— Поздравляю, — сказал граф Шувалов. — Вы произвели на императрицу отличное впечатление.

— Спасибо за поддержку, ваше сиятельство.

— А теперь работайте. Нужно оправдать оказанное доверие.

— И что от меня ожидается?

— Развитие горного дела по всей стране. Поиск новых месторождений, совершенствование технологий, подготовка специалистов.

— Большая программа.

— Зато и возможности большие. Теперь у вас есть официальный статус и государственная поддержка.

Новость о назначении Антона советником императрицы быстро разнеслась по Петербургу. Реакция была неоднозначной.

Сторонники прогресса приветствовали назначение.

— Наконец-то способный человек получил заслуженное признание, — говорили они.

Консерваторы выражали недовольство.

— К чему мы пришли, — возмущались они, — если простолюдины назначаются на высокие посты?

Неплюев был особенно раздражен.

— Это опасный прецедент, — говорил он своим сторонникам. — Если позволить одному крестьянину подняться так высоко, завтра все крестьяне захотят того же.

— А что можно сделать? — спрашивали его.

— Ждать. Рано или поздно он совершит ошибку, и тогда можно будет его уничтожить.

Но пока Антон был под защитой императрицы, открыто действовать против него было невозможно.

Первым делом на новом посту Антон решил создать карту полезных ископаемых России. Нужно было систематизировать информацию о известных месторождениях и определить перспективные районы для поиска новых.

Работа была огромной. Приходилось изучать отчеты местных администраций, опрашивать купцов и путешественников, анализировать образцы пород из различных регионов.

— Россия — это геологический музей под открытым небом, — говорил Антон своим помощникам. — Здесь есть практически все виды полезных ископаемых.

— А почему же мы отстаем от других стран в добыче? — спрашивали они.

— Потому что не умеем искать и добывать. Нет системы, нет знаний, нет подготовленных людей.

— А можно ли это исправить?

— Можно. Но потребуется время и большие усилия.

Параллельно с составлением карты Антон начал готовить проект создания Горного института — учебного заведения для подготовки специалистов.

— Нам нужны люди, которые понимают геологию, владеют современными технологиями добычи и переработки руд, — объяснял он концепцию института. — Самоучки, каким бы талантом они ни обладали, не могут заменить систематического образования.

— А кто будет учиться в этом институте? — спрашивали чиновники.

— Способная молодежь из всех сословий. Талант не имеет сословных границ.

— Но ведь дворяне не захотят учиться вместе с крестьянами.

— Тогда пусть учатся отдельно. Главное — чтобы учились все способные.

— А кто будет преподавать?

— Опытные специалисты, ученые, иностранные консультанты. И я сам готов читать лекции.

Проект института встретил сопротивление среди консервативно настроенных чиновников. Они считали, что простому народу не нужны сложные знания.

— Крестьянин должен пахать землю, а не изучать геологию, — говорили они.

— А кто тогда будет развивать горное дело? — возражал Антон.

— Дворяне. Они для этого и существуют.

— Но дворяне не хотят спускаться в шахты и пачкать руки.

— Тогда нанимайте иностранцев.

— Иностранцы дороги и не всегда понимают российские условия.

Спор затягивался. Нужна была поддержка императрицы, но беспокоить ее по каждому вопросу было неразумно.

На помощь пришел Ломоносов. Он предложил начать с малого — создать при Академии наук курсы горного дела.

— Формально это будет просто расширение деятельности Академии, — объяснял он. — А фактически — первый шаг к созданию специализированного учебного заведения.

— И кто сможет на них учиться?

— Студенты Академии, офицеры, чиновники. Но можем принимать и других желающих.

— А программа какая будет?

— Основы геологии, методы поиска полезных ископаемых, технологии добычи и переработки. Плюс математика, химия, физика.

— Сколько времени обучение?

— Год для базового курса, два года для углубленного.

Курсы открылись в мае 1751 года. Первый набор составил двадцать человек — офицеры, чиновники, сыновья купцов и даже несколько крестьян, рекомендованных помещиками.

Антон лично вел основные занятия. Он рассказывал о строении земли, о процессах образования руд, о признаках месторождений. Теорию обязательно подкреплял практикой — показывал образцы, проводил опыты, организовывал экскурсии.

— Геология — это наука о чтении каменной книги, — говорил он студентам. — Каждый камень рассказывает историю о том, как он образовался. Научившись читать эти истории, можно предсказывать, где искать полезные ископаемые.

Студенты слушали с интересом. Для многих это было открытием — они впервые узнали, что поиск руд может быть научным, а не случайным делом.

Особенно способным оказался молодой крестьянин из Тульской губернии по имени Иван Ползунов. Он буквально впитывал знания, задавал умные вопросы, проявлял техническую изобретательность.

— У этого парня настоящий талант, — говорил Антон Ломоносову. — Из него может получиться выдающийся инженер.

— А не опасно ли давать крестьянину такие знания? — половинил в шутку Михаил Васильевич.

— Наоборот, опасно не давать. Закопанный талант — потеря для всего общества.

— А что скажут дворяне, если крестьянин станет их равным по знаниям?

— Скажут то, что всегда говорят консерваторы при любых переменах. Но жизнь заставит их примириться.

Успех курсов придал Антону уверенности. Теперь можно было ставить вопрос о создании полноценного института.

Летом 1751 года он подготовил подробный проект Горного института. В проекте предусматривались:

Четырехлетний курс обученияИзучение геологии, минералогии, горного дела, металлургии, математики, физики, химииПрактические занятия на рудниках и заводахПрием студентов из всех сословий по результатам экзаменовБесплатное обучение для способных, но небогатых студентов

— Это очень амбициозный проект, — сказал граф Шувалов, изучив документ. — А реализуемый ли?

— Реализуемый, если будет государственная поддержка.

— А средства откуда?

— Часть — из государственной казны, часть — от заводчиков, которые заинтересованы в подготовленных кадрах.

— А преподаватели?

— Ломоносов согласился вести химию. Эйлер — математику. Я буду читать геологию и горное дело. Для других предметов пригласим специалистов.

— А где разместить институт?

— Можно построить новое здание или приспособить существующее. Главное — чтобы были аудитории, лаборатории, библиотека.

Граф обещал поддержать проект, но предупредил о возможных трудностях.

— Неплюев и его сторонники будут противиться. Они считают ваши идеи опасными для государственного порядка.

— А чем опасны знания?

— Знания сами по себе не опасны. Опасно то, к чему они могут привести.

— К чему?

— К размыванию сословных границ. К претензиям простых людей на равенство с дворянами.

— А что плохого в равенстве способных людей?

— Ничего. Но не все это понимают.

Антон решил лично встретиться с Неплюевым и попытаться развеять его опасения.

Встреча состоялась в доме статского советника. Неплюев принял гостя в своем кабинете — просторной комнате, обставленной дорогой мебелью.

— Господин Глебов, — сказал он, — слышал о ваших планах создания института. Интересный проект.

— Благодарю, ваше превосходительство. Надеюсь на вашу поддержку.

— Поддержку... А скажите, не кажется ли вам, что вы слишком торопитесь с реформами?

— Не думаю. Россия отстает от Европы в развитии промышленности. Нужно наверстывать упущенное.

— Но ведь наверстывать можно по-разному. Можно пригласить иностранных специалистов.

— Иностранцы дороги и не всегда лояльны. Лучше готовить своих людей.

— Согласен. Но каких людей? Вы предлагаете учить крестьян наравне с дворянами?