- Поразительно! - воскликнула Катя. - Я даже и не представляла. Мне все говорили, что Вестница Тьмы - воплощение зла. Вы раскрыли мне глаза! Благодарю вас.
Поддавшись иллюзии, что вот-вот пополнит ряды культа новым адептом, сеятель гордо раздул грудь и вдохновенно засверкал глазами.
Приходилось признать: Лютикова выбрала верную тактику. Все служители данного культа, соприкоснувшись с темными дарами своей жестокой богини, получали не только усиление магических способностей определенного рода, но и изрядную долю безумия. Вербуя новых сторонников, они могли быть крайне убедительны именно по причине собственной одержимости. Сейчас Катя на этом и играла.
Не сказать что данная игра была уж очень тонкой, но зато подкреплялась даром Иовой Длани. Даже здесь извечные враги, Бог Остывшей стороны и его опальная супруга Рокта, сошлись в извечном противостоянии. Так что, похоже, имелся неплохой шанс на победу первого. Ренегат явно плыл в расставленные сети.
- Вы знаете, что это такое? - вынув из декольте экранирующий амулет, по виду напоминающий драгоценный кулон в форме чеканной окружности, доверительно спросила она фанатика.
Тот покачал головой. Амулет выглядел как артефакт, но не зная его предназначения, определить это на глаз мог только высококлассный мастер скрытых плетений. Вряд ли сектант им являлся. К тому же печать на полу блокировала магические возможности пленника.
- Это экранирующий артефакт, - снова сказала девушка чистую правду, но не стала уточнять, от чего именно амулет её защищает, - он позволит сделать наш разговор более конфиденциальным, - шепотом добавила она.
- Откуда он у вас? - так же перейдя на шепот, поинтересовался сектант.
- При дворе не всем нравится идея отбора… - многозначительно намекнула она, не вдаваясь в подробности.
Фанатик оживился и видимо окончательно решил, что перед ним свой человек.
- Так и есть. Наши семена взошли на удобренной почве во многих сердцах…
- Я так и думала, - притворно обрадовалась Лютикова. - Но я не понимаю, зачем делать бреши в учебных заведениях? - озадачилась она.
- Это же так просто, дитя, - покровительственно сообщил сектант. - В таких местах так много силы… Ткань пространства - это не только узор жизни, но и узор смерти. Каждая брешь забирает сильнейших. Их преобразованная энергия питает нашу Богиню. Семена становятся куда живучее, они лучше маскируются и быстрее прорастают, неся благословенные плоды. Глупцы, пытающиеся остановить пришествие нового миропорядка, думают, что у них в запасе есть дни, недели, но на самом деле счет идет на часы!
Сектант восторженно захохотал.
- Они привыкли считать, что семя - это не более чем метка на мертвом камне, руна, начертанная на земле, порченный след или рана на неприметном дереве! Они даже не подозревают, что семя может обладать разумом, ходить, бегать, дышать…
Ронга прошиб холодный пот осознания.
Что если и в самом деле, привыкнув к старому порядку, они проглядели тот момент, когда носителем семян зла смог стать кто-то живой?
Несколько секунд после своего поразительного признания сеятель смеялся беззаботным, почти детским смехом, а затем вдруг резко смолк. Посуровел, нахмурился и резко качнулся в сторону ошарашено застывшей на своем стуле Кати. На её красивом нежном лице отчетливо проступил страх. Она явно не ожидала, что её импровизированная беседа с фанатиком приведет к таким результатам.
- Ты! Ты-ы-ы!.. - практически завыл демон от внезапно настигшего его озарения. - Девка, ничтожество, тварь! Казарменная подстилка!!! - брызжа слюной, закричал он, и Катя, не выдержав шквала изливаемой ненависти, вскочила, роняя стул, и отбежала к выходу.
Едва дверь допросной отворилась, как она тут же попыталась спрятаться в объятиях поспешившего ей на помощь Ронга.
Вызволив девушку из наполненного криками безумной ярости помещения, Итан позволил себе короткое объятие.
Вэйн, шедший следом, от досады едва не заскрежетал зубами. Он так же, как и бывший друг, сходил с ума от беспокойства и так же, как и Ронг, нуждался в том, чтобы почувствовать Катю в своих руках. Утешить, защитить.
- Кхм-кхм, - раздалось за его спиной вежливое покашливание, и вся троица из двух маршалов и курсантки развернулась.
- В чём дело лейтенант? - спросил Ронг, неохотно отпуская девушку.
- Магический фон меняется слишком быстро, - торопливо отрапортовал светловолосый демон. - Отряд по зачистке ничего не может обнаружить. Становится слишком опасно там находиться.
- Может, я сама попробую поискать? - вдруг обращаясь к своему куратору, спросила Катя, а затем перевела вопрошающий взгляд на Вэйна. - Вдруг у меня лучше получится.
***
Получилось у меня и в самом деле лучше. Благодаря чему я теперь имела массу причин просыпаться по ночам от жутких кошмаров.
Отмокая после всего случившегося в купальне преподавательского крыла, я невольно погрузилась в воспоминания. Меня никак не покидало чувство, возникшее, когда сжимая в руках камешек с едва заметно накарябанной закорючкой, я шла вдоль западной стены академии, пытаясь настроить свой внутренний компас. Точно пресловутый экстрасенс.
Камешек являлся одной из десяти обнаруженных меток и, хотя был уже обезврежен, по-прежнему нес на себе эхо коснувшейся его темной энергии. Действуя на чистой интуиции, я предположила, что таким способом мне будет легче понять, что же именно столь неотступно ищут демоны из старшей группы. А в северную часть обыскиваемого периметра согнали именно их.
К слову говоря, всего в масфалиской императорской военной академии учились четыре года. Один уходил на основной спецкурс, три оставшихся по сути являлись полноценной службой с реальными боевыми миссиями. Не говоря уже о том, что будущие белые стражи чаще всего занимались наведением порядка в самых злачных районах древнего города. Обычная городская служба охранных караулов, а точнее их бонвары(*), предпочитали в эту часть города лишний раз не соваться, так же как и не вмешиваться в дела почти готовых белолатников.
И я их понимала. Оказавшись среди рослых хмурых демонов, злющих от собственных неудач, я вдруг почувствовала себя ужасно маленькой и ничтожной. Утешало лишь присутствие Ронга и Килласа за плечами.
Кажется, после внезапного успеха в допросной они безоговорочно уверовали в мои силы и на просьбу дать мне что-нибудь связанное с искомым с готовностью обеспечили всем необходимым.
В общем, не меньше часа у меня ушло на то, чтобы сначала настроиться, а затем как следует попетлять по парку в северной части академии. В какой-то момент я обнаружила себя значительно дальше того места, где велись поиски.
Чуть отстав, видимо, не желая нарушить мою концентрацию, терпеливо шагали маршалы.
Меня вела песня. Странная, монотонно повторяющаяся, как детская считалочка, довольно бессмысленная и ужасно привязчивая.
Раз цветок, два цветок, север, юг, запад, восток. День, ночь, ступай прочь.
Незамысловатый текст повторялся, точно удар капель из подтекающего крана. Он зудел на подкорке и побуждал поторопиться. Вдруг мой взгляд остановился на невысокой кряжистой фигуре садовника. В академии их был целый штат. Они работали по выходным, неустанно облагораживая прилегающую к корпусам территорию.
В том, как садовник орудовал своим секатором, подновляя контур фигурно остриженного вечнозеленого куста, не было ничего необычного. Разве что академская униформа на нем казалось чересчур уж пропитанной потом. Большое влажное пятно проступило даже на спине. Впрочем, и этому было легко найти логичное объяснение: несмотря на холодный сезон, солнце сегодня припекало весьма ощутимо.
Регион, в котором располагалась столица империи, вообще отличался мягким климатом, и по-настоящему студеные дни здесь выдавались редко. Вот и сегодня многие из демонов, задействованных в поисках злосчастных меток, даже не потрудились надеть форменные утепленные куртки.
- Уважаемый, - подойдя к садовнику на расстояние десяти шагов, неуверенно окликнула я его.
