— Предлагаю учить всех способных, независимо от происхождения.

— А не опасно ли это? Образованный крестьянин может захотеть стать равным дворянину.

— И что в этом плохого, если он этого заслуживает своими способностями?

Неплюев нахмурился. Ответ ему явно не понравился.

— Вы не понимаете, господин Глебов. Сословная система — основа государственного порядка. Каждый должен знать свое место.

— Но ведь и вы, и я сами поднялись благодаря способностям, а не происхождению.

— Это исключения. Исключения не должны становиться правилом.

— Почему?

— Потому что это подорвет стабильность общества. Если каждый будет стремиться выше своего положения, начнется хаос.

— А если способных людей не пускать выше, начнется застой.

— Лучше застой, чем революция.

Антон понял, что убедить Неплюева невозможно. Тот был искренне убежден в правильности сословной системы и видел в любых попытках ее изменения угрозу государству.

— Ваше превосходительство, — сказал он, — я не призываю к революции. Я предлагаю эволюцию — постепенное совершенствование общества.

— Любая эволюция может выйти из-под контроля и превратиться в революцию.

— А отсутствие эволюции гарантированно приведет к революции.

— Посмотрим. Время покажет, кто из нас прав.

Встреча закончилась ничем. Неплюев остался при своем мнении, а Антон — при своем.

Но борьба за институт продолжалась. Осенью 1751 года проект был вынесен на обсуждение в Сенате.

Дискуссия была бурной. Сторонники проекта подчеркивали его пользу для развития промышленности. Противники пугали социальными последствиями.

— Этот институт станет рассадником вольнодумства, — утверждал Неплюев. — Туда будут стекаться недовольные из всех концов империи.

— Наоборот, — возражал граф Шувалов, — образованные люди более лояльны государству, чем необразованные.

— Образованные люди более склонны к критическому мышлению. А критическое мышление опасно для власти.

— Опасно для плохой власти. Хорошая власть только выигрывает от критики.

— Вы предлагаете дать крестьянам право критиковать дворян?

— Я предлагаю дать способным людям возможность служить государству.

Спор продолжался несколько заседаний. Наконец было принято компромиссное решение.

Институт разрешили создать, но с ограничениями:

Прием только дворян и детей купцов первой гильдииОбязательное поручительство от помещика для крестьянУсиленное изучение "Закона Божьего" и истории ОтечестваКонтроль программы со стороны Синода

— Не совсем то, что хотелось, — сказал Антон графу Шувалову, — но лучше, чем ничего.

— Главное — начать. Потом можно будет постепенно расширять возможности.

— А как быть с талантливыми крестьянами, которые не могут получить поручительство?

— Найдем способы им помочь. Например, через стипендии от частных лиц.

— А кто согласится давать стипендии?

— Демидов, например. Или другие заводчики, которые понимают ценность образованных кадров.

Зимой 1751-1752 годов началась подготовка к открытию Горного института. Подбирали преподавателей, составляли программы, готовили помещения.

Антон лично занимался организационными вопросами. Он понимал, что от успеха первого набора зависит судьба всего проекта.

— Нам нужны не только знания, но и воспитание, — говорил он будущим преподавателям. — Мы готовим не просто специалистов, а граждан.

— А как совместить профессиональное и гражданское воспитание? — спрашивали они.

— Показать на примере, что служение профессии есть служение Отечеству. Что развитие промышленности укрепляет государство.

— А если студенты усомнятся в справедливости существующих порядков?

— Тогда обсудим с ними эти сомнения. Лучше открытое обсуждение, чем скрытое недовольство.

— Не опасно ли это?

— Опаснее запрещать думать. Запретный плод всегда сладок.

Открытие Горного института состоялось в марте 1752 года. На торжественной церемонии присутствовали высокие гости — сенаторы, генералы, представители духовенства.

Антон произнес вступительную речь:

— Сегодня мы открываем первое в России специализированное учебное заведение для подготовки горных специалистов. Это историческое событие. Россия делает важный шаг к технологической независимости.

Наши студенты будут изучать новейшие достижения науки и техники. Но главное — они будут учиться служить Отечеству, умножать его богатства, укреплять его мощь.

Мы не просто передаем знания. Мы воспитываем людей, которые изменят Россию к лучшему.

В первый набор поступило сорок человек. Среди них были сыновья дворян, купцов, священников. Несколько крестьян получили поручительство от помещиков.

Занятия начались с изучения основ. Математика, физика, химия — фундамент для всех остальных предметов.

— Без математики невозможно рассчитать горные работы, — объяснял Антон студентам. — Без физики — понять процессы в недрах земли. Без химии — разобраться в составе руд.

Студенты учились с энтузиазмом. Многие впервые узнавали о существовании науки, объясняющей устройство мира.

Особенно ярко проявил себя тот самый Иван Ползунов, который теперь был в числе лучших студентов.

— У этого молодого человека изобретательский дар, — говорил Антон коллегам. — Он не просто усваивает знания, но и пытается их развивать.

— А что он изобретает?

— Пока небольшие усовершенствования. Но видно, что думает масштабно.

— И не опасно ли поощрять такие амбиции у крестьянина?

— Наоборот, опасно их не поощрять. Талант найдет выход в любом случае. Лучше направить его в полезное русло.

К концу первого года обучения стало ясно, что эксперимент удался. Студенты показывали отличные результаты, преподаватели были довольны, даже критики вынуждены были признать пользу института.

— Вы доказали правоту своих идей, — сказал граф Шувалов Антону на выпускном экзамене первого курса. — Образование действительно не зависит от происхождения.

— Это только начало, ваше сиятельство. Главные результаты будут видны, когда выпускники начнут работать.

— А когда это произойдет?

— Через три года. Тогда и станет ясно, оправдали ли мы затраченные усилия.

— Уверены, что оправдали. А что планируете дальше?

— Расширить институт, открыть филиалы в других городах, создать систему переподготовки действующих специалистов.

— Амбициозные планы.

— Россия заслуживает амбициозных планов.

Летом 1752 года Антон получил предложение, которое могло кардинально изменить его жизнь. К нему обратился французский посол с предложением переехать во Францию для работы в Королевской академии наук.

— Франция высоко ценит ваши достижения, — сказал посол. — Король готов предложить вам самые выгодные условия.

— Какие именно?

— Жалованье в десять тысяч ливров в год, дворянский титул, собственную лабораторию, полную свободу исследований.

— Очень щедрые условия. А что требуется взамен?

— Продолжать ваши исследования, но уже на французской службе. Поделиться опытом организации горного дела с французскими специалистами.

Предложение было заманчивым. Во Франции Антон получил бы признание, ресурсы, возможности для работы. Но он также понимал, что это означало бы предательство России.

— Благодарю за честь, — ответил он послу, — но должен отказаться.

— Почему? Разве Франция не может предложить лучшие условия, чем Россия?

— Дело не в условиях. Дело в долге. Россия дала мне возможность реализовать способности. Теперь мой долг — служить ей.

— Но ведь наука не знает границ. Ваши открытия принесут пользу всему человечеству.

— Принесут. Но сначала они должны принести пользу России.

Посол ушел ни с чем. А Антон еще раз убедился в правильности своего выбора.

Вечером того же дня к нему пришел Ломоносов.

— Слышал о французском предложении, — сказал он. — Рад, что вы отказались.

— А вы сомневались?