— Готов. Отец обещал помогать деньгами.

Другой претендент — крепостной крестьянин из Тверской губернии — рассказал, как пришел пешком в Петербург, потратив на дорогу полтора месяца.

— А помещик отпустил?

— Не совсем, — честно признался парень. — Сказал, что если не поступлю, то в солдаты отдаст. А если поступлю и хорошо выучусь, то волю даст.

— Понятно. А что вы знаете о камнях и металлах?

— Немного. В нашей деревне железную руду добывали. Я с детства видел, какая руда хорошая, какая плохая. И еще заметил, что возле старых копей камни другого цвета.

Антон был впечатлен наблюдательностью парня. Он понимал, что из такого человека может получиться отличный специалист.

Из двухсот претендентов отобрали пятьдесят. Критерии отбора были строгими: способности, мотивация, готовность к серьезной учебе. Социальное происхождение роли не играло.

— У нас будут учиться дворяне вместе с крестьянами, — сказал Антон Ломоносову. — Не вызовет ли это проблем?

— Вызовет, — честно ответил Михаил Васильевич. — Но мы должны показать, что знания важнее происхождения. Это будет хороший урок для всех.

Торжественное открытие Школы горных наук состоялось 15 февраля 1751 года. На церемонию пришли высокие гости — граф Шувалов, президент Академии наук Разумовский, несколько сенаторов и придворных.

Антон произнес вступительную речь:

— Дорогие друзья! Сегодня мы открываем первую в России школу, где люди будут изучать науку о земле и ее богатствах. Вы пришли сюда из разных сословий, из разных губерний. Но у всех вас одна цель — познать тайны природы и использовать эти знания на благо Отечества.

Помните: вы не просто ученики, вы — первопроходцы. От ваших успехов зависит будущее горного дела в России. Учитесь усердно, работайте честно, и через два года вы станете людьми, способными найти сокровища там, где другие видят только камни.

Аплодисменты заполнили зал. Антон чувствовал, что это действительно исторический момент. В России начиналась новая эра в развитии горного дела.

Но не все разделяли его энтузиазм. В толпе гостей он заметил хмурое лицо статского советника Неплюева. Тот явно был недоволен происходящим.

После церемонии к Антону подошел незнакомый человек — пожилой дворянин в богатой одежде.

— Позвольте представиться — камергер Иван Иванович Шувалов, — сказал он. — Двоюродный брат Петра Ивановича.

— Очень приятно, ваше превосходительство.

— Я наблюдал за вашей работой и должен сказать — впечатляет. Но у меня есть к вам предложение.

— Слушаю.

— Императрица планирует большую экспедицию в Сибирь. Нужен человек, который смог бы найти там новые месторождения золота. Не согласитесь ли вы принять участие?

Антон задумался. Экспедиция в Сибирь — это большая честь, но и большой риск. К тому же он только начал работу в школе.

— Когда планируется экспедиция, ваше превосходительство?

— Следующей весной. У вас есть время подумать.

— Подумаю. Но хотел бы взять с собой несколько своих учеников. Для них это будет хорошая практика.

— Разумно. Обсудим детали позже.

Вечером того же дня Антон сидел в своей квартире и обдумывал произошедшее. Школа открыта, ученики набраны, поддержка императрицы получена. Но впереди было много работы и немало опасностей.

Он взял перо и начал писать письмо Федьке Косарю:

"Дорогой друг! Сегодня открыли школу, о которой я тебе рассказывал. Учиться будет пятьдесят человек из разных губерний. Среди них есть и крестьянские дети — помнишь, я обещал, что знания станут доступны всем способным людям.

Дела идут хорошо, но есть и трудности. Многие считают, что простым людям не нужны сложные знания. Приходится доказывать обратное. Но я верю, что мы добьемся успеха.

Возможно, следующей весной поеду в Сибирь искать золото. Если поездка состоится, обязательно заеду в нашу деревню. Хочу посмотреть, как идут дела, и взять с собой кого-нибудь из наших ребят.

Передавай всем мой поклон. Скажи Даниле, что его письмо получил — радует, что он продолжает учить людей. Алешке пожелай удачи в поисках серебра. А сам береги себя.

Твой Антон."

Запечатав письмо, он долго смотрел в окно на заснеженный Петербург. Где-то там, в роскошных дворцах, решалась судьба его начинаний. Где-то там плелись интриги против него. Но где-то там же находились люди, которые поддерживали его дело.

Антон понимал, что находится на перепутье. Успех в Петербурге открывал невероятные возможности для изменения России к лучшему. Но одна ошибка могла стоить ему не только карьеры, но и жизни.

Он встал, подошел к столу, где лежали учебные планы и списки учеников. Завтра начнутся занятия. Пятьдесят молодых людей будут изучать то, что поможет им находить сокровища земли. И от того, насколько хорошо он их научит, зависело очень многое.

"Завтра начинается новая жизнь", — подумал Антон, гася свечу. "Для них и для меня."

А в это время в другой части города статский советник Неплюев писал донос в Тайную канцелярию. Он требовал провести расследование деятельности "самозваного рудознатца Глебова" и выяснить, не является ли он иностранным агентом или государственным преступником.

Колеса интриги начинали вращаться. Но Антон пока об этом не знал. Он спокойно спал, готовясь к новому дню, в который начнет создавать будущее российской геологической науки.

Петербург зимой 1751 года встретил Антона Глебова морозным февральским утром, когда снег скрипел под ногами, а дыхание превращалось в облачка пара. Карета Демидова катила по заснеженным улицам столицы, и Антон с любопытством рассматривал город, который вскоре должен был стать центром его новой жизни.

За окном проплывали дворцы вельмож, особняки богатых купцов, здания государственных учреждений. Все это поражало размахом и роскошью, особенно после скромной жизни в уральской глуши. Но Антон понимал, что за внешним блеском скрывается сложный мир интриг, амбиций и опасностей.

— Ну вот мы и приехали, — сказал Михаил Данилович Бердников, когда карета остановилась у подъезда дома на Английской набережной. — Здесь вам предстоит жить следующие несколько месяцев.

Дом оказался просторным и удобным — три этажа, множество комнат, прислуга. Для человека, привыкшего к деревенской избе, это была почти сказочная роскошь.

— Никита Акинфиевич не поскупился, — заметил Антон, осматривая свои апартаменты.

— Демидов понимает цену хороших специалистов, — ответил Бердников. — А вы для него сейчас — самый ценный человек.

— И самый опасный, наверное.

— Почему опасный?

— Потому что много знаю и многое могу. А знания и способности всегда пугают тех, кто их не имеет.

Бердников внимательно посмотрел на своего спутника. За время совместного путешествия он успел оценить ум и проницательность Антона.

— Вы правы, — сказал он наконец. — В Петербурге много людей, которые могут увидеть в вас угрозу. Будьте осторожны.

— А кого именно мне следует опасаться?

— Прежде всего — чиновников, которые могут потерять влияние из-за ваших успехов. Потом — заводчиков, которые не хотят менять привычные методы работы. И наконец — всех тех, кто считает, что простолюдин не имеет права подниматься так высоко.

— Понятно. А кто может быть союзниками?

— Императрица Елизавета Петровна, если вы произведете на нее хорошее впечатление. Михаил Васильевич Ломоносов — он поддерживает талантливых людей независимо от происхождения. Граф Петр Иванович Шувалов — он заинтересован в развитии промышленности.

— А остальные?

— Остальные будут смотреть, куда ветер подует. В Петербурге мало людей с твердыми убеждениями.

Первые дни в столице Антон посвятил изучению обстановки. Он читал газеты, встречался с людьми, которых рекомендовал Демидов, знакомился с жизнью города.

Петербург поражал контрастами. Рядом с роскошными дворцами ютились убогие лачуги. Аристократы в золоченых каретах проезжали мимо нищих, просящих подаяние. Французские повара готовили изысканные блюда для знати, а простой народ довольствовался хлебом и кашей.