Она затараторила, не давая вставить слово. Выбирала имена: «Аспидон? Для мальчика? Или Виолетто? Для девочки — Змеяна? Или Ядвига?» Она уже рисовала в воображении детскую, обсуждала, кто будет крестной…
«Неее, ну хорош!» — мысленно ахнул я. — «Куда девку понесло-то?! От поцелуя?!»
— Виолетта, постой! — я перебил ее поток, взяв за плечи. — Ты не беременна. От поцелуя не беременеют. Это… не так работает.
Она побледнела. Не от разочарования. От ярости. Ее изумрудные глаза сверкнули холодным, опасным огнем. Весь ее маленький, сильный корпус напрягся, как пружина.
— Что?! — прошипела она, и в шипении был яд. Настоящий. — Ты отказываешься от своих детей?! От нашего ребенка?! Ты… ты подлец! Ты…!
Внутри моей головы прозвучал единственный ясный, отчаянный вопль, обращенный к каменному чудовищу на площади:
«АСПИД! НУ КАКОГО ЛЕШЕГО ТЫ МЕНЯ ТОГДА НЕ УБИЛ?! ЛУЧШЕ БЫ СЪЕЛ!»
* * *
Возвращение в трактир было похоже на вход в склеп после карнавала. Запах бурды, пота и страха ударил в нос, контрастируя с ароматами офицерского пайка и дорогих духов Виолетты. Пять пар глаз уставились на меня, как на призрака, вернувшегося с той стороны.
— Боже правый! — выдохнул Григорий, его бывалое спокойствие дало трещину. Он указал на мою щеку — там, где костяшки Виолетты оставили кровавый след. — Тебя пытали?!
Остальные ахнули почти хором, их лица исказились ужасом и вопросом:
— Что они с тобой сделали?!
— Старшая?!
— За что?!
Я промолчал, проходя к столу. В ушах еще звенел ее истеричный шепот: "Сдохни в лесу, подлец! Одна воспитаю Аспидона! Он будет знать, что отец — трус и предатель!" А перед глазами стояло ее лицо — перекошенное от ярости и… детской обиды, когда я попытался объяснить биологию размножения. Несколько точных, злых ударов она всадила мне в корпус, прежде чем вытолкать за дверь. Синяки под ребрами ныли тупо.
— Я — мужчина, — наконец буркнул я, садясь на табурет и наливая себе воды из кувшина. Голос звучал хрипло, но твердо. — Залечится. Синяки — не смерть. Слушайте задание.
Они затихли, напряженные. Я кратко изложил суть:
— Нас отправят в Лес Голосов. Ядовито все: растения, звери, птицы, букашки. Цель — Первый Город. Руины. Найти серебряный ключ в Храме Первого Аспида. Форма — витая. — Я описал рисунок. — Его не хватает. Прошлые кандидаты принесли другие артефакты. Ключ — последний.
Тишина повисла густая. Потом Клим, всегда молчаливый, хмыкнул:
— Руины… лучше, чем яма со змеями.
— Или бой насмерть, — добавил Григорий, с облегчением вытирая лоб. В его единственном глазу читалось, что он уже рисовал в воображении кровавую мясорубку между кандидатами.
Артём слабо улыбнулся:
— Значит… не друг против друга?
— Пока что, — мрачно парировал Марк, уже листая блокнот. — Лес Голосов… вероятно, акустико-психотропное оружие древних. Фасцинирующе! Насекомые-убийцы… возможно, гибриды ос и скорпионов Изнанки… Надо собрать образцы!
Степан просто перекрестился, шепча благодарственную молитву. Идея не убивать ближнего явно успокоила его душу.
Я сидел, потирая больной бок. Мысли путались: ярость Виолетты, ее абсурдные обвинения, фантомная боль от клыков Аспида, предстоящий лес… И этот дурацкий ключ. Зачем он им? Что откроет? И почему прошлые кандидаты приносили другие артефакты, но не этот? Неужели все погибли, не дойдя?
Дверь трактира с грохотом распахнулась. В проеме, залитая лиловым светом, стояла стражница. Та самая, Лора. Ее карие глаза скользнули по нам с презрительным любопытством, задержавшись на моих свежих ссадинах. Уголок губ дрогнул в ухмылке.
— Эй, черви! — ее голос прозвучал громко, как удар кнута. — Рыбка ждет вашего мясца! На выход! Пошевеливайтесь! Лес не будет вечно ждать…
Она развернулась, ее плащ взметнулся. Приказ был ясен. Испытание началось. Сейчас.
Мы поднялись — медленно, тяжело, как приговоренные. Последний глоток воды. Последний взгляд на мрачные стены трактира-гроба. Григорий потянул суставы. Марк судорожно засунул блокнот за пазуху. Степан перекрестился в последний раз. Артём глубоко вдохнул. Клим замер у двери, его темные глаза уже сканировали пространство за порогом, ища первую угрозу.
Я прошел мимо Лоры. Она ловила мой взгляд, ее губы шевельнулись беззвучно: "Найдешь меня?" Я проигнорировал. В голове гудело только одно: Выжить. Найти ключ. Вернуться. И разобраться наконец с этой безумной графиней и ее каменным папашей.
Мы вышли на улицу. Лиловый свет Изнанки ослепил. Лес Голосов ждал. А вместе с ним — яды, шепоты, чудовища и призраки Первого Города. Путь в ад продолжился.
Хроника Аспидовых. Графиня Виолетта Аспидова
Хроника Дома Аспидовых
Ежеквартальные ведомости для внутреннего пользования рода.
Особа:
Графиня Виолетта Аспидова
Пятая Старшая Дочь Тотемного Аспида, Командор Внутренних Сил и Городской Стражи
Статус:
🔷 Действующий
▶ Возраст: 25 лет
▶ Место службы: Казармы Центрального Форта, Руины Первого Города (оперативный сектор)
▶ Отличительные черты:
Изумрудно-зеленые глаза ("глаза Аспида")Каштановые волосы (носит в боевом пучке)Личный знак: крылатая змея с рубиновыми глазами на левом плече
Род деятельности:
Командор Стражей: Контроль безопасности города Аспидиум в Изнанке. Тренировка новых рекруток (программа "Стальные Кобры"). Подавление мятежей среди каторжан-немагов. Куратор "Жатвы":Ежегодный отбор кандидатов в Наследники рода. Лично отвечает за испытания у Тотемного Аспида.
Характеристика (из донесений Старших Сестер):
"Виолетта демонстрирует уникальное сочетание инфантильности и беспощадности. Вдохновляется любовными романами XVIII века (Призрачный рыцарь, Плащ и яд), что порождает неадекватные ожидания от кандидатов. В бою — холодна и расчетлива (коэффициент ликвидации угроз: 98.7 %). Вне службы — требует в подчиненных "рыцарского обхождения", запрещает брань в казармах, коллекционирует фарфоровых единорогов. Последний инцидент: приказала казнить преступника за порчу своей коллекции, но отменила приказ, узнав, что у него 'грустные глаза, как у героя из книги'. Рекомендуем ограничить доступ к библиотеке."
— Досье №V-ASP, раздел 'Психопрофиль'
Увлечения:
📖 Чтение: предпочитает сентиментальные романы с "рыцарями и драконами". Книги заказывает контрабандой через мир людей.💍 Романтические ритуалы: тайные прогулки при свете светлячков-людоедов, "свидания" с кандидатами (зафиксировано 4 случая).✨ Коллекционирование: фарфоровые лошадки, ядовитые цветы в кабинете, запрещенные человеческие сладости (обнаружены в сейфе).
Цитата:
"Если враг не сдается — растворите его в кислоте. Если кандидат смотрит грустно — дайте ему пряник. В книгах именно так и поступают с принцами!"
— Из инструктажа для стражниц, 751 г. от Исхода Великой Битвы Аспида и Зуходуса
Заключение Хроникера:
Графиня Виолетта остается парадоксом Дома Аспидовых. Ее жестокость в бою неоспорима (ликвидировала 3 заговора за год), но романтический инфантилизм создает риски для репутации рода. Наблюдать за ее попытками "воспитывать рыцарей" из кандидатов на Жатве — одновременно ужасно и поучительно. Рекомендуем Старшим Сестрам усилить надзор, но не лишать командорства: эффективность ее стратегий против чудовищ Изнанки — 89.3 %, что выше клановой нормы.
