— Буду рад, ваше превосходительство.

После ухода гостя Антон долго размышлял о произошедшем. Было ясно, что Неплюев — потенциальный враг, который будет искать способы навредить.

— Нужно быть еще осторожнее, — решил он. — И найти надежных союзников.

Первым таким союзником стал Михаил Васильевич Ломоносов. Встреча с великим ученым была организована графом Шуваловым через несколько дней после неприятного визита Неплюева.

Ломоносов принял Антона в своей лаборатории в здании Академии наук. Это было удивительное место — столы, заваленные приборами и книгами, колбы с различными веществами, модели машин и механизмов.

— Добро пожаловать в храм науки, — сказал Ломоносов, встречая гостя. — Здесь мы пытаемся понять, как устроен мир.

— И находите ответы?

— Иногда. Но каждый ответ порождает новые вопросы.

Ломоносов оказался человеком удивительно широких интересов. Он говорил о физике и химии, о литературе и истории, о технике и философии. Но больше всего его интересовали практические применения науки.

— Наука должна служить людям, — говорил он. — Иначе зачем она нужна?

— Полностью согласен, — ответил Антон. — Я тоже стараюсь применять знания для решения практических задач.

— А что вы думаете о природе рудных месторождений?

— Думаю, что они образуются в результате сложных геологических процессов. Горячие растворы из недр земли переносят металлы и откладывают их в определенных местах.

— Интересная теория. А на чем она основана?

— На наблюдениях. Рудные жилы всегда связаны с определенными типами горных пород и геологических структур.

— А можете предсказать, где будут новые месторождения?

— Могу попробовать. Если изучить геологическое строение района, можно указать наиболее перспективные места.

Ломоносов был впечатлен знаниями Антона. Он задавал все новые вопросы, проверяя понимание различных аспектов горного дела.

— Удивительно, — сказал он наконец. — Вы обладаете систематическими знаниями, которых нет ни у одного русского рудознатца.

— Мне повезло с учителями.

— Или вы сами исключительно способный человек. Скажите, а не хотели бы вы поделиться своими знаниями с другими?

— Хотел бы. Но как это сделать?

— Можно организовать лекции в Академии наук. Или написать книгу. Или создать школу для подготовки горных специалистов.

— Школа — отличная идея. Но нужно разрешение властей.

— Разрешение можно получить, если показать пользу от такой школы.

— А кто мог бы в ней учиться?

— Любые способные люди. Наука не знает сословных границ.

Эти слова Ломоносова утвердили Антона в правильности его взглядов. Если такой авторитетный ученый думает так же, значит, идеи о равенстве возможностей не так уж радикальны.

— Михаил Васильевич, — сказал он, — а как вы относитесь к тому, что простые люди могут достигать высоких постов благодаря способностям?

— Положительно. Я сам из крестьян, и никто не может сказать, что я не заслужил свое положение.

— А общество готово принять такие перемены?

— Часть общества — да, часть — нет. Но прогресс неизбежен. Рано или поздно способности станут важнее происхождения.

— А что делать с сопротивлением консерваторов?

— Терпеливо доказывать правоту на практике. Факты сильнее предрассудков.

Встреча с Ломоносовым придала Антону уверенности. Теперь он знал, что не одинок в своих взглядах.

Но противники тоже не дремали. Через неделю после визита к Ломоносову Антон узнал, что о нем собирают информацию.

— Кто-то расспрашивает о вашем прошлом, — предупредил его Бердников. — Интересуются, откуда вы взялись, кто ваши родители, где учились.

— А что отвечают люди?

— Пока ничего определенного. Но если поиски продолжатся, могут найти нестыковки в вашей легенде.

— И что тогда?

— Тогда могут обвинить в самозванстве или связях с иностранными государствами.

Антон понял, что время беззаботной жизни в Петербурге закончилось. Нужно было либо искать защиты у влиятельных покровителей, либо готовиться к серьезной борьбе.

Он выбрал первое. На следующий день отправился к графу Шувалову с просьбой о встрече с императрицей.

— Хотите предстать перед Елизаветой Петровной? — удивился граф. — Это серьезный шаг. Если произведете плохое впечатление, карьера будет кончена.

— А если не предстану, карьера может кончиться по другим причинам.

— Что вы имеете в виду?

Антон рассказал о попытках сбора информации о его прошлом. Граф нахмурился.

— Это дело рук Неплюева, — сказал он. — Он считает вас опасным для существующего порядка.

— И что посоветуете?

— Действительно, лучше получить поддержку императрицы. Тогда Неплюев не сможет вам навредить.

— А как подготовиться к аудиенции?

— Главное — не пытаться быть слишком умным. Елизавета Петровна не любит, когда ее поучают. Покажите практические результаты и готовность служить государству.

— А о социальных идеях лучше не говорить?

— Лучше не говорить. По крайней мере, пока.

Аудиенция была назначена на конец февраля. У Антона было две недели на подготовку. Он изучал этикет, готовил образцы руд, продумывал ответы на возможные вопросы.

Особенно тщательно он готовил рассказ о своих достижениях. Нужно было показать конкретную пользу, которую он принес государству.

— Цифры, — говорил ему граф Шувалов. — Императрица любит конкретные цифры. Сколько добыто руды, сколько выплавлено металла, сколько получено прибыли.

— А о методах работы с людьми говорить?

— Говорить, но осторожно. Делайте упор на повышение эффективности, а не на улучшение условий жизни.

Наконец настал день аудиенции. Антон надел лучший кафтан, взял подготовленные образцы и отправился в Зимний дворец.

Дворец поражал роскошью. Золоченые залы, дорогие картины, множество придворных в ярких одеждах. Все это создавало атмосферу величия и власти.

Императрица Елизавета Петровна принимала в тронном зале. Женщина сорока двух лет, еще красивая, но уже располневшая, она сидела на троне в окружении придворных.

— Приблизьтесь, господин Глебов, — сказала она, когда Антона ввели в зал.

Антон подошел к трону и поклонился, как учил его граф Шувалов.

— Мы слышали о ваших успехах на Урале, — продолжила императрица. — Говорят, что вы творите чудеса с рудниками.

— Ваше величество, я не творю чудеса. Просто применяю научные методы к поиску полезных ископаемых.

— И каковы результаты?

— За два года работы на заводах господина Демидова добыча руды увеличилась в полтора раза, качество металла улучшилось, доходы выросли на триста тысяч рублей.

— Впечатляет. А как вам это удалось?

— Изучил геологическое строение района, нашел новые месторождения, внедрил более эффективные методы добычи и переработки.

— А можете ли вы добиться таких же результатов в других регионах?

— Могу попробовать, ваше величество. Геологические законы универсальны.

— Интересно. А что вам нужно для работы?

— Разрешение на поездки, помощники для обучения, поддержка местных властей.

— Все это можете получить. А что взамен?

— Преданное служение России и стремление умножить ее богатства.

Императрица задавала вопросы еще полчаса. Она интересовалась техническими деталями, экономическими расчетами, планами развития горного дела.

Антон отвечал уверенно, демонстрируя глубокие знания и практический опыт. Он видел, что производит хорошее впечатление.

— Что ж, господин Глебов, — сказала наконец Елизавета Петровна, — вы нас убедили. Назначаем вас нашим советником по горному делу с жалованьем в тысячу рублей в год.

Это было неожиданно щедрое назначение. Тысяча рублей — очень большие деньги для XVIII века.

— Благодарю за доверие, ваше величество. Постараюсь его оправдать.

— Надеемся на это. А теперь можете идти. Граф Шувалов объяснит вам ваши обязанности.

Выйдя из дворца, Антон почувствовал облегчение и гордость. Он добился официального признания и защиты от интриг противников.