- Ты что-то знаешь об этом? - тут же с жадностью ухватилась я за возможность узнать о волнующих меня деталях побольше.

- Конечно, - удивилась Галя, - нам это втолковывали чуть ли не каждый день. Да-а, - сочувственно протянула она, - все же какая неудача, что ты попала в лапы к солдафонам.

- Вообще-то, это не просто солдафоны, а белые стражи.

- Знаю, знаю, не кипятись, - отмахнулась подруга, - но всё равно, я ужасно на них зла. На мой взгляд, они плохо о тебе заботились. Даже не обеспечили полагающимся гардеробом. Это, между прочим, очень важно. На нас будут смотреть и оценивать первые лица государства. Мы с девочками потратили на подбор подходящих туалетов не один месяц…

- Галка, ну честное слово, причем здесь тряпки? - заступилась я за академию. - Я же проходила воинский спец-курс. Всей необходимой одеждой меня обеспечили. Просто бальные платья курсантам МИВА не полагаются. Да и куда мне там в них было ходить?

Видимо, в нашем живом воображении нарисовалась столь уморительная картина демона-курсанта в пене из кружев, что мы с Галкой дружно расхохотались.

- Но ты не отвлекайся, - отсмеявшись, напомнила я ей о теме нашего разговора.

- Ладно, слушай, - с готовностью поведала подруга, - сегодня всех иномирянок представят императору. Он с каждой из нас побеседует. Сначала в общем зале, затем в более приватной обстановке. Тут нужно будет произвести хорошее впечатление и заинтересовать его. Ничего сверхъестественного или не дай бог неприличного, просто приятная беседа, в которой он мог бы убедиться, что ты не дурочка и не больная. Вторым этапом идет вручение мутабилиса. Это особое событие! Потому что мутабилис - это разумный артефакт, который после активации примет вид наиболее созвучного тебе животного. По сути это будет беззаветно преданный тебе питомец с некоторыми очень полезными магическими свойствами. Я тебе о них потом расскажу. А то осталось мало времени, скоро придут швеи. Так вот, как нам объясняли, именно формирование связи с мутабилисом запускает в организме магически нейтральной девушки какой-то особый процесс. После этого остается только ждать, как распорядится судьба. Если кто-то из нас совместим с императором, на наших телах появятся особые метки. Что-то вроде парной татуировки, здесь их называют вязь истинных. Сначала, до первой близости, татуировка будет как бы незаконченной… - Галка поиграла бровями. - Поэтому пока не завершится отбор, нам будут дозволять общаться с очень ограниченным кругом лиц мужского пола.

- Почему? - не сразу сообразила я.

- Чтобы исключить возможность возникновения вязи истинных с кем-то другим.

- Это какое-то дремучее право первой ночи… - сказала я, вспоминая факт из истории родного мира, когда правящий феодал мог забрать себе невинность новоявленной жены своего подданного.

Галка, похоже, по данному поводу никакого дискомфорта не испытывала.

- А что ты хочешь? Это же император. Сначала он должен будет убедиться, что среди нас не оказалось именно его локуса, и лишь затем к нам допустят других заинтересованных в обретении локуса аристократов.

- Может, и список имеется? - съязвила я. - За особые, так сказать, заслуги перед отечеством. Слушай, ты так спокойно обо всем рассказываешь. Лично я начинаю чувствовать себя призовой кобылой.

- Не преувеличивай, - отмахнулась Галя, - никого ни к чему не принуждают, а лишь предоставляют самые лучшие возможности. Все женихи хороши собой, обеспечены, из достойных семей. Будут любить тебя до последнего вздоха. Главное - отыскать своего единственного. Хорошо бы, чтобы это был кто-то влиятельный. Причем здесь призовая кобыла?

- А если вы не сойдетесь характерами? А если груз власти и ответственности окажется слишком неподъёмным? Ты ведь не забыла, что в случае, если тебе доведется стать императрицей, вся твоя жизнь будет жестко регламентирована?

Но верная себе Галка демонстрировала своё фирменное упрямство.

- Оно того стоит, - уверенно заявила она. - Лично я очень хочу оказаться локусом для императора. Я буду хорошей императрицей. Да и с его матушкой мы тоже прекрасно поладили.

Галя всегда умела заводить полезные знакомства. Людям в нашем родном мире она всегда нравилась, видимо, не стали исключением и демоны.

Я примирительно сжала её руку и от всего сердца пожелала:

- Надеюсь, твое желание исполнится. А я тогда буду лучшей подругой самой императрицы. Учти, я буду злоупотреблять нашей дружбой.

- Заметано! - воскликнула Галка. - Но сначала тебе придется поработать над манерами.

- Как прикажете, ваше высочество, - подыграла я ей.

- Правильно говорить «ваше величество», - тут же поправила меня Галя.

Я показала ей язык.

- А ты уже слышала, что самая первая из нас стала локусом сразу для пятерых демонов?! - решила поговорить о самом пикантном Галка.

Я утвердительно кивнула.

- Не хотела бы я, чтобы такое же случилось и со мной, - прокомментировала она. - А что это ты покраснела? - некстати прозорливо подметила подружка.

- Да я просто представила тебя с толпой мужей, - свела я всё в шутку.

Галя округлила глаза от притворного ужаса. В дверь постучали.

- Войдите, - тут же величаво отозвалась Полянская.

Прежде я такого властного тона от неё никогда не слышала и уставилась на подружку несколько ошеломленно. Впрочем, наверное, если бы Галка увидела, как я прохожу полосу препятствий, то выглядела бы точно так же.

В комнату для визитов тут же ворвался целый рой деятельных женщин. Двое из них оказались обещанными швеями, а третья - камеристкой. Она была молода, немногим старше меня, миловидна, светловолоса и звали её Янси. Янси осчастливила меня новостью, что будет помогать мне и прислуживать на все время смотрин. После этого девушка вручила мне зин-зир, похожий на драгоценную брошь предмет с крепящейся к нему лентой длинной чуть больше ладони.

Ленты к броши могли меняться так, чтобы подходить к дневному туалету владелицы. В повседневной жизни их было принято крепить к поясу платья. С помощью данного предмета аристократка всегда могла легко сообщить своей камеристке, что нуждается в её присутствии.

Что же касательно балов, то и тогда зин-зир брали с собой, но прятали в особый потайной карман. Все это мне тут же поведала Галя, которая, похоже, и в самом деле не теряла времени даром и весьма хорошо стала ориентироваться в местных порядках. Честное слово, глядя на неё казалось, что она и вовсе никогда не была обычным приемышем из детского дома, а наоборот, родилась и выросла в окружении роскоши и знати.

Она быстро помогла мне с выбором наряда на грядущий вечер и следующие за ним поводы, а затем, глядя вослед удаляющимся швеям, вдруг куда-то заторопилась.

- Ты уже уходишь? - огорчилась я.

- Да, мы договорились встретиться с девочками и кое-что обсудить…

- Ясно. - Я старалась не показать того, как кольнула меня эта новость.

Я так привыкла считать нас исключительными друг для друга, что наличие у Галки кого-то для неё, по-видимому, теперь не менее важного сбивало с толку и пробуждало в душе целую бурю тягостного смятения.

- Ты только не обижайся, я бы тебя позвала, но мы с самого начала привыкли с девочками держаться вместе, а ты ведь совсем незнакомый им человек…

- Вот бы и познакомились. - Я тут же почувствовала себя самозванкой, желающей напроситься на чужой праздник жизни, но вылетевших слов было уже не вернуть.

- Я спрошу у них, но не уверена, что они захотят.

- Почему? - никак не могла понять я. - Я же такая же, как они. Нам нечего делить, и мы в одинаковом положении.

- Я потом тебе все объясню, - кинув взгляд на каминные часы, пообещала Галя, - мне и правда пора.

- Хорошо. Пока, - попрощалась я с ней, чувствуя, как меня покидает вся радость от долгожданной встречи.

Едва за Галей затворилась дверь, как в неё снова постучали.

- Войдите, - отозвалась я расстроенно.

- Дьерина, это я, - в комнату вошла Янси. - Быть может, вы желаете переодеться и прилечь передохнуть? К тому же уже время обедать, прикажете подать в комнату?