– В чём дело? Что там рвануло?! – раздался чей-то крик.

– Может, вулкан проснулся? – предположил кто-то, нервно озираясь.

– Нет, – Хромов нахмурился, его голос был твёрд, но в глазах мелькнула тень сомнения. – Это не похоже на вулкан. Больше на взрывчатку. На такую, что используют люди.

Ярослав и Ярослава обменялись быстрыми взглядами. Им не нужно было гадать – оба знали этот звук слишком хорошо. Косой не так давно успел "подсмотреть" у неё навык изготовления бомб, вместе с памятью о множестве экспериментов, когда земля дрожала под ногами.

Это был не случайный взрыв. Нет. Там, в недрах Урала, сработал кумулятивный заряд – узконаправленный, прожигающий породу, как горячий нож масло. Он рождал гулкий металлический вой и оставлял после себя глубокие раны в земле.

Совсем не то, что тяжёлые "ранцевые заряды", сотрясающие бетонные бункеры, или вытянутые "бангало́ры", которыми чистили минные поля.

Ярослав был уверен: если он узнал этот звук, то Ярослава – тем более. А значит, кто-то копал. Копал целенаправленно и глубоко.

И вопрос стоял не "как", а "зачем".

Он почувствовал, как по коже пробежал холодок. Что могло скрываться под горами? Древний тайник? Что-то похороненное здесь много веков назад?

– Ты говорил, что в горы уже заходили и другие группы? – спросил Ярослав, резко обернувшись к Хромову.

– Да, – кивнул тот, стиснув зубы. – И почти наверняка это люди Потанина. Крепость 333 – под его контролем. Мимо них пройти невозможно, значит, там работают именно его отряды.

Ярослав украдкой взглянул на Ярославу. Теперь стало ясно, почему она так упорно держалась за эту вылазку. Она приехала сюда не только ради красивой легенды или пустого любопытства. Её гнала в горы какая-то собственная цель, скрытая и опасная. Он не знал всех её мотивов, да и она никогда не открывалась до конца. Но чувствовал: у этой девчонки в кепке есть свой козырь в рукаве.

– Пошли, – решительно сказал Хромов. – Нужно торопиться. Если это и правда люди Потанина, они наверняка пригнали серьёзные силы из крепости. Надо поспешить, пока они не доберутся до разгадки.

– Ты серьёзно? – Ярослав прищурился, голос его прозвучал сухо, почти насмешливо. – Зная, что Потанин уже кинул туда армию, ты ещё хочешь лезть им в пасть? У тебя прям жгучее желание умереть?

Хромов молчал несколько секунд. Тишину нарушал только запах горелого пороха, едва различимый в утреннем воздухе, и далёкое эхо от раскатавшегося взрыва.

Наконец он тихо произнёс:

– Но ведь мы уже пришли сюда.

Косой и Журавлёва переглянулись. В словах Хромова было что-то завораживающее, почти колдовское – будто он не просто рассуждал, а открывал перед ними единственный возможный путь.

– Кроме того, у нас вообще есть куда отступать? – спокойно, но твёрдо спросил Станислав Хромов. Его голос гулко прокатился по каменным стенам пещеры, отдаваясь в тишине глухим эхом. – Раз назад дороги нет, значит, остаётся только вперёд. Если на месте всё окажется совсем плохо, мы обойдём людей Потанина и выйдем из гор по их следам. Я уверен – дорога, которую они расчистили, куда безопаснее того жуткого пути, каким мы сюда добрались.

Слова имели вес. В них было железное спокойствие человека, который привык смотреть в лицо опасности и не отводить взгляд.

И ведь правда: там, где рвали скалы кумулятивными зарядами, где гремели взрывы и рушились каменные завалы, путь должен быть очищен. Консорциум Потанина не жалел ни сил, ни взрывчатки, значит, вся дорога к их крепости 333 теперь представляла собой готовый проход – прямой, жёсткий, и куда менее коварный, чем дикие ущелья и тропы, которыми шли они.

Ярослав вдохнул влажный, тяжёлый воздух пещеры и поймал себя на том, что внутри зашевелилось странное чувство – смесь страха и предвкушения.

Никто не мог сказать наверняка!

Пещера, где они устроились на привал, находилась всего в каких-то десятках километров от того места, откуда донёсся грохот взрыва в горах Урала. Если поспешить, к вечеру они могли бы достичь эпицентра.

Косой, однако, не разделял слепого оптимизма. Внутри всё сжималось от предчувствия неприятностей. Он собрался с мыслями и завёл разговор со и Журавлёвой.

– Мы не можем мерить расстояние по прямой линии на карте, – медленно сказал Ярослав, глядя на извилистые контуры горных хребтов, скрывавшихся за клубами утреннего тумана. – Нас ждут обходные тропы, скалы, возможно, завалы. В реальности дорога займёт больше времени. Пара лишних дней в запасе – это минимум.

– Что именно ты имеешь в виду? – Хромов прищурился, прислушиваясь.

– Если не дойдём к вечеру, – твёрдо произнёс Косой, – ночью двигаться не станем. Слишком опасно. Хотите – спорьте, но я в темноте ни шага не сделаю. Найду укрытие и дождусь рассвета.

Хромов молча кивнул. Потом, подумав, добавил:

– Верно. В темноте мы будем добычей. Значит, без ночных переходов.

Оба посмотрели на Ярославу. Девушка задумчиво пожала плечами, но голос её прозвучал уверенно:

– Я согласна.

– Ну что ж, будем надеяться, что дорога окажется не самой худшей, – пробормотал Косой, поправив за спиной рюкзак.

Тревога всё же не отпускала. Он видел, как Любовь Синявина и Людвиг Булавкин, едва поднявшиеся после вчерашних мучительных переходов, снова двинулись вперёд. И всё же они шагали, стискивая зубы. На лицах – только усталость и упрямое желание выжить.

Ярослав даже позволил себе язвительную усмешку:

– Может, дадим вам отдых? Не до конца дня, так хоть пару часов.

Но Людвиг отмахнулся, не желая показывать слабость:

– Нормально, иду.

Он врал, это было видно, но желание выкарабкаться оказалось сильнее боли.

Ветер донёс странный запах. Тяжёлый, медный, едва уловимый – запах засохшей крови. И вдруг Хромов резко поднял руку, останавливая всех.

– Впереди тело.

Косой поднял взгляд. Там, в середине узкой долины, на сером камне, как брошенная кукла, лежал человек. Почти обугленный солнцем, иссохший до скелета. Рядом валялись остатки одежды, грязные лоскуты. На земле проступало тёмное пятно – когда-то кровь, теперь спёкшаяся до густого пурпурно-бурого следа.

– Но тут же ещё мясо есть, не высохло до конца... – Ярослав нахмурился. – Значит, смерть недавняя. Слишком свежо. Чёрт, что он здесь делает? Может, это один из людей Потанина?

Хромов присел рядом, внимательно рассматривая.

– Нет, – покачал он головой. – Смотри на форму. У Потанина – чёрная. А это – тёмно-синяя. Частная армия.

– Частная армия? Какая ещё? Разве у крепости 333 не такая же униформа? – удивился Косой.

Они подошли ближе, стараясь держаться настороже, будто сама смерть могла выскочить из-за камня. Тишина глушила шаги. Сухой ветер гонял по ущелью пыль и пахнул гарью – словно где-то поблизости недавно горел костёр.

Хромов осторожно вытянул руку и поднял с земли маленькую металлическую бирку, которая когда-то висела у мёртвого на шее. Металл был холодный, словно лёд, и чуть поблёскивал в тусклом свете.

– Сейчас узнаем, кто он был, – тихо сказал он.

Но был ошарашен, когда поднял с земли жетон. Металл, холодный и влажный от росы, неприятно кольнул пальцы. Он перевернул его и всмотрелся в надпись.

– Тот пропавший? Как такое возможно?..

По его спине пробежал ледяной мураш, будто кто-то провёл ножом по позвоночнику.

– Ты уверен, что это он? – голос Ярослава звучал глухо, почти хрипло.

– Смотри сам, имя не врёт, – отрезал Хромов, крепче сжимая в руках автомат, будто сам звук выстрела мог защитить от того, что скрывалось в этих горах. Он держал оружие наготове, опасаясь, что из-за скал выскочит неведомая тварь.

Ярослав наклонился ниже. Тусклый жетон поблескивал в его ладони.

– И правда…. Тот самый пропавший из кузова труп. Но как его тело оказалось здесь?

В памяти тут же всплыло: труп исчез ещё до того, как они вошли в каньон. С тех пор они прошли не меньше сотни километров по камням, тропам и буреломам. Каким образом мёртвый человек мог вдруг появиться здесь, аккурат у них на пути? Кто или что принесло его?