— А как объясните мой успех?

— Никак. Возможно, вы действительно гений.

Успех с трудным пациентом окончательно укрепил репутацию Антона в медицинском сообществе. Но он понимал, что каждый такой случай приближает момент, когда придется раскрыть правду.

А правда была такой, что ее никто не поверил бы.

Осенью 1772 года произошло событие, которое изменило все планы Антона. К нему пришел тот самый купец Иванов, который год назад рассказывал о странных камнях.

— Господин Глебов, — сказал он, — есть новости о тех камнях.

— Какие новости?

— Нашелся человек, который был там недавно. Рассказывает удивительные вещи.

— Что именно?

— Говорит, что камни действительно светятся. И что возле них видны... призрачные картины.

— Какие картины?

— Сцены из будущего. Люди в странной одежде, невиданные машины, летающие повозки.

Сердце Антона забилось быстрее. Описание очень напоминало видения XXI века.

— А где этот человек?

— Здесь, в городе. Согласен встретиться.

— Приведите его.

Через час купец привел худого казака средних лет. Тот выглядел испуганным и растерянным.

— Расскажите, что видели, — попросил Антон.

— Страшные вещи, барин, — начал казак. — Ехал я степью, заблудился. Вышел к странным камням. Большие такие, темные.

— И что дальше?

— А дальше как потемнело, так камни засветились. И стали в воздухе картины появляться.

— Какие картины?

— Города огромные, до самого неба. Люди летают без крыльев. Повозки сами едут, без лошадей. И еще...

Казак замолчал, видимо, пытаясь подобрать слова.

— Еще что?

— Еще видел людей в белых халатах. Лечат они больных какими-то волшебными снадобьями. Раны заживают мгновенно, болезни проходят за час.

Антон почувствовал мурашки по коже. Казак описывал современную медицину.

— А не показалось ли?

— Не знаю, барин. Может, и показалось. Только очень уж ясно все было.

— И долго видения длились?

— До рассвета. А как солнце взошло, так все пропало.

Антон понял, что камни действительно были временными порталами. И что они показывали будущее — его время.

— А дорогу к камням помните?

— Помню. Только ехать туда страшно.

— Почему?

— Место нехорошее. Духи там водятся.

— Но дорогу показать сможете?

— Смогу, коли надо.

После ухода казака Антон долго размышлял о услышанном. Возможность увидеть свое время, пусть даже в видениях, была очень заманчивой.

— Что думаешь делать? — спросил Алексей.

— Хочу поехать к этим камням.

— Зачем?

— Понять, что это такое. Может быть, найти способ связи с моим временем.

— А если это ловушка?

— Какая ловушка?

— Не знаю. Но слишком уж удачно все складывается.

Алексей был прав, беспокоясь. Но Антон не мог упустить такую возможность.

— Поеду, — решил он. — Но осторожно.

— А как объяснишь отсутствие?

— Скажу, что еду проверять заводы на юге.

— А если что-то случится?

— Тогда ты будешь знать правду о том, откуда я взялся.

Подготовка к поездке заняла неделю. Антон собрал необходимые вещи, организовал сопровождение, получил разрешение на поездку.

— Не делай глупостей, — предупредил Алексей на прощание.

— Постараюсь.

— И помни — здесь тебя ждут. У тебя есть дело, ученики, ответственность.

— Помню.

Дорога на юг заняла две недели. Погода стояла холодная, ноябрьские дожди превращали дороги в болото. Но Антон торопился — зима могла сделать путешествие невозможным.

Наконец они добрались до тех мест, где, по словам казака, находились камни. Пейзаж был унылым — голая степь, редкие перелески, серое небо.

— Вон там, — показал казак на невысокие холмы. — За теми буграми.

Они оставили лошадей и пошли пешком. Антон чувствовал странное волнение — словно приближался к чему-то судьбоносному.

Камни оказались похожими на те, что он видел раньше. Большие, темно-серые, расположенные по кругу. Но эти выглядели древнее, более разрушенными.

— Вот они, — прошептал казак. — Чертовы камни.

Антон подошел ближе. На поверхности камней виднелись уже знакомые символы, но более стертые временем.

— Отойдите подальше, — сказал он спутникам. — Я хочу осмотреть камни.

— Осторожнее, барин, — предупредил казак. — Как стемнеет, так они оживают.

До темноты оставалось несколько часов. Антон использовал это время для изучения камней. Он зарисовывал символы, измерял расстояния, пытался понять принцип их работы.

Постепенно стало темнеть. И тут произошло то, о чем рассказывал казак — камни начали слабо светиться.

Сначала свечение было едва заметным. Но постепенно оно усиливалось, и в воздухе начали появляться неясные очертания.

Антон смотрел, затаив дыхание. Видения становились все отчетливее. Он видел современные города, автомобили, самолеты. Видел людей в современной одежде, компьютеры, мобильные телефоны.

— Мой мир, — прошептал он.

Видения продолжались всю ночь. Антон видел свой институт, своих коллег, свою квартиру. Видел мир, который оставил четыре года назад.

Но самое поразительное — в одном из видений он увидел самого себя. Точнее, того себя, который остался в XXI веке. Человек сидел в той же лаборатории, работал с теми же приборами.

— Не может быть, — пробормотал Антон.

Но видение было отчетливым. Получалось, что в XXI веке существовал его двойник? Или это было отражение альтернативной реальности?

К рассвету видения начали блекнуть. Камни постепенно переставали светиться.

— Что видели, барин? — спросил казак.

— Удивительные вещи, — ответил Антон. — Мир, который существует в будущем.

— А что там?

— Там люди научились лечить все болезни, летать по небу, говорить на расстоянии.

— Страшно это или хорошо?

— И то, и другое.

Обратная дорога прошла в размышлениях. Антон понимал, что увиденное изменило его представление о происходящем.

Камни были не просто порталами времени. Они были окнами в альтернативные реальности. Возможно, в мире существовало множество временных линий, и камни позволяли заглянуть в них.

Это объясняло, почему он не мог вернуться простым прикосновением к камню. Возможно, его мир был одной из альтернатив, а тот мир, в котором он сейчас жил — другой.

— Но тогда есть ли смысл пытаться вернуться? — размышлял он.

В Петербург он вернулся в декабре, полный новых идей и сомнений.

— Как дела? — встретил его Алексей.

— Сложно объяснить. Видел много интересного.

— И что теперь?

— Теперь буду работать здесь с еще большей отдачей.

— Решил остаться?

— Решил, что это мой мир. И моя ответственность.

Антон действительно принял окончательное решение. Видения показали ему, что XXI век существует и без него. А здесь, в XVIII веке, он нужен.

Зима 1772-1773 годов стала периодом интенсивной работы. Антон расширил свою медицинскую школу, открыл новые курсы для врачей.

— Хочу обучить как можно больше людей, — объяснял он свои планы. — Чтобы знания не пропали.

— А если с тобой что-то случится?

— Тогда мои ученики продолжат дело.

Действительно, Антон начал систематически записывать все свои знания. Он создавал учебники по медицине, руководства по лечению, описания лекарственных средств.

— Это будет моим наследием, — говорил он, работая над рукописями. — Знания, которые помогут людям.

— А про временные порталы напишешь?

— Нет. Это слишком опасная информация.

Весной 1773 года в жизни Антона произошли важные изменения. Императрица назначила его главным врачом всех военных госпиталей империи.

— Это большая честь и большая ответственность, — сказала Екатерина. — Надеюсь, вы оправдаете доверие.

— Постараюсь, Ваше Величество.

— И еще. Хочу, чтобы вы организовали медицинскую службу для моих южных проектов.

— Каких проектов?

— Собираюсь присоединить Крым. Понадобятся врачи для армии.