— И все? Приплыли?

— Приплыли, — утвердительно ответил наемник, — дальше только пешком.

У берега, к которому мы направились, возник щекотливый момент. Рани пришлось спрыгнуть на мелководье, чтобы вытянуть лодку на берег. Смотрелось это со стороны весело — два бугая сидели в лодочке, а стройная девушка, бредя по пояс в воде буксировала всю эту конструкцию.

Я отодвинулся от Божана и держал вилы под рукой. Сейчас бы именно тот момент, в который наемник мог совершить какую-нибудь дурость. Но Божан сидел сложа руки и щурился, глядя на заходящее солнце. Отдельную радость ему доставляли потуги Рани — девушка с огромным трудом вытащила нос лодки на гальку.

— Какая она у тебя молодец, — поднялся наемник на ноги, — помощница, на все руки мастерица…

— Топай давай! — Рани подтвердила его мысль, ловко выхватив лук и наложив стрелу.

Божан спрыгнул на берег, за ним последовал и я.

— Куда? — спросил я.

Божан побрел и махнул рукой, чтобы мы следовали за ним.

— Может его связать? — тихо спросила у меня Рани.

Тропинка, по которой шел Божан, шла к видневшимся вдали пологим холмам. Прыгать по ним со связанными за спиной руками было не просто неудобно — наемник мог расшибиться и до места нас не довести.

— Ты его со скольки шагов снять сможешь, если побежит?

— С пятидесяти точно, — немного подумав, ответила Рани.

— Отлично, далеко не уйдет. Обойдемся без веревки. Иди прямо за ним, я замыкающим.

Мало того, что Божан мог сбежать, так еще и отвести нас бог его знает куда. Вдруг в лагерь к его подельникам ведет?

— Божан! — окрикнул я наемника. Тот обернулся, — пока идем — рот на замке!

— Почему? Хорошо же беседовали? — на его лице появилась хитрющая улыбка.

— У меня голова от солнца разболелась, — сообщила Рани, — поэтому звуков поменьше.

Божан пожал плечами и пошагал дальше.

Места, по которым он нас вел, были на загляденье. Трава стелилась настоящим зеленым ковром. Прилечь бы на него и любоваться небом голубым, деревьями великанами. Зайца какого-нибудь изловить, вернее зверюшку на него похожую. На углях запечь, до утра сидеть болтать.

Я глубоко вдохнул чистый и поэтому пьянящий воздух. И тут в мою голову залетела шальная мысль — а на кой я тут бегаю и революцию творю? Разве я в своем мире не навоевался? Накушался я крови и страданий досыта. Уйти в глушь, домик срубить. Рани, вон, с собой взять. А что? Как правильно подметил Божан, девка она умелая, да и преданная. И мне кажется, что дышит ко мне неровно. И…

— Георгий, что-то случилось? — окликнула меня Рани, заметив, что я внезапно застыл как истукан.

— Да так, голову слегка напекло, — мотнул я этой самой головой, прогоняя наваждение. Так мне и дадут осесть в лесу, после всего, что я натворил. Теперь одна дорожка у меня. И пройти эту дорожку надо до конца, — ты не на меня смотри, а на своего подопечного. Не ровен час сбежит!

Божан же, скорее всего, усыплял наше внимание. Он дожидался нас стоя на тропинке и приятом улыбался, будто мы ему приятели какие-нибудь.

— Идете? — спросил он, явно издеваясь, — или решили меня отпустить?

— Мы тебя отпустим, ага. Только вперед ногами.

— Вперед ногами? — не понял, о чем я, Божан.

Он не понял, а я не имел ни малейшего желания ему что-либо объяснять.

— Топай давай! — поторопил я наемника.

Глядя в его спину я осознал, что не будет мира, тишины и покоя даже в этой глуши до тех пор, пока такие как Божан землю топчут. Он же хуже гвена, дали ему чуть денег, скомандовали фас, он и побежал рвать и убивать. А хозяева его еще хуже и пока мы их в могилу не загоним, никто не сможет спокойно жить даже в лесной избушке в глуши.

— Далеко нам еще? — спросила Рани.

Вопрос не был праздным, как только мы поднялись к холмам темнеть начало стремительно. Шататься дальше по незнакомым местам, значит гарантированно себе шею свернуть.

— Да мы уже почти пришли, — Божан спрыгнул с тропинки на то, что мне показалось старым и заросшим зеленью руслом реки. Кустарник тут доходил до колена.

— Пришли? Куда пришли? — озираясь, спросила Рани.

Я тоже крутил головой, стараясь понять, куда же мы дошли. Лес, еще лес и еще немного леса. Плюс русло или овраг, в котором мы собственно и стояли.

— И «чем» здесь отличается от, — я ткнул пальцем в первое же попавшееся место, — от «там»?

— Хотите покажу? — вид у Божана был донельзя загадочный. Он приблизился к нам с Рани, — и вообще — прекрати луком размахивать.

Рани просьбу Божана не проигнорирована, тетиву ослабила, лук опустила. Она и правильно — ну куда ему тут бежать. Место более-менее открытое, пока он до ближайшего дерева добежит, девушка его десять раз застрелить успеет.

— Мы пришли, — объявил Божан.

— Что? Как? Мы привал будем здесь устраивать? — по моему мнению место для ночлега Божан выбрал неплохое. Но стоило у него узнать поподробнее почему именно тут нам стоило остановиться. Идея о том, что у Божана могут быть сотоварищи, не покидала мою голову.

— Ну можно сказать и так. Место это не совсем обычное. Тут… — в голосе Божана проскользнула нотка грусти, — погиб один из моих гвенов. Так бы вам пришлось драться против троих.

— Погиб? Что его убило? Хищники? — у меня возникло недоброе предчувствие.

— Нет. Неосторожность. И глупость.

Вдруг наемник выбросил руки и одновременно толкнул меня и Рани. Страшно не было, в его ладонях не было оружия. Но силушка у наемника имелась — одним толчком он опрокинул нас наземь. Вроде бы ничего страшного, я себе уже представлял, как я сейчас поднимусь и взгрею этого шутника. Даже на кулаке почувствовал, как крошатся его зубы. Однако случилось нечто странное — моя спина коснулась поверхности земли, но я продолжил падать дальше! Ветки растений разошлись, а под ними оказалась пустота! Вот значит, как погибла собака этого проходимца, в волчью яму провалилась!

У любой подобной ловушки должно быть дно, его просто не могло не быть. Но я продолжал раскинув руки и ноги проваливаться в какой-то бесконечный тоннель. Ну не в ад же я лечу на самом деле! Я повернул голову направо, стремясь увидеть провалившуюся вместе со мной девушку, но кроме мелькания серой стены, ничего разглядеть не сумел.

Надо было как-то сгруппироваться, чтобы постараться как-то поменьше костей сломать. Мысль верная, но пришла она поздно, долгожданная земля врезала по моей спине так, что вышибла из меня дух. Мне очень повезло, что щит висел у меня за спиной. И доспех хашша тоже видать постарался, что-то внутри меня явно хрустнуло. Но я сознание не потерял, так, чуток сознание помутилось.

Я хотел бы встать, но ноги меня слушаться отказывались.

— Георгий! Ответь! Ты живой⁈ — раздалось откуда-то сверху.

Я открыл рот, но кроме едва слышного хрипа из себя выдавить ничего не смог.

— Потерпи, я сейчас, только ветки обрежу! — обнадежила меня Рани.

Ветки? Какие еще ветки? Или она за что-то зацепилась, когда мы падали.

Сверху донесся непонятный шум, там что-то звякало и скрипело. А потом рядом со мной на землю бухнулось тело.

— Рани? — еле выдавил я из себя.

— А кто еще? Я ногу потянула, — пожаловалась девушка. Но до меня она доковыляла.

У девушки особых медицинских талантов не было. Как и бинта со скальпелем. Но она положила мне ладонь на грудь и дышать стало легче.

— Ты как⁈ — встревожено спросила она.

— Не поверишь — уже лучше.

Сверху на нас посыпалась земля и несколько камешков, глянув наверх я увидел тень, мелькнувшую на фоне яркого пятна провала. Эх, не дали нам с Рани рассыпаться в благодарности друг другу.

— Божан! — проорала Рани, — беги! Беги куда хочешь! И так далеко, как сможешь! Но мы все равно тебя найдем, двуличная ты сволочь!

Я бы тоже хотел крикнуть что-нибудь обидное и оскорбительное. Но не смог, так как даже дыхание давалось мне с превеликим трудом.

— Сбежал, — разочаровано сказала Рани, — мерзкий трус.

— Трус не трус, а нас с тобой надурил, — просипел я.