Я видел, как напряглись спины хабаровцев. Как у сестер загорелись глаза. Виолетта прижалась ко мне сильнее, ее пальцы впились в рукав.

— Я знаю, как вам было трудно, — продолжал я, шагая к краю алтаря. Взгляд скользнул по лицам аспидовцев — стражниц, служанок, старейшин. Видел понимание в их глазах. Звериное. Голодное. — Тяжелы были годы. Века. Род ослабел. Нас забыли.

Ехидные улыбки поползли по лицам сестер. Аманда облизнула губы. Элира прикрыла глаза, словно вспоминая что-то сладкое. Кассандра оскалилась. Хабаровцы переглянулись, недоумение сменилось настороженностью.

— Забыли, — я шипел теперь, в голосе — змеиное клокотание Аспида, слитое с моей яростью, — почему ночью прячут детей! Забыли, почему твари Изнанки трепещут от нашего зова! Забыли вкус страха врагов! Сидим в тени? Нет больше!

Я резко указал рукой на Вишнева. Он сидел, откинувшись, жирное лицо пунцовое от выпитого и наглости.

— Князь Вишнев! Подойдите! Пришло время объявить важное решение всему роду!

Вишнев фыркнул, с трудом поднялся с почетного кресла. Шел, переваливаясь, как хорошо откормленный боров, уверенный в своей неуязвимости. Его заплывшие глазки жадно ловили Амалию, сидевшую неподалеку. Он помахал ей рукой, самодовольная ухмылка расползлась по лицу.

— Графиня! Скоро, милая, скоро обсудим наши… планы!

Амалия даже не повернула головы. Просто отвернулась к Элире, демонстрируя ледяное, абсолютное презрение. Ее профиль был резок и прекрасен.

Вишнев, фыркнув, доплелся ко мне. От него несло потом, дорогим вином и медвежьим салом. Я широко улыбнулся, обнял его за жирные, бархатные плечи, как старого друга. Он напрягся от неожиданности.

— Вишневы! — провозгласил я, обращаясь к залу. — Род славный! Великий! — Мои слова гремели под сводами. — Их предки, говорят, драконов укрощали на Ледяных Пиках! Земли их — от моря и до тайги! Сила — от Императора Кречета! Они предложили нам союз! Четыре брака! Их славные богатыри — нашим прекрасным сестрам! Обмен ресурсами! Торговля! — Я выдержал паузу, сжимая плечо Вишнева. Он начал улыбаться, кивать. Его свита выпрямилась, лица сияли глупой гордостью. — Потрясающе, правда?! Наш род воспрянет! Да?!

В зале повисло напряжение. Аспидовцы молчали. Сестры смотрели на меня без тени удивления. Они знали. Чуяли кровь.

— НЕТ! — мое слово рухнуло, как обвал. Голос сорвался в змеиное шипение, леденящее душу. Объятия превратились в стальные тиски. Вишнев ахнул. — Эти свиньи хотят нас уничтожить! Забрать власть! Отгрызть наши земли! Эти выродки, поющие баллады людям — лжецы и тупорылые прихвостни, подлизавшие зад Кречету! Вишневы… — Я наклонился, мои губы почти коснулись уха князя. — …кучка трусливых шакалов!

И я плюнул. Прямо на пол перед алтарем. Громко. Презрительно.

За мной, как удар грома, раздался единый, яростный звук — сотни аспидовцев, от стражниц до служанок, от Старших Дочерей до старейшин, плюнули на каменные плиты храма. Звук был как плевок в лицо всей империи. Амалия повернулась. На ее безупречном лице расцвела медленная, коварная улыбка. Такой же оскал был у Аманды, у Элиры, у Кассандры. Весь род ощетинился.

— ЧТО?! — взревел Вишнев, вырываясь из объятий. Его лицо стало багровым, жилы на шее налились кровью. — Это… это ОСКОРБЛЕНИЕ! Небывалое! Кречет услышит! Войска! Мы сровняем ваш проклятый Аспидиум с землей! Вы…

— Да плевать нам на твоего Кречета! — перебил я его, мой голос — шелест чешуи по льду. Шагнул ближе. — Иди. Беги, мышь, к своим японским выродкам. Вишнев? Или… Сакура? Последнее слово твоего рода?

Вишнев замер. Его глазки расширились от чистой ярости и… ужаса. В его руках, сжатых в кулаки, вспыхнули и заплясали розовые лепестки вишни. Магия. Поздно.

Моя рука метнулась. Не мечом. Не кинжалом. Просто ладонью. Плоской, как лезвие. Молниеносный взмах в сантиметре от его шеи. Поразительно быстрый. Нечеловечески точный.

Шшш-хлюп!

Кровавый фонтан брызнул из перерезанного горла. Ярко-алая артериальная кровь. Лепестки вишни, только что родившиеся, мгновенно окрасились в багровое. Голова князя Станислава Вишнева, с выражением немого удивления на лице, покатилась по кровавому ковру. Тело рухнуло, судорожно дергаясь.

— Убейте всех, — прошипел я. Голос был тише шелеста листьев, но он прорезал начавшийся хаос, как нож.

И началось.

Храм превратился в мясорубку. Мои "девочки" были быстрее молнии. Амалия метнулась, как серебряная тень, ее тонкий стилет блеснул — и первый хабаровский капитан захрипел, хватая ртом воздух через перерезанное горло. Кассандра зарычала, как зверь, ее тесак рассек воздух, срубив голову ближайшему "богатырю". Элира выхватила револьверы — два сухих хлопка, и два гостя рухнули с дырками меж глаз. Аманда щелкнула пальцами — и хабаровцы в первом ряду начали давиться, хрипеть, хватаясь за горло, их лица синели от ее яда. Охотницы Кассандры с визгом набросились на оставшихся, работая ножами с дикой, хищной радостью. "Стальные Кобры" Виолетты врезались в строй хабаровцев, их клинки сверкали, кроша доспехи и кости. Григорий и Марк, схватив оружие у стражниц, бились плечом к плечу со Степаном, который, забыв о митре, орал псалмы и рубил алебастром с алтаря.

Кровь хлестала по стенам, по гобеленам, по лицам. Крики, хрипы, звон стали, дикие вопли охотниц. Хабаровцы, застигнутые врасплох, гибли, не успев понять. Это была не битва. Это была резня.

Сквозь адский гам, сквозь запах крови и смерти, ко мне прижалась Виолетта. Ее платье забрызгано алым, в зеленых глазах — не ужас, а дикий восторг и обожание. Она обвила мою шею руками, запрокинула голову.

— Ты мой, — прошептала она, ее голос дрожал от страсти. — Ты наш. Наш Альфа. Наш Аспид.

И мы поцеловались. Глубоко. Страстно. На фоне воплей умирающих, под сводами храма, залитого кровью врагов. Ее губы были сладкими, как победа, солеными от слез и чужих брызг. Я держал ее, свою фанатичную невесту, и знал — точка невозврата пройдена. Цирк Аспида отыграл первый кровавый акт. Игра только начиналась. А впереди… впереди был Первый Город. И Эрида.

Но сейчас было только это. Кровь. Поцелуй. И рождение истинного Альфы.

Хроника Дома Аспидовых

Ежеквартальные ведомости для внутреннего пользования рода.

СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО. ДОСТУП ТОЛЬКО ДЛЯ СОВЕТА СЕСТЕР.

Особа:

Кассандра Аспидова

Четвертая Старшая Дочь Аспида, Верховная Охотница Изнанки, Повелительница Теней Тайги

Псевдоним в архивах: "Гремящая Сабля" / "Тайговое Копыто"

Статус:

🔷 Действующий

▶ Возраст: 26 лет

▶ Место службы:

Официально: Охотничьи угодья родаФактически: Где угодно, где можно найти цель. Чаще всего — в грязи, крови и за сто верст от цивилизации. Любимая "резиденция" — охотничья застава "Клык Аспида" на границе Леса Голосов. Отличительные черты:

Волосы:

Угольно-черные, коротко острижены, вечно растрепаны, часто спутаны кровью и грязью. "Прическа после удачной охоты — лучшая награда."

Глаза:

Ярко-зеленые ("Огоньки Гиблых Болот"), горят дикой, неукротимой энергией. Редко смотрят в глаза — сканируют местность на предмет угроз/добычи.

Личный знак:

Отпечаток лапы огромного таежного волка, выжженный на правом плече (трофей первой самостоятельной охоты).

Дресс-код (единственный):

Практичная, прочная кожа и мех темных оттенков (серый, черный, болотный), часто пропитанные кровью, грязью и потом. Нагрудник из чешуи криофага. Прочные сапоги до колена. Кожаные перчатки с усиленными костяшками.