— Есть ещё сто шестьдесят портальных пещер, разбросанные по двум обитаемым континентам, — добавил я, — которыми пользуется как раз Снелжа. Скорее всего просто потому, что никому из других богов они не нужны. Боги на самом деле и не боги, строго говоря… просто очень сильные маги из расы энифели, которые невероятно изменили себе тела и нашли способ жить очень долго. И скорее всего им всё в мире уже осточертело, а Снелжа наделена пытливым сознанием подростка и ещё не плюнула на всё вокруг.

— Если они обладают силой, которую обычно приписывают именно богам, — возразила брюнетка, — то богами этого мира и являются. Не надо строить иллюзий, что с ними можно тягаться. Кстати, я недавно выяснила, что судя по сведениям от нейтральных людям рас и по допросам пленных из враждебных, эти боги и у них ведут себя так же. И что интересно, инорассовым жрецам они являются в виде, похожем на их собственный, хотя и в два раза большего размера. Но это в случае, если у этих рас вид гуманоидов вызывает неприязнь. Людям, хелесе и гоблинам боги показываются в своём истинном виде.

Рита окинула взглядом Шилу и Зю, но молодые девчонки только покивали, не имея ничего, что могли бы добавить. Всё это мы уже не раз обсуждали, но и повторить именно сейчас лишним не будет.

— Ладно, — кивнул я. — Теперь о пластинах. Их делают боги-артефакторы, а Снелжа их ворует. И работают эти пластины, судя по древним записям… А в библиотеке нашлось немало упоминаний, когда боги наказывали человечество за ослушание, и маги много раз анализировали их действие. Итак… При активации пластина как-то помечает своего носителя, и он в безопасности. Затем вылетает первая сотня заклинаний. Они сначала прилипают к сотне любых разумных и помечают их как счастливчиков. Им повезло, они выживут. Затем заклинания находят вторую сотню разумных и убивают их, после чего развеиваются. Следующая сотня заклинаний ищет не задействованных ранее, помечает первую сотню и убивает вторую. И так до конца. В итоге получается, что убиты десять тысяч разумных, оказавшихся ближе всего к носителю пластины смерти, но не сплошным ковром, а через одного. Вот так…

— Жестоко, — вздохнула Зю. — Боги те ещё твари. Не извинить, но объяснить их поведение может только то, что вы выяснили, что все переселённые в этот мир заключали контракты с богами на вечное служение. И для них мы не люди, не личности, а просто очередное воплощение их слуг. Умрёт это воплощение, родится следующее.

— Ну не слуг, — проворчал я, — а контрагентов. Я слугой себя не считаю. Даже по договору. Но в остальном ты права. А так-то это тема отдельной дискуссии, и именно сейчас она не важна. Слушайте, что я придумал.

Все девушки разом встрепенулись и уставились на меня. Рита удивлённо, Зю тоже. А вот Шила с какой-то надеждой.

— Завтра Зю купит фургон и погрузит в него жреца с пластинами. Возьмёт с собой гнома и запас спиртного, и с отрядом подкрепления Легиона отправится в крепость Волчья Пасть. Там ждёт нас с Ритой. Мы выедем попозже, чтобы даже случайно не приблизиться к смертоносным пластинам и не активировать их.

— Сразу возражение, — вздохнула Шила. — Зю красотка, и как бы не было ненужных инцидентов. Там же будут рыцари и солдаты.

— Ерунда, — отмахнулась моя сестрёнка. — Алекс даровал мне очень крепкие мускулы, и я смогу так умять несдержанного рыцаря в его доспехах, что потом без кузнеца не выберется.

Я усмехнулся, но говорить про то, что даже усиленных мышц девушки не хватит, чтобы такое провернуть, не стал. А Зю добавила:

— Ещё я возьму с собой Джи. А у неё запаса пыльцы хватит, чтобы на недельку превратить в свиней человек десять. Так что всё нормально. Я справлюсь. И выедем мы уже сегодня, лучше там лишний день подождём.

Да, фея — это сила. А Джи лучшая подруга моей сестрёнки, и за эту парочку можно не беспокоиться.

— Гном согласится на путешествие? — снова забеспокоилась Шила.

— Не бери в голову, — отмахнулась Зю. — Ты выкупила эту семейку из пожилой гномки, двоих её мужей, троих дочерей-подростков и сына, из рабства. Они на тебя молиться готовы, и ничего лучше работы на нас не представляют. А поильщик жреца вообще считает, что ещё при жизни попал в рай. Он же и сам пьёт дорогие горючие напитки, когда ещё такой случай представится.

— Итак, — перешёл к следующему пункту я. — Мы с Ритой приезжаем в крепость, забираем пластины, и у нас будут сутки, чтобы дойти до лагеря чир-чигеров. Успеем. А дальше… мы убьём двадцать тысяч этих насекомых. И ни к какой Снелже не пойдём, а вернёмся домой. Не думаю, что богиня придумает что-то другое быстро. И ещё раз отмечу! Вы, Шила и Зю, просто молодцы! Если бы жрец застал нас здесь, то пластины активировались бы, и нам пришлось идти в ближайшую пещеру. А там… Опять играть на поле Снелжи, пытаясь выкрутиться… За сутки ничего лучше придумать не получилось бы, а быть хотя бы косвенно виновными в двадцати тысячах смертей мы не хотим.

Я обвел нашу компанию взглядом и строгим тоном закончил:

— А теперь именно благодаря вам, Шила и Зю, мы с Ритой выкрутимся с огромной пользой для людей. Насекомых там около пятидесяти тысяч, мы убьём двадцать. От штурма крепости они не откажутся, но с половинной численностью врагов, для людей это будет самая простая оборона от нашествия. И с минимальными потерями.

Так и порешили. В этот же день Зю с Джи увезли жреца, а мы с Ритой пока остались. Нам доехать до Волчьей Пасти надо дня три, а там торчать не стоит. Очень не хочется, чтобы нас связали с массовым уничтожением чир-чигеров, так что надо быстро приехать, глаза никому не мозолить и провернуть операцию максимально секретно.

Единственное, частично в курсе будут гномы, а именно Генрих и Мирина с её мужьями. Я разыскал их в трактире, где они остановились, и договорился, что те незаметно проведут нас к лагерю насекомых, потому что просто подойти по дороге было бы тупо, посты те выставлять не забывают. Сами же мы в этих горах могли бы плутать неделю, а времени-то будет всего сутки.

И гномы, хоть я их и не посвятил во все детали, клятвенно пообещали мне, что про этот поход их долгожданного Спасителя будут молчать «как о своих кузнечных секретах». Ну и отлично.

Через неделю мы с Ритой прибыли в пограничную крепость, которая сейчас бурлила от наплыва народа. Тысяч тридцать солдат и рыцарей ожидали нашествия, а с ними прибыли слуги, торговцы и шлюхи. В общем, и внутри было не протолкнуться, и лагерь перед крепостью больше походил на большой и бестолковый город. Мы разыскали Зю и вскоре смотрели в трактирной комнате на счастливо храпящего жреца, стараясь дышать ртом. Несло от немолодого мужика мощно, потому что никто его мыть не собирался.

Ну ладно, на войне к вони не привыкать. Я решительно вытащил из сумки жреца шкатулку, раскрыл и схватил одну из пластинок. Та далась мне в руки, но я на всякий случай проверил и вторую, которая прошла сквозь мои пальцы. Её тут же схватила Рита. Всё! Теперь пошёл отсчёт времени. Точнее, он пошёл ещё когда мы оказались от жреца на расстоянии в пару метров, но пока по периметру обеих пластин матово сияли по двадцать четыре точки. Через час по одной пропадёт, чтобы мы не забывали, что у нас всего сутки на то, чтобы явиться к богине.

Мы прошли крепость насквозь и встретились с Генрихом, Мириной и её мужьями, которые ждали нас около наёмного фургона.

Сами здешние гномы лошадей не держат. Да даже и ослов. Единственным верховым транспортом, используемым гномами-изгнанниками, были горные козлы, но те мелковаты, и на них гоняют только подростки. Сейчас же гномы везли закупленные припасы, так что воспользовались наёмным фургоном, запряженным четвёркой крепких лошадей.

Мы с Ритой в воротах назвались магами-лекарями, приглашёнными к якобы тяжело больной главе посёлка. Единственная легенда, которая хоть как-то могла сойти за правду. Торговцами нам называться никак нельзя, потому что почти любой маг может видеть ауру другого мага, а сейчас здесь военное положение, и хоть ездить через крепость ещё не запрещено, но всех проверяют.