В висках резко заломило, и от желания срочно утонуть лицом в каком-нибудь салате скрутило желудок.
Братья Канн, как зачарованные, двинулись к столу. Маджао было последовал их примеру, но в последний момент тряхнул головой и замер на месте. Я стояла не шелохнувшись, боясь сделать лишний вдох. Чем сильнее рос мой аппетит, тем острее становилось охватившее меня чувство опасности.
Руну на запястье запекло. Это немного притупило голод. Парням, очевидно, такой удачи не перепало.
- Подчиняющее плетение, - хрипло прошептал Лиас.
Я в недоверии уставилась на него.
- Это же запретные чары. За их применение положена смертная казнь.
- Шейн, Адрик, замрите! - ничего мне не ответив, приказал Маджао парням и стремительно сменил ипостась.
Видимо, в истинной форме противиться воздействию запретной магии было легче. Братья Канн застыли истуканами на полпути к заветной цели.
Дурманящие ароматы стали ярче. Я увидела, как от прилагаемых усилий у парней на шее вздулись все жилы. Так же, как и Лиас, они торопливо меняли свой облик.
- Тебе нужно просто разрушить подчиняющее плетение, - сжав ладони в кулаки, сказал Маджао. - И поскорее.
- Просто?! - изумилась я. - Но как?! Я же не знаю, на что оно наложено? Вдруг на люстру?
Я задрала голову и с ужасом уставилась на громоздкую, затянутую черной паутиной монструозную люстру. Потолок над ней был настолько поглощен темнотой, что создавалось впечатление, будто люстра является странным продолжением породившего её мрака.
- Ой! - пискнула я. - Смотрите!
В самом центре громадного светильника, из глубины свитой в кокон паутины, вдруг на мгновение проступили всполохи чего-то багряно-алого. Точно внутри билось скрытое от глаз сердце неведомого чудовища.
Раньше мою внезапную находку братья обязательно прокомментировали бы какой-нибудь дурацкой шуткой, теперь же я слышала лишь их редкое хриплое дыхание и чувствовала, как время невидимой рекой стремительно утекает у меня сквозь пальцы.
Более не медля ни секунды, я ринулась к проклятому столу.
***
- Кто задержал лазутчика? - потребовал Итан отчета у своего лейтенанта.
- Один из дозорной группы.
- Где именно и что он делал?
- Как всегда, «сеял». Искал место для бреши. Возле северных ворот. В парковой зоне.
- Где он сейчас?
- В допросной.
- Кто-нибудь с ним уже поработал?
- Маршал Киллас.
Ронг лишь вопросительно приподнял бровь. Киллас обычно в это раннее время отсыпался в своей берлоге, и редко кто, зная крутой нрав Вэйна, решался его беспокоить.
- Он как раз упражнялся на ристалище, когда мы тащили эту падаль в корпус… - пояснил лейтенант.
Итан кивнул, умело скрыл очередной всплеск удивления, подавая знак, что принял к сведению.
- Результат?
- Да почти никакого, - мрачно отозвался лейтенант.
Они тем временем преодолели очередной лестничный пролет и замерли возле двери с охраной. Дежурные стражи впаянным по подкорку жестом - поочередным ударом сжатым кулаком, а затем и открытой ладонью в область сердца - поприветствовали маршала.
- Киллас все еще занят?
- Нет, маршал. Ждет вас.
- Отлично.
Ронг кивнул демонам и в сопровождении лейтенанта шагнул в дверной проем. За ним начинался длинный, ничем не примечательный коридор, если только не учитывать тот факт, что выходящие в него двери вели в помещения, предназначенные для задержания, изоляции, а также для дознания или же допросов с пристрастием. Имелась тут еще и комната для совещаний. В конце концов, даже палачам нужно отдыхать.
- Что-то мы в последнее время слишком часто пересекаемся, - оставив свое сопровождение за дверью, сказал Итан Вэйну, едва они оказались в помещении одни.
Вэйн усмехнулся, вот только улыбка так и не достигла его глаз.
- Как в старые добрые времена…
- Не такие уж старые и совсем не добрые, - не стал миндальничать Ронг.
Киллас пожал плечами и задумчиво почесал основание своего рога.
- Не надоело еще бросать всем вызов? - удивляя самого себя разговорчивостью, спросил Итан, имея в виду неуставной вид бывшего друга.
- Да я как-то к ним привык, - просто ответил Вэйн и снова потер рог у основания.
Маршал знал, Вэйн так делал, когда был сильно чем-то озадачен.
- Что тебе удалось узнать у нашего непрошеного гостя? - перешел Ронг к делу.
- Почти ничего. Фанатик. Правда, похоже, не совсем обычный. О главном молчит, готов ради этого сдохнуть. Зато активно проповедует и призывает склониться перед новым порядком, который скоро воцарится на Мурэйне с пришествием Ночной Вестницы.
Ронг раздраженно вздохнул. Подобные небылицы он слышал в своей жизни чересчур часто. С той лишь разницей, что в последнее время участники деструктивного культа слишком уж активизировались и стали проникать в самые прежде защищенные и значимые места империи. Правитель был этим весьма озабочен. Все ключевые фигуры на высоких постах также были уведомлены о необходимости проявлять максимальную бдительность.
С какой-то неясной до конца целью Сеятели Рокты очень стремились организовать бреши в лучших учебных заведениях страны. Эта экспансия началась более пяти лет назад и постепенно лишь набирала обороты. Диверсии удавалось предотвратить далеко не всегда. Численность жертв неуклонно росла, зачастую унося в небытие отпрысков первых родов. Правда, до недавнего времени МИВА эта печальная участь обходила стороной. Теперь, похоже, настала и их очередь.
- Что насчет самих «семян», они обнаружены? - задал Ронг самый главный вопрос.
- Лишь часть. Сеятели стали лучше маскировать свои метки. Привычными методами мы теперь находим далеко не все. А ты и сам знаешь, для бреши бывает достаточно всего одной… Давно пора что-то с этим делать.
Итан промолчал, захваченный дурным предчувствием.
- Нужно срочно прочесать всю территорию.
- Уже, - отозвался Вэйн.
- Этого недостаточно. Примерно сутки метки набирают силу. Возможно, ближе к моменту зарождения бреши их магический шлейф станет легче обнаружить. Так что если проводить зачистку каждый час…
- Это как искать песчинку на пляже. Нам нужно что-то более действенное. Или кто-то… - возразил бывший друг.
- Нет, - тут же поняв, кого именно Киллас имеет в виду, резко отмел Ронг.
- Я не вижу других путей. Нужно попробовать. В конце концов, разрушитель тайн - это весомый аргумент. Мы можем наконец-то лишить фанатиков их главного преимущества. К тому же её кванд единственный, кто без потерь прошел подземелье…
На это возразить Итану было нечего. Разве что напомнить, как некультурно ржали все наставники, наблюдавшие за прохождением итогового испытания упомянутой четверки. Сама же Катя, таки вытащив парней из серьезной переделки, назвала свои крайне нелепые попытки обезвредить замагиченный предмет «обезьяньим стилем». Название быстро прижилось и грозило превратиться в нарицательное.
Ронг внезапно поймал себя на том, что улыбается. Перед глазами стояла картина, как Лютикова скачет по заваленному снедью столу, попутно пытаясь сбить закрепленный на люстре кристалл подобранными тут же фруктами. Несмотря на комичность подобных усилий, на самом деле девушка демонстрировала невероятную волю. Так долго сопротивляться воздействию запрещенной магии могли немногие.
- Парни, миленькие, - приговаривала она, упрашивая демонов из своего кванда, - потерпите еще чуть-чуть, я вот-вот достану эту гадость.
И курсанты стоически терпели, наглядно демонстрируя полное доверие к этой трогательной человеческой девчонке. Несмотря на очевидную нестандартность данной четверки, кванд Лютиковой оказался неожиданно перспективным и демонстрировал неплохие результаты. Впрочем, они с завидной регулярностью то оказывались в лидерах рейтинговой таблицы, то в самом её хвосте.
И всё же итоговое испытание, предваряющее недельный перерыв перед праздником Звездной ночи, без потерь смогла пройти только эта четверка.
Все остальные кванды имели на своем счету хотя бы одного пострадавшего от запретных чар. Ничего непоправимого с ними, конечно же, не случилось, зато пострадала гордость и возникла досадная необходимость провести все увольнительные на койке в лекарском крыле академии. Поучительная, но не такая уж и высокая цена за провал.
