветви?
- Вы считаете, это какое-то указание на нашу с вами?.. - Я хотела сказать «совместимость», но не смогла заставить себя закончить фразу.
- Я не исключаю ничего. Поэтому завтра вы получите своего мутабилиса. А затем мы просто подождем и посмотрим. В любом случае, дар «разрушителя тайн» должен служить государственным интересам империи. И пожалуй, - протянул император, - на сегодня это ваш единственный аргумент, способный убедить меня закрыть глаза на свершившуюся измену…
Мне пришлось с самым понятливым видом кивнуть.
- Готова быть вам полезной по первому приказу, Ваше Величество.
Уголок императорского рта снова дернулся в короткой полуулыбке. А затем мне указали на дверь.
***
Прием закончился, а вместе с ним и смотрины. Параллельно с этим я вдруг поняла, что так называемый большой отбор - на самом деле формулировка, созданная для отвода глаз. Отбор начался в куда более скромном, чем от него ожидалось, антураже, зато в совершенно полновесной значимости. Еще какие-то пару дней - и возможно, все решиться. Девушки пройдут процедуру соединения с разумным артефактом, а дальше станет известно, отреагирует ли кто-то из претенденток на императора. Возникнет ли заветная вязь истинных.
Покидая кабинет и его хозяина, я очень хотела ещё хотя бы раз пересечься с маршалами. Мне казалось, они тревожатся обо мне. Уже давно ставшая привычной тяга к ним требовала, чтобы я нашла способ их успокоить. И успокоиться самой.
Однако увидеться в этот вечер нам с ними уже не удалось. Сразу после моего возращения нас с девушками увели в отведенное для нашего проживания крыло.
Все разошлись по своим комнатам. Я так устала от пережитого волнения, что рассчитывала раздеться, упасть на кровать и проспать до самого утра без задних ног. Вот только спустя час бесплодных попыток уснуть сдалась и, замотавшись в казенный шелковый халат, отправилась к Гале. Мне очень хотелось хотя бы ненадолго вернуться в то уютное и привычное состояние, которое всегда существовало между нами.
Благо, идти далеко не пришлось. Я постучалась в дверь соседней комнаты.
Примерно с минуту никто не реагировал, а затем послышались приглушенные голоса и дверь приоткрылась.
- Катя? - удивилась Галка. - Я думала, ты уже давно спишь.
- Да вот, что-то никак не могу уснуть. Слишком много всего для одного вечера.
- Это точно, - согласилась Полянская и, оглянувшись куда-то себе за спину, шепотом сказала: - Ну всё, девочки, расходимся, ко мне пришли.
А следом под моим удивленным взглядом дверь распахнулась, и в коридор вереницей высыпали Галины подружки по пансиону. Все шесть штук.
